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第四十六章危険な任務（二）

この突発的な出来事により、全員が元の会話を中断し、こちらに視線を集中させていた。
フェルディナンドはわずかに眉をひそめ、ドナルドに向かって尋ねざるを得なかった。「メリナン魔法使い、本当にこの任務を遂行したいのですか？この偵察任務は魔法使いにとってかなり困難なものですよ！」
今回の偵察任務は極めて危険で、オークの大軍に近づいて観察しなければならず、その危険度はこれから起こるオークとの正面戦闘に劣らない。たとえ自軍の中でも最も精鋭な斥候部隊が敵陣深くに潜入しても、オークの先鋒部隊と遭遇したら、生還できる者はほとんどいないだろう。体が弱い魔法使いにとってなおさらだ。
そもそもフェルディナンドは、めったに現れない若き召喚師に注目しており、戦場で大きな役割を果たしてくれることを期待していた。戦闘が始まる前に偵察任務で命を落としてしまえばあまりにも惜しい。おそらく背後にいる魔法使いたちが彼らの一族に説明を求めてくるだろう。
結局のところ、魔法使いに危険な直接偵察任務を任せるのは前例のないことであり、領主であるアンセル家は当然その責任を免れない。だからこそ、若くして軍団の指揮官になったこの将軍は、たとえ相手が追い詰められて仕方なく引き受けたとしても、自分が介入して止めるつもりだった。たとえそれで大王子派と敵対することになっても構わない。というのも、彼はもともと二王子のドゥリーと親しく、一方アンドリューは見た目は気前が良く見えても実際は心が狭く、とっくに彼を嫌っているからだ。
フェルディナンドがそう考えている間に、側近からドナルドの身元や経歴を聞いたドゥリー王子も、才能を大切にする彼もまた、心の中で同じ決断を下していた。特にマクベス家は彼の兄の派閥であり、この若き魔法使いは彼らの敵対者だ。将来、自分の側に引き入れることはできなくても、何らかの助けにはなるだろう。だからこそ、彼は助けを差し伸べるべきだと考えた。
しかし、二人の貴族が予想外だったのは、周囲の注目を浴びながらもドナルドは少しも怯える様子を見せず、場にいる多くの男性よりも頭一つ分背の高い姿勢で前に進み出て、真剣な面持ちで言ったのだ。「私はこの任務を引き受けることを確信しています！将軍様、どうぞ命令をください！」
フェルディナンドはその言葉にかなり驚いた。
「本当に？もし誰かに強制されているのなら、私が正義をもって対処しましょう！」
ドゥリー王子も言った。「貴重な魔法使いを一人で危険な任務に送り出すなんて、前例のないことです。メリナン魔法使い、もしあなたが嫌なら、フェルディナンドに他の任務を割り当ててもらうこともできますよ！」

二人の大物がドナルドに好意を示しているのを見て、ボートンを筆頭とする第一王子派は顔色を変えた。ドナルド自身も驚き、いつから自分がこの二人からそんなに注目されるようになったのかと思った。しかし、若き将軍とドゥーリー王子が先ほど自分を守ってくれたこともあり、彼らに対しても好感を抱くようになった。

「間違いありません、将軍様。こんな立派な功績を挙げる機会を逃すわけがありません！ある者たちは、私にこの任務を引き受けさせれば必ず死ぬと思っているのでしょうか？私、ドナルド・メリナはただの普通の魔法使いではないと彼らに思い知らせてやります！彼らが不可能だと思う任務でも、私にとっては不可能ではありません。」

ドナルドの自信に満ちた言葉を聞いて、二人の大物も理解した。この魔法使いは明らかに敵の挑発に負けたわけではなく、この困難な任務を達成する自信があるのだ。当然のことだ。この年齢で正式な魔法使いになれる者が、そんなに簡単に騙されるはずがない。魔法使いは最も賢明な職業の一つであり、瞑想に長けているため非常に落ち着いた性格の者たちだ。

ドナルドが言及していたのは彼の第二の職業である悪魔狩りだ。自然に最も近いエルフ族の英雄職業ほど、山林での戦いに適しているものはない。さらに、他者がいない場合は悪魔変身のスキルを使い、力を一気に銀色の強者レベルまで高めることができ、三十人から五十人のオークの先鋒を相手にするのは全く問題ない。

しかし、場にいた他の者たちはドナルドが言及しているのは召喚師の職業だと思っていた。魔力が限られ体が弱い普通の魔法使いとは異なり、異界からの召喚に専念する召喚師や、神々から力を得る司祭などの施法者は、一般人よりも強い体を鍛えるためのエネルギーを割くことができ、中には司祭が戦士としても活動する者もいる。さらに、自ら危険に身を投じることなく、召喚された生物を送り出すだけで任務を解決できるかもしれない！

一方、ボートン派の顔色はもはや隠しきれないほど悪くなっていた。再び攻撃に失敗し、かえって敵を助けてしまったのだ。彼らの気分が良くなるはずがない。しかし今は、オークが相手が言うほど簡単には倒せないことを願うしかない。

ドナルドの意図を理解した将軍は、勇敢でありながらも賢明なこの若き魔法使いをもう一度じっと見つめた。一人の力だけで一団の貴族たちを翻弄できるなんて、普通の人間にはできないことだ。いつも機転が利くと評判の従兄弟であるドゥーリーでさえ、このような状況に直面しても、目の前の少年ほどうまくやれるはずがない。

そう考えながら、フェルディナンドは隣にいる王子様を一瞥し、彼の目にも同じく賛同の色が浮かんでいるのを見て、思わず微笑みながら言った。「それなら、あなたの願いを受け入れよう。軍令は間もなく正式に下される。もしメリナ魔法使いがこの任務を成し遂げ、オークの正確な数と動向を探り出せたなら、私はこの戦いの総指揮官として、あなたに『百獣斬り』の功績を記してやろう！」
ドゥリ王子も頷き、それを証人として引き受ける意向を示した。
ドナルドはそれを聞いて二人に敬意を表して感謝の意を述べたが、『百獣斬り』の功績には満足していなかった。自分の実力に自信を持つ彼は、この任務を超過して達成し、少なくとも『千獣斬り』を成し遂げて騎士の称号と領地を手に入れ、その後の正式な大戦で頭角を現し、戦功を積んで世襲の騎士領地を得ようと決意した。
この一連の出来事の後、宴会はすぐに終わった。
ボートンを筆頭とする小集団は、ドナルドが罠にはまったと思い、明日の任務が途中で中止されて命令に背いて逃げ帰るか、あるいはオークの先鋒部隊の手にかかって死ぬことになるだろうと不安に駆られていた。一方、ドナルドはすでに客たちと共に宴会場を出て自分のテントに戻り、明日の任務の準備をしていた。
翌朝、軍隊風の朝食を済ませた後、ドナルドは先ほどの接待将校から正式な軍令を受け取り、誰にも知らせず、二人の従者も野営地に残して、一人で聖剣要塞の門を出た。
ドナルドが去った後、再び黒褐色の装いをした精鋭の斥候たちが指揮官の命令で要塞を出発し、北西方向に散っていった。
一方、ボートンを筆頭とする贅沢に育った貴族の若者たちは、まだ起きていなかったのだ！