第六百九十六章 美食之神的誕生
上位神の力を取り戻し、かつて自らを滅ぼした夜明けの主に対抗するため、オークの神である独裁者ウーグシュは魔神として堕落し、無底の深淵に加わり、新たな深淵の三大巨頭の一人となった。
深淵の情勢を均衡させるため、深淵の意志も新たな強者の加入を歓迎している。そうすればオースタシウスとグラントのどちらかが勝利し、深淵を統一した後に深淵の支配者である自分たちに不利な動きを取られ、壮大な計画が乱されることもないからだ。
ドナルドはこの結果にかなり驚き、おそらくこれらすべては彼のこの段階での一連の行動と無関係ではないだろうと言った。
もしアスティモスやマシューズがそれぞれの次元を率いて無底の深淵から離脱するという出来事が起こらず、深淵の勢力が連続して大きな打撃を受けなければ、深淵の意志も急いで深淵の三大巨頭の均衡を整え、独裁者ウーグシュの加入を受け入れることはなかっただろう。
同様に、無底の深淵が衰退期にあることに気づかなければ、オークの神であってもそんな考えを持ってもすぐに行動に移すことはなかっただろう。
というのも、深淵の外側の上層界や物質界から堕落した存在は常に深淵にとって歓迎されるものだが、通常、深淵の意志は三大巨頭以外の上位神レベルの存在が現れることを許さないからだ。かつて栄光を誇った古代の悪魔の大君である多眼の暴君カピリや下層天空領域の主パズズゥでさえ、全盛期の力を失い、中位神レベルの深淵の領主に成り下がったり、完全に孤立した存在になったりしている。
これにはカピリのような古代の悪魔が隠れて力を蓄えていることや、飛行する悪魔の王パズズゥが深淵に対して控えめで野心のない姿勢を見せていることも要因だが、深淵の意志の圧迫も無視できない。
もちろん、深海の王ダゴンのような存在は深淵の意志でさえも制御できず、独自の自由を持っているのだ。
「要するに、あの独裁者の行動は我々の負担をかなり軽減してくれた。少なくとも万神殿の真神たちはオークの神が深淵に加わったことでパニックに陥っており、もはや元の深淵の巨頭であるあなたを非難する暇などないのだ！」
ドナルドの少しからかうような言葉に、最初は沈淪から解放されたばかりのマシューズも思わず微笑を浮かべた。依然として暗く沈んだ沈淪の国に少しの陽光と温もりをもたらしたのだ。
「助けてくれてありがとう。それにディスパートのために用意してくれた場所にも感謝する！」
マシューズは、自分に最も忠実な非信者の部下として、自分が天界の真神に変貌した後でも依然として邪悪な領域に属するディスパートは明らかに排除されるだろうと考えていた。彼がマシューズの信仰を受け入れなければ、陣営を変えることはない。結局のところ、彼とディスパートの関係は上司と部下というよりは、むしろ友人に近いものだったのだ。
そこでマシューズは、ディスパートが自我を失わずに自分を信じるようにしたいと思い、ドナルドに対し、この鋼鉄公爵である部下の一時的な居場所を手配してもらい、自分が足場を固めた後で再び連絡を取るよう頼んだ。
ドナルドはディスパートの潜在能力を見抜き、すぐに彼を地獄の第二層の領主の地位に就かせ、名実ともに地獄の大公爵とした。
これに対し、孤独を好みながらも感情を大切にするマシューズは、自分への助け以上に感謝していた！
その後、ディスパートが独立して自分の道を歩み、より強大な力を追求するにせよ、再びマシューズの国に戻るにせよ、どちらも彼にとって非常に適した選択肢だった。
ドナルドにとっては、光の主アーマンの依頼を受けた以上、こうした些細なことは手際よく処理するだけのこと。全く問題ではなく、今後の計画が成功するかどうかこそが最も重要だった。
計画の成功を確実にするため、この悪魔駆除士の姿をした存在は、マシューズが神職に転化し再び神位に就くまで、沈没の国に駐留する準備をしていた。
ドナルドの姿をした存在が沈没の君主と交流している間、近くのアゼラス神国でも喜ばしい出来事が起こった。
かつて祭典で真神の称賛を受けて神性を得、神性の存在となった半人半獣のドミビ——ドナルドの部下で唯一の料理長——は、自分の料理技術を磨く新たな段階に入った。自然神系全体の支援があり、様々な貴重な材料にも事欠かないため、この偉大な美食家の名声はアゼラスを訪れる神々の口を通じて広まり、さらに多くの信仰を得るようになった。その神性の蓄積の速さは、ドナルドがまだ凡人だった頃よりも上回っていた。
この革新の試みの中で、美食や料理技術の理解に全力を注いだドミビは、素朴さに回帰する段階に到達し、法則と共鳴し、気づかぬうちに神性の火花を点火し、神火を灯す過程に入った。
神国の領域内のすべてを掌握しているドナルドの本体は、当然ながらすぐにドミビの状況に気づき、すぐに彼のそばに現れて見守り、支援を行った。
ドナルドのような強大な神の助けもあって、ハーフオーガは予想通りに神火を点火することに成功した。また、美食や料理技術に深い造詣があったため、すぐに関連する神職分野をまとめ上げ、自然神系の第八位の真神となった。
「おめでとうございます、ドービー殿下！神系の主として、自然神系の首席料理長という重要な役職を引き続きお務めいただくよう心からお願い申し上げます！」
美食を神職とし、料理人や料理技術といった分野を掌握しているドービーは戦闘力においては極めて弱いが、ドナルドはこの真神の加入を喜んで受け入れた。
ある神系において全ての真神が戦闘系の神職であることが最善というわけではない。逆に、キャサリンの富の神職やシーザーの王権の神職、策略の分野などは、神系の発展に大きく貢献する力となる。
だからこそ、自分の神系に美食の神が加わったことにドナルドは失望するどころか、心から祝福を送った。
ドナルドが笑顔で祝福の言葉をかけると、ドービーはすぐに嬉しそうに答えた。「もちろんです！自然神系の首席料理長の座は私、偉大なるドービーのものです。誰にも奪わせません！」
突然真神になったものの、ドービーはその地位に頭がくらむことなく、依然として美食に専念し、人間の頃と変わらず過ごしていた。
特に神系の主であるドナルドからの配慮と信頼によって、ドービーはますます彼に従う決意を固めた。
「我々の神系の第八位の真神が誕生したことを祝って、盛大な宴会を開き、諸神を招いて偉大なる美食の神の最高傑作を共に味わってもらうことにしました！」
この知らせを聞いたドービーはすぐに叫び声を上げ、宴会の準備に取り掛かった。
おそらく今回もアゼラスの神国植物園やエメラルドの聖地にある貴重な神物資材がまた犠牲になることだろう。
しかしドナルドはその出費を全く気にしておらず、得られる神々の同盟者と比べれば、これら再生可能な神物資材など取るに足らないものだった。
やがて自然神系に新たなメンバーが加わったというニュースは万神殿の諸神の耳にも届いたが、この時期は皆、深淵の動向に注目し、将来起こり得る戦争に備えていたため、このような「些細なこと」にはあまり関心を払わなかった。
……
今回自然神系が招いた神々の数は少なくなく、そのほとんどが中立陣営の真神たちだった。同盟者以外でも、特に親しいわけではないものの、良好な関係にある存在ばかりだった。
宴会は半月後に開催されることになり、中立陣営における自然神系の名声を活かし、沈没した君主の復帰計画のためのプロモーションとしても機能し、ある程度時間を稼ぐことができるだろう。
ところで、美食の神であるドビは新たな神々の長となったものの、戦闘力は一般的な半神よりも弱い。
しかし、どの真神もドビのような存在を軽視することはない。それはドビに最近名声を上げた自然神系の神々が後ろ盾となっているからだけでなく、生活や創造、芸術といった分野の神々の力は戦闘力には表れず、特定の分野での卓越した能力や他の真神たちとの良好な関係に表れるからだ。
真神になれる者で、友人が数人いない者などいるだろうか？一部の神々の職権は生まれながらにして親しみやすさを生み出し、その主も影響を受ける。
実力の弱い芸術系の真神たちは抑圧を避けるため、昔から芸術の神と博学の神という、力こそ最強ではないものの人脈が最も広い中位神を中心に小さな集団を形成していた。
自由を尊ぶこれらの芸術派や学術派の真神たちは神系を形成してはいないものの、自然と緩やかな連盟を結んでいた。
さらに、多くの強大な真神たちがこれらの真神たちを公に高く評価しているため、彼らは外部の力を借りることなくとも、その連盟は神々の中で無視できない存在となり、他の真神たちもこのような勢力を怒らせることを望まない。
なぜなら、これらの中立神々の領域は人間界はもちろん、神々の生活のあらゆる面に及んでおり、このような集団と良好な関係を築けば、自らの神々としての道に多くの利益をもたらし、敵も少ないため、力の弱い神々は上層界でも主世界でも比較的自由で安定した生活を送ることができるからだ。
美食の神ドビの手作りにより、宴会の日はあっという間にやってきた。
血脈を融合させているノズドムを除き、自然神系の全メンバーがこの宴会に出席し、自らの神国内で開催されるため、ほとんどが本尊で姿を現した。
神系の主であるドナルドは自ら出迎えることはせず、第一の神使である聖光の天使ウーサルがこの宴会の司会を務め、様々な真神の客人たちの到着を迎えた。この配慮は客人たちへの十分な敬意の表れだった。
結局のところ、聖光天使の名声はすべての神々に広く知られており、新たに神となったウーセルキの力に比べれば、中位神であれ上位神であれ十分な敬意を払わざるを得ない。やがて、主人公であり新たな美食の神となったドビーが自らの最初の作品を持って登場すると、聖光天使ウーセルキは宴会が正式に始まったと宣言した。