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第六百七十六章過去と未来を掌握する存在

星界の虚無の空間を障害なく飛行する彼ら真神たちは、主世界の百倍以上の速度に達し、一瞬で千裏、万里もの距離を越えることができる。ましてや真神の中の強者であるドナルドやロキは、それぞれ独自の移動方法や技術、神術を持っており、まさに千里を一歩で越え、一瞬で天と地の距離を縮めるのだ。

例えば雷神ソルは雷光に変身し、一瞬で数万里も離れた場所に現れることができる。雷電は速度において生まれながらの優位性を持っているため、ソルは三人の真神の中で最も速いと言える。

しかし他の二人の真神も大差ない。ちょうど終末の神となったばかりのロキは一歩踏み出すだけで破壊の気配を放ち、終末の乱流の中で星界の虚無の空間が直接貫通され、瞬時に兄弟のソルの背後に現れる。

ドナルドの秩序の化身も負けじと、姿を突然虚構化させ、周囲に無数の線のような流光が閃き、ロキと並んで立つ。彼は秩序の法則を用いて空間の平面構造を通り抜け、線のように瞬時に目的地に到達したのだ。

このように急いで進むため、たとえ目的地が星界の深部にあっても、数日後には到着してしまう！

「次はどうする？」
三人の真神が虚無の空間に停まった後、雷神ソルが焦りながら尋ねた。

ロキは彼を一瞥し、落ち着いて人間の手のひらほどの大きさの水晶の令牌状の物体を取り出し、そこに神力を込めた。

これを見てソルはようやく父親の指示を思い出し、自分が余計なことを尋ねたことに気づき、気まずく笑った。

ドナルドも傍で微笑みながら軽く首を振った。彼には明らかだった。ロキは見た目はイライラしているように見えるが、実際には楽しんでいるのだ。自分を受け入れ、生死を共にする兄弟がいるなんて、本当に羨ましいものだ！

神力を込めると、その水晶の令牌は突然星の光を放ち、空中に座標が浮かび上がった。それは星の光でできていた。

この星の光は星界の環境に非常に合っており、あまり力を消費することなく、どれほど遠い距離にでも簡単に送り出される。明らかにもう一方が彼らの目的地だった。

三人の真神は特に何も言わず、その座標の方向に直行した。最初の座標地点に到着すると、予想外にもそこは最終地点ではなく、単なる中継地点だった。そこに着くと、以前の座標は消え、その水晶の令牌はすぐに次の地点の座標を発信した。

このように七回の転換を経て、三人はついに終点に到着した。

目の前には虚空中に浮かぶ巨大な位面の虚影が現れており、まるで星界に浮かぶ巨大な大陸のようだった。しかし星界特有の環境や広大な領域のため、遠くから見るとほんのかすかな星明かりのようにしか見えず、最後の座標点に到達しなければ、ここに主世界に匹敵するほどの巨大な位面があるなどとは到底思いもよらなかっただろう。

奇妙で幻想的なその位面は、一層の幻影に覆われており、非常に非現実的に見えた。これこそが先ほど言及された、二人の上位神の力がなければ開けられない位面の封鎖なのだろう。

しかしドナルドが気づいたのは、その位面の外側が何もないわけではなく、蜂の巣のような不規則な形状の隕石が多数存在していることだった。まるで海中の岩礁のように水面から突き出ている。

そこで彼は興味深そうな笑みを浮かべて言った。「どうやらこの巨大な位面に入るには、まだ一つ障害があるようだな！」

ドナルドが見たものは、ロキとソルという二人の真神も当然見ていた。その位面の虚影から直線距離上にある岩礁の場所に、強大だが隠れた生物の気配が漂っていたのだ。ドナルドが指摘しなければ、ロキの上位神としての感知能力であってもほとんど見逃してしまうところだった。

「時間の法則を操る神悪な生物か？これがフェアニーか？」

いつも冷静なロキでさえ、前方数万メートル先に現れた姿を見て驚きの声を上げた。

「その通り！おそらくそうだ――」

前方にはあいまいな人型の姿があり、そのほとんどは人間には見えず、緑色の宝石のような目がその影から燃えるように現れていた。

「この位面の外側にまでフェアニーの巣があるとはな。多元宇宙の歴史の中で、彼らの巣を発見した者はまだいない。この小さなやつらは、我々が罠にはまるのを待っているのだ！」

ドナルドは皮肉っぽく言った。

ドナルドの言葉に含みがあることを感じ取ったロキたちも、前方の虚空が何か違っていることに気づいた。しかし具体的な異変は見つけられなかった。

「これは時間の罠だ。外見は普通の虚空と変わらないが、内部では外界とは異なる時間の流れがある。時間の法則を破る力がなければ、必ずこの神悪な存在たちの手に落ち、弄ばれることになる！」

三人の真神の中で、時間の法則について知識を持っているのはドナルドだけだった。さもなければ、軽率にこの神悪な存在たちの時間の罠に足を踏み入れれば、上位神であっても苦労して脱出しなければならないだろう。

伝説によれば、フェアニという怪物は敵を静止時間の場に引きずり込み、一時的に被害者と外界との接触を断ち、その後罠の外から敵を攻撃する。たとえ敵が強力でも、時間の場から脱出するまでに十分な時間があるのだ。
「一目で万年」という表現はフェアニにとって全くもって適切ではない。彼らの時間の法則を制御できない相手は彼らの姿を全く捉えることができず、過去に残された鏡のような残像を追いかけるしかない。
もしドナルド自身が時間の領域をある程度掌握しておらず、高級な神器も持っていなかったら、事の次第を知らないまま彼らの奇襲に遭っていたかもしれない！
「行こう！」
ドナルドが先導し、三人の真神はいくつかの時間の罠を避けながら、大きな次元へ向かっているふりをした。
自分が仕掛けた罠を相手が避けたのを見て、フェアニたちは明らかに焦り始めた。
非常に知恵の高い彼らは、今回の敵がこれまでのどの敵よりも厄介だろうと理解していたが、結局は精神が混乱した神々であり、数が多く強大な天賦の能力に頼り、退くどころか虚空中に身を隠し、ドナルドたち三人の真神に積極的に攻撃を仕掛けてきた。
奇妙な振動が自分に向かって押し寄せてくるのを感じ、ドナルドの事前の警告により、経験豊富な真神であるロキソルもこれが時間の法則の力だと悟り、最も強大な力でフェアニたちの攻撃を破壊した。
時間の法則は、彼ら二人が掌握している他のすべての法則の力よりも上位にある。たとえ終末の法則であっても、時間にはやや劣るだろう。なぜなら終末とは運命と時間の破壊と終結であり、いくつかの強力な法則が混在したものであるから、当然時間によって制御されるからだ。
しかし別の観点から見れば、法則の強さは、それを操る存在の力次第でもある。
だからこそ、これらの時間の法則による攻撃に直面して、ロキとソルは直接攻撃を仕掛けてその規則を破壊し、その影響下に落ちることはなかった。ロキの終末の力であれ、雷神ソルの雷の法則に対する強大な支配力であれ、これを成し遂げるのは難しくない。
ソルはちょうど新たな神の地位に戻ったばかりだが、その境界と経験は一般の真神をはるかに上回っており、さらに中級の神器の頂点にあるミョルニルを持っている。相手の時間の罠に巻き込まれなければ、こうした奇襲に対処するのは非常に容易だ。

これもまた、彼ら三人の真神が実力が強く、それぞれ切り札を持っているからこそだ。他の真神なら、見えない時間の罠に対処するだけで手一杯になってしまうだろう！
この方法が目の前の三体の獲物に効かないのを見て、虚空中を漂う虚影たちは瞬時に無音の悲鳴を上げた。するとドナルドたちは突然、目の前に三つの見慣れた姿が現れるのを見た。
「これは？」
自分とそっくりな自分が突然目の前に現れるのを見て、大柄なソルは呆然とした。
「これは私たちが過去にいる時のコピーの光景だ。長くは存在しないが、実力は私たちとほとんど変わらない。弱点は真の自律能力がなく、強力な神器も複製できないことだ。フェアニの奇襲に注意しろ。そうすれば簡単に対処できる！」
かつて時間の法則を応用した最高峰の伝説的な魔法戦を経験したドナルドは、これについてよく理解していた。フェアニが呼び出す敵のコピーは、彼ら自身のコピーとは異なり、時間の隙間から過去の残影を呼び出すだけであり、ドナルドたち自身の過去と言えるが、実際には過去の彼らではなく、時間の流れから盗み出して複製された鏡像に過ぎない。だから過去からしか呼び出せず、実力も本体の全盛期には達しない。
しかし、普通の真神なら、このような複雑で混乱した攻撃に直面して早々に対応しきれず、うっかりするとフェアニの策略にはまってしまうだろう。これこそが、過去と未来を操る力を持つ神々が最も好んで使う戦術だ。
彼らはまた、異なる時代の自分を魔法のような能力で複製し、本物の姿で戦いに臨み、自分の安全を慎重に守る。
まさにこの慎重なやり方が、フェアニのような存在がこれまで真の姿で捕らえられたり狩られたりすることが最も少ない理由だ。結局のところ、時間という法則の領域を掌握する真神は万中に一人しかいないのだ。
自分自身と戦うのは非常に奇妙な経験だ。その中で最も楽なのは間違いなくドナルドだ。彼の秩序の分身は作られて間もないため、フェアニが盗み出せるのは数ヶ月分の過去だけだ。
最も困難なのはソルだ。新たな命を得たとはいえ、その魂は依然として過去から来ているため、彼が直面するのは全盛期の自分、アスガルドの第二代神王であり、氷霜巨人との戦いの指導者であり、神々の父オーディンの下で最も強力な戦士、雷神であり力の神であるソルなのだ。

たとえ相手が本当の力の十分の一にも満たない過去の自分の残像に過ぎなくても、その強大な上位神の力によってソルは大変な苦労を強いられ、一時は面目を失うほどだった。そしてこれらすべてを引き起こしたのは彼自身であり、ソルは非常に落ち込んで、自分の鏡像の攻撃を防ぐために雷神のハンマーを振り回しながら大声で叫んでいた。