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第四十五章宴会舌戦（一）

「セルトの勇敢なる民よ、私はフェルディナンド・セルト・アンセル、聖剣軍団の指揮官であり、現在の国境防衛の最高司令官だ……我々の先祖たちは知恵と勇気をもって何度も野蛮なオークたちの侵攻を撃退してきた。今度は我々が戦場に立つ番だ。必ず先祖たちの栄光を受け継ぎ、あの獣どもを我々の故郷から追い払うのだ！」
若き指揮官が右手を挙げると、聖剣軍団の兵士たちは一斉に声を上げた。
「獣を滅ぼせ！獣を滅ぼせ！」
観客たちの感情も高ぶり、熱い気持ちに駆られて次々と叫び声を上げた。
声が少し落ち着くと、指揮官は続けて言った。「今回は我々の軍団だけでなく、偉大なセルト王国の第二王子、ドゥリ殿下も、尊敬すべき国王陛下および王室を代表して、遠路はるばる王都からこの戦いに参加し、皆さんと共に戦うのだ。さあ、皆さんも私と共に聖剣軍団を代表し、ここにいる全ての勇士たちと共に、殿下のご到着を歓迎しよう！」
若き将軍が言葉を終えると、背後から豪華な鎧を身につけたハンサムな金髪の若者がステージに上がってきた。
この王子殿下は、アンセル家の将軍よりも人々の心を動かし、雰囲気を盛り上げるのが得意で、数言で再び観客たちから歓声が上がった。
しかし、戦いに参加するために来た貴族の子弟たちは、簡単に扇動される一般民衆や兵士たちとは異なり、突然現れた高貴な王子殿下に多少驚きを感じていた。しかしすぐに状況を理解した。
伝えられるところによると、現国王の健康状態は日に日に悪化しており、二人の王子はどちらも優秀で、国王はまだ後継者を決定していない。そのため、この時期の王都の情勢は非常に微妙だった。二人の王子はそれぞれ秘密裏に様々な貴族勢力を取り込もうとしていた。ドナルドはその詳細はあまり知らなかったが、情報通のジェシーから少し聞いており、現在の状況を踏まえてこの王子殿下の意図についてもいくつか推測を立てていた。
王国の危機に立ち向かい、国境を守り、侵攻するオークたちを撃退するという功績や栄光ほど、王国の民衆の支持を得られるものがあるだろうか？
この戦いに最後まで参加できれば、たとえ自分があまり力を発揮できなくても、最終的な栄誉は間違いなくこの王子のものとなる。何しろ彼はここで最も高い地位にいる人物だからだ。勝っても負けても、すべては王子殿下の指導のもとで行われたと言える。そして、このような表面的な栄誉は他の参加者たちも喜んでドゥリ王子に譲ろうとする。彼らは実際の報酬や利益を得ればよいのだ。

やはり王子がここにいれば、兵士たちの士気もさらに高まり、戦いの勝敗にも大きな影響を与えるだろう！
もちろん、すべての貴族がこれを歓迎するわけではない。特に大王子派に近い貴族の子弟たちはそうだ。彼らが皆、硬い表情で一緒に歓声を上げている様子を見れば、内心どれほど居心地が悪いか想像に難くない。
戦前の演説、聖剣軍団の圧倒的な力による圧迫感、若き指揮官の生き生きとした演説、そして王子の登場により、戦いに参加するために名乗り出た一般の冒険者たちの気持ちは大きく動揺した。普段から傲慢で、戦場で自分の力を誇示したがる冒険者たちでさえ、荒々しい気性を抑え、頭を下げて自分の実力と目標を再考するようになった。もはや以前のように王国軍に対して不満を抱く態度はなかった。
この戦前演説の目的は、おそらく普段から規律を守らず気まぐれな性格の冒険者たちを抑え込み、戦場で指揮に従わせることで、人間側の結束力を高め、オークの危機により効果的に対抗するためだろう。
一方、貴族たちの感情は比較的落ち着いていた。彼らの見識は一般の人々よりもはるかに高く、聖剣軍団を直接見たことはなくても、王国最強の三大武力に関する噂は耳にしていた。
演説が終わると、軍団の剣士たちは全員解散して陣営に戻り、今回の最高指揮官であるアンセル家出身の若き将軍はドゥーリ王子と並んで歩き、他の将校たちが貴族や職業軍人たちを率いて後に続き、聖剣要塞で夕食会に参加した。
聖剣要塞はセルト王国が国境に設置し、オークに抵抗するための総司令部として、300年以上の歴史を持つ。
もともと石で築かれた戦争要塞だったが、何度か拡張を重ね、今では細長い形をした、中型都市にも劣らない巨大な要塞建築物となっている。
聖剣要塞を中心に、オークが容易に侵入できる場所に設置された他の複数の駐屯要塞と合わせて、王国北西部の防衛帯を形成し、何百年もの間、オークの侵攻を警戒し続け、一度も陥落したことはない。
軍事要塞としての聖剣要塞は、堅牢さを重視した建築様式で、兵士や一部の家族を除き、要塞内に一般の民間人が住んでいることはほとんどなく、ましてやそれぞれ領地を持つ貴族たちが住んでいるわけでもない。

真っ黒な石で築かれたこの要塞では、鮮やかな色を見ることはほとんどないが、宴会が開かれる聖剣軍団の司令部はまるで王室の宴会ホールのように豪華絢爛に造られており、要塞内で唯一まともな貴族の建築物と言えるだろう。
この建物はアンセル家によって建てられたものではなく、かつてセルト7世が自ら軍を率いてオークの侵攻に抵抗した際に残された別荘を基に拡張されたものだ。だからこそこれほどまでに豪華で贅沢なのである。
千人もの人が立っていられるほどの広さの宴会ホールには、様々な貴族や強力なプロフェッショナルたちがそれぞれ席に着き、その先頭にいるのはアンセル家の若き将軍とドゥーリ王子だった。
「皆さん、ここに集まったのは、野蛮なオークを滅ぼすためです。もちろん、国境を守る聖剣軍団として、私たちは勝手に出撃することはありません。これまでオークたちは規律もなく散発的に侵攻してきたからです。ですから今回の戦争は皆さんのために用意されたものです。迷うことなく、思い切って功績を立ててください！私たち聖剣軍団が、今回の戦いにおける皆さんの最強の後ろ盾です！」
そう言って、若き将軍フェルディナンドは手に持ったグラスを挙げた。
「偉大なセルト王国のために、我らが国王陛下のために、オークの侵攻を打ち破るために乾杯しましょう！」
……
聖剣軍団の指揮官が祝辞を述べた後、宴会が正式に始まることが宣言された。本来なら最も地位の高い者が先に乾杯すべきだが、フェルディナンドは今回の軍の最高指揮官であり、アンセル家の一員で地主でもあるため、彼が祝辞を述べるのは全く適切だった。その王子も明らかにフェルディナンドとは従兄弟同士で、関係も良好なようで、彼と主導権を争う気もないようだった。
聖剣軍団の声明に対して、ドナルドも多くの貴族たちと同様、驚きはなかった。彼は以前から、アンセル家の切り札として、戦況が一方的で人類側にとって極めて不利でない限り、アンセル聖剣軍団が自ら出撃することはないだろうと考えていた。
過去の経験からすれば、徴兵令を受けた貴族の私兵や一般の冒険者たちを合わせれば、侵攻してくるオークたちに深刻な打撃を与えるのに十分だった。
このやり方はオークの侵攻を撃退すると同時に、地方の貴族たちの力を削ぐことができ、王室にとっては非常に好都合だった。
しかし、正確な情報を得ていなかった彼は、今回のオークの実力が予想外に強く、人類側が数で優位に立っていないことを知らなかった。そうでなければ、今のように考えることはなかっただろう。