第六百三十八章 深淵の怒り（二）
空間の向こう側で、蒼白の国へと脱出し、二つの次元を結ぶ自然な通路を破壊したオスカーの化身は、向こう側のドナルドがどう考えているのか知る由もなかった。
今回の作戦の失敗に対し、彼はまず怒りに震えて激しく怒りを爆発させた。悪魔の領主となってからの長い年月の間、千年前に四大上位神や複数の真神級の敵に包囲された時以外、今日ほど窮地に陥ったことはなかった。
しかし、かつて多元宇宙の頂点に立っていた不死の王である彼は、怒りを発散させて落ち着いた後、次の行動について考え始めた。
彼の考えでは、ドレイソンはすでに倒れ、422層も当面手に入れることはできない。だからまずは421層を掌握し、再び予期せぬ事態が起こるのを防ぐべきだ。
蒼白の国自体が不死生物のために用意された楽園であり、不死の王であるオスカーがここを支配するのは、普通の悪魔の強者よりもずっと容易だった。
咆哮要塞に戻ってから2日間があっという間に過ぎ、その間、失敗したオスカー以外に外部から来た者はおらず、アンプスは無事に422層全体の権力を初歩的に掌握することができた。
「おめでとう！」
力がさらに少し増したアンプスを見て、ドナルドが祝福の言葉をかけた。
アンプスは謙虚に言った。「これはすべて主人のおかげです！」
ドナルドは満足そうに頷き、続けて言った。「お前がこの次元を掌握した以上、ここはもはやイェノグの領域とは呼べない。422層に新たな響き渡る名前を付ける必要がある！」
アンプスは頭を悩ませながら言った。「やはり主人が名前を付けてください！私には良い名前が思いつきません！」
ドナルドは断らず、心に浮かんだ名前をすぐに口にした。「地獄と呼ぶのはどうだ？ここは物質次元における罪深い凡人の死後の魂の帰属地であり、牢獄となる。どうだ？」
「地獄？その名前は良いですね。蒼白の国や死の荒野などよりもずっと特別です！」
「また、次元の主としてお前の名前も変えなければならない。お前の本名は保持され、今日から新しい名前はアスティモス、地獄の王となる！」
ドナルドの言葉に、今やアスティモスと呼ばれるべきアンプスは興奮を覚えた。
「私は地獄の王……」
悪魔の最大の理想とは、偉大な悪魔の領主、あるいは深淵の三巨頭のような存在になることだ。
アンプスは若き日に半神の力を得、ちょうど第8層の領主となったばかりの頃に敵の陰謀によって打ち負かされ、蜘蛛女王の玩具となった。その後数百年間堕落し続け、やがて当時はまだ凡人の魔法使いだったドナルドのもとに従わざるを得なくなった。最初は不満を抱いていたが、次第に忠誠心を育み、今では完全に服従し畏敬の念を抱いている。その苦労は外部の者には語れないものだ。
今やついに一帯の深淵領主の地位を築き上げた。しかもそれは一般的な半神級の下級悪魔領主ではなく、広大な次元を支配し、下位神の頂点に達した深淵領主であり、深淵の各層にいる悪魔領主の中でも中程度の存在と言える。
さらに背後の主人の支援もあって、アスティモスは深淵の三大巨頭のような悪魔君主の境地に到達する自信を持っている。
次元の称号と領主の名前が確立されると、第422層の次元全体が生き生きとしてきた。これはその次元が自らの称号と領主の存在を正式に認めたからだ。
「今すぐこの次元を動かして、蒼白の国から離れさせろ。だが、あまり遠くには行かせるな！」
ドナルドの命令を受けて、深淵錬魔はすぐに行動を開始し、第422層の次元を深淵の中層方向へと移動させ始めた。その途中で421層を通過したが、あの不死の王は驚くほど介入してこなかった。
およそ半月後、422層は421層の上方に到達し、ある程度の距離を置いていたが、決して遠くには行っていなかった。
深淵の軌道内を移動しているため、次元を動かすのに莫大な力が必要だが、それほど障害には遭わない。なぜなら、無尽の深淵の各層の次元間でさえも固定されているわけではないからだ。
多元宇宙は基本的に樹形構造をしており、上層から下層へとエネルギーの衝撃が与えられるため、最も底にある根元部分である全深淵が絶えず螺旋状に回転している。まるでバスタブの排水口でできる渦のようだ。
深淵とは多元宇宙全体の漏斗であり、ゴミ処理場とも言える。宇宙で生じるあらゆる負の、毒素や不純物を含んだエネルギーは、上層や中層の物質次元から下層の底なしの深淵へと沈殿し、この漏斗を通して濾過された後、最も純粋なエネルギーとして多元宇宙に返される。
だからこそ、深淵は他の多くの層からは毒瘤と見なされているが、宇宙にとっては欠かせない存在なのだ。深淵の上には冥界があり、悪魔とは冥界から追放された邪悪さや混乱、多くの不純物を含んだ魂の破片が集まって生まれた存在なのである。
時折、強大な悪魔の領主たちが物質界や他の次元から他の生命体を誘惑したり略奪したりし、さらにはその次元全体を征服することがあるため、もともとゴミ処理場として存在していた無限の深淵はますます巨大化し、やがて制御不能な存在となってしまったのだ。
様々な理由から、深淵の領主たちが自分の次元を移動しようとすることはほとんどない。まず自身の力を大きく消耗するだけでなく、自分の弱体化を見た部下の悪魔たちが反乱を起こす可能性も大きく、さらに敵が自分の力の衰えを見て攻撃してくるかもしれないのだ！
ドナルドの力の支援がなければ、アスティモスもこれほど多くの力を費やして無意味な変化を行うことはなかっただろう。
「これより悪魔の部下を募集し、オスカーの情報を広める！」
ドナルドの合図で、地獄界の領主であるアスティモスは422層と深淵の他の層との間の通路を開き、それほど強くはないが高い成長潜在力を持つ悪魔種族を多数招き入れた。
これらの悪魔たちはほとんどが元の次元でうまくやっていけず、名目上はその層の領主の支配下にあるだけで、実際には領主たちはそうした部下の悪魔たちに構う暇などない。もし元の次元の領主が他の次元と戦争を始めれば、彼らは間違いなく最適な犠牲者となるのだ。
だからこそ、新たに現れた強力な深淵の悪魔領主の誘いに対して、狡猾で邪悪だが強者を尊ぶこれらの悪魔たちが断る者はほとんどいない。
元の次元では単なる雑魚に過ぎなかった彼らだが、422層に来れば領主の直系部下となり、地位の差は天と地ほどもあるのだ。
ドナルドの提案により、アスティモスが最も多く招き入れたのは、角魔や魅魔といった高知能の悪魔種族であり、氷魔や骨魔のように規模は小さいが実力は高い悪魔種族も少数いた。
珍しいことに、アスティモスが深淵の悪魔鍛造師であるという立場のおかげで、他の深淵の悪魔鍛造師の部下たちも引き寄せられた。
「主人！事はほぼ処理済みです。次の段階に進みますか？」
アスティモスの報告を聞いて、ドナルドの分身が言った。「では、今すぐ次元を封鎖しよう！」
「はい、主人！」
アスティモスが緊張しているのを見て、ドナルドは笑いながら言った。「心配するな。後で私が力を貸してやる。外部からのあらゆる妨げは私が取り除くから、お前は自分の任務を遂行すればいいのだ！」
ドナルドの自信に満ちた態度を見て、アスティモスの気持ちはようやく落ち着いてきた。
しかし、自分と主人がこれから実行しようとしている狂気の計画を思うと、たとえ真の神のように強大な深淵の領主、地獄界の王となったとしても、アスティモスは依然として心の中で恐怖と興奮が入り混じるのを感じずにはいられなかった。
アスティモスが叫喚要塞に陣取り、地獄界全体の空間を封鎖した後、ドナルドはまず金色の書影を放ち、無限の神光が界全体に広がり、内外の空間の障壁を完全に封じた。
「始めよう！」
ドナルドが声を上げると、アスティモスは厳かな表情で頷き、その瞬間第422層の界全体が地震のように揺れ動いた。
同時に、無尽の深淵のすべての界も一斉に震えた。
このような状況は極めて珍しく、すぐに強大な悪魔たちの注意を引いた。通常、深淵全体の利益に関わる大きな変事が起こった時にのみ見られる現象だ。
一時、すべての悪魔の領主たちがこの深淵の震動の原因を探し始めた。
同時に、多くの深淵の領主や魔神たちの注目を集めたニュースがあった。先日、噂されていた不死の王オスカーが滅びず、再び深淵に戻ってくるというニュースが確認されたのだ。
口が多い深淵の世界では、一度秘密が複数の存在に知られてしまうと、もはや隠し通すことは不可能だ。近くの数層の領主たちが団結してこのニュースを封じ込め、最大の利益を得ようとしたが、オスカーはすでに深淵に戻り、狼人間の王イェノグや、かつて彼に忠実だったが裏切った死霊王ドレイソンを殺し、彼らの力を吸収した上で深淵第421層の蒼白の国を占領したというニュースは、深淵はもちろん主世界のさまざまな層にも急速に広まっていった。
このニュースにより、多くの深淵の強者たちの視線が第421層に集まったが、実際にこの変動を引き起こした第422層の地獄界はあまり注目されず、この時すでにこっそりと深淵の軌道を離れ、静かかつゆっくりと上層へと漂い始めていた。
近くのいくつかの層にいる悪魔たちだけが、422層という次元に新たな主が現れたことを耳にしていたが、幸運な悪魔の領主のことなど気にかける余裕もなく、オスカーが戻ってきたという驚くべきニュースに夢中になっていた。