第六百三十六章 忠誠の代償

深淵第422層の位面は、多くの深淵位面の中でもかなり大きな方に属し、その空間の大きさは少なくともトーテム大陸と融合する前のメインワールドと同等、あるいはそれ以上である。
しかし、深淵位面の強さは空間の大きさだけでなく、内部にいる生物の数や力、そして環境にも左右される。422層は確かに広大だが、そこにいる生物はオオカミ人や人間の奴隷などが数十万程度で、残りは知性のない野獣ばかりだ。そのため多くの悪魔の領主たちにとって、422層の位面は実に荒涼としている。
さらに、この位面で最も強い者たちは、ごく少数の外来の不死生物や悪魔生物に集中しており、オオカミ人の集落ではエノグという王者以外に半神は現れていない。
「終末の真言」の力はドナルドの予想を超えており、漏れ出たわずかな力だけでも、真神の化身である彼でさえ正面から対抗するのが難しい。もし完全な「終末の真言」の力が解き放たれれば、422層の大部分が真に破壊されるわけではなくても、ほぼ同じ結果になるだろう。
幸い、現在この層面では規則による圧迫が強まっており、戦闘の影響範囲は想像ほど広くなく、ただ尖啸群峰に深刻な被害を与えただけだ。
とはいえ、ここはもともとドレイセンが配置した不死生物の集結地であり、蒼白の国から流れ込んだ冷たく死を象徴する力が集まっている。アンプスが位面を掌握した後も、すべての負のエネルギーを排除するために再び清掃が行われるはずだ。だからこそドナルドは戦闘の場所をここに選んだのだ。そうすれば戦闘が始まってもあまり気を使う必要がない。
このエネルギー嵐のため、激しい戦闘は一時的に中断された。両者とも嵐の影響に対抗することに専念している。
同様に「終末の真言」の力によって引き起こされた終末の嵐の影響を受けたドナルドの化身の姿も今は良くない。元々身元を隠すためのマントは消え去り、真理の書から具現化された魔法装備であっても、上位神の存在さえ脅かすほど強大な力の前では生き残ることができない。
幸い、ドナルドには「自然の怒り」よりも強力な力がこっそりと彼を守っているため、大きな被害は受けていない。ただマントがなくなったことで化身の正体が露わになり、オスカーの目には簡単に彼の真の身元を突き止める手がかりとなった。

しかも魔法装備でさえも免れられず、普通の衣服などはもはや耐えられない。だから裸になるのは避けられず、彼は神力を使って新たに衣服を作り出すしかなかった。人間として神格化された彼は、恥知らずな悪魔のような存在ではなく、裸で敵と戦うことにもまだ慣れていなかったのだ。
もし相手が美しい女神ならば、もちろん楽しい光景だろうが、今相手は不死生物の王オスカーの不死化体であり、しかも狼人間の神イェノグの下品な姿だった。それを見たドナルドは一目で完全に破壊したくなる衝動に駆られた。
怒り狂ったオスカーの化体に対し、ドナルドは恐れることなく言った。「オスカー、お前たちの来訪は愚かだ。素直に引き下がれば、まだ生き残る道はある。さもなければ、想像もつかない苦境が待っているぞ！」
相手の真神化体が率直に脅しをかけるのを見て、オスカーは怒り心頭で笑いながら言った。「なんて大言壮語だ！この小さな真神化体がどこまでできるか見てやる。終末の真言の力はそう簡単には扱えないんだぞ！」
そう言うと、再び別の終末の真言を口にした。
実はオスカーは化体が記憶している一つの終末の真言に加え、本体にもう一つの終末の真言のルーンをイェノグの体に託させていたのだ。終末の真言は上位神のレベルの物質でなければ長期間保持できない。つまり、下位の存在は一時的にしか保持できず、やがて終末の真言の力によって破壊されてしまうのだ。
これにより、この貴重な真神の不死の体は間もなく崩壊寸前になるが、二度終末の真言の力を解放する機会を得ることができる。オスカーにとってはやむを得ない選択だった。
しかし、終末の書を失った不死生物の王にとって、本体が記憶している終末の真言は使えば使うほど減っていく。こんなに大きな代償を払うのも、ドナルドに追い詰められ、相手を倒せば終末の書や邪悪な本源を取り戻せる可能性があるからだ。そうなれば全てが報われるのだ。
オスカーがまた一つ終末の真言を用意していると知り、ドナルドは事態が厄介になったとすぐに悟った。普段なら、この終末のような力の爆発を間に合って止めることはできない。そうなれば、アンプスがちょうど手に入れた422層の次元はほぼ破壊されることになる。
それにより、彼の全ての計画もほとんど価値を失うことになるのだ。

しかし、上位の神々を脅かすほど強力な「終末の真言」に対抗したいのであれば、同等の力を使わなければならず、そうなると自分が高次の神器を持っているという強力な切り札が露見し、多元宇宙の強者たちの狙い目となってしまう。
だが今、ドナルドにはもっと良い解決策があった。
彼は強大な危険に直面しても微笑みを浮かべ、手の中に突然影のような黒い革の巻物が現れ、その上には墜ちた星のような13個の強力なルーンが浮かんでいた。
神々しい光が閃き、ドナルドは手を伸ばしてその黒い革の巻物をつまみ上げ、燃えるようなルーンを一枚剥がし出した。そのルーンは流光となって、不死生物の王が放った「終末の真言」に向かって飛んでいった。
再び静かなエネルギーの爆発が起こり、その燃えるルーンの力はオスカーが放ったものよりも明らかに強力だった。相手のエネルギー流を相殺した後、破壊的な力となってオスカーがいる方向へと襲いかかった。
結局のところ、ドナルドが使ったのは「終末の書」という神器のルーンの力を剥ぎ取り、自らを破壊して消滅する代償を払って放った「終末の真言」であり、当然オスカーが放ったものよりも激しいものだった。
ともかく彼にはすでに自分の「終末の書」があるのだから、オスカーが作ったこの本は、いつでも使える高次の神器級の使い捨てアイテムとなり、不死の王自身を倒すために使える。明らかに無駄にはならない。
「くそったれの神々め、私の『終末の書』を破壊するとは。『終末の真言』の力が完全に消え去ることを許すつもりか？」
自分の心血を注いだ作品がこんな目に遭うのを見て、オスカーは心が痛み血が流れ出しそうになり、怒りに満ちて叫んだ。
しかし彼は、「終末の真言」の強力なルールが標的を固定しており、たとえ今ここから転送して逃げ出しても、この終末の力は空間を超えて追ってきて、絶えず彼を苦しめることを知っていた。
創造者として、オスカーは「終末の真言」が標的を破壊しない限り消えないという強力な特性をよく理解していた。彼は愚かにも逃げることを選ばない。そんなことをしても無駄で、かえって危険度だけが高まるだけだ。
もし「終末の真言」が標的を追う過程で周囲の環境に変化を引き起こし、十分な災厄の力を吸収すれば、前例のないほど強力になり、一連の災害を引き起こし、場合によっては数つの大きな次元を破壊して初めて終わりを迎えるかもしれない。
だからこの力を止める最善の方法は、それに標的を破壊させることだ。

例えば、追い詰められて行き場を失った真神は、自らの気配を宿した分身や神器を投げ出して防御することができる。そうすれば、分身や神器が破壊された後でも、その真の姿は生き残る可能性がある。
さらに、強力な高等神器を持っているか、もともと上位神の階層にいる場合は、それを利用して終末の真言の力を段階的に打ち消すこともできる。
しかし、高等神器や上位神の力があれば、オスカーはこれら下位神の相手に対して終末の真言の力を使う必要すらなく、自分の宝物が奪われることもないだろう。
だからオスカーは最初の方法、つまり自分の代わりに破壊されるものを見つけるしかなかった。
すると不死の王が怒号を上げ、その破壊的な終末のエネルギーに向かって突進していった。同時に、イェノグの体から悪鬼が取り憑いたかのような濃い黒煙が瞬時に引き抜かれ、急速に後方へと戻っていった。その虚無の黒煙はすぐに羊の頭を持つ悪魔の姿に変わった。
どうせこの不死の神体も終末の真言の力を受けた後は自壊する運命だ。オスカーにとっては、無駄にせず、この攻撃を防ぐために利用する方が良い。
その時、狼人間の王の体はすでに終末の真言の力と衝突しており、オスカーの意図的な操作によって、この真神の不死の体は瞬時に自爆し、終末の真言の力の半分を破壊した。
しかし、残りの半分の終末の力は依然として諦めず、狼人間の王の体から離れたオスカーの分身を追い続けた。
明らかに、この不死生物の王は再び見誤っていた。力を吸収された結果、不死の真神の体自体の自爆力も限られており、終末の真言の力全体を破壊するには力不足だった。
「くそっ……」
真神の体が自爆してもこの終末の力を完全に消し去ることはできないと感じたオスカーは空を切りながら怒鳴り、そして思い切って自分の最も忠実な部下である死喰い鬼の王ドレイソンを捕まえ、残りの終末の力の方へ投げつけた。
「ドレイソン、私の最も忠実な僕よ。今こそ主君に忠誠を尽くす時だ！」
ドレイソンを捕まえると同時に、オスカーは主従間の密接な繋がりを通じて、自らの気配を瞬時に死喰い鬼の王の全身に覆った。ドレイソンが抵抗しようとしても、避けられずに終末の力に取り憑かれることになる。
しかも、死喰い鬼の王はオスカーという主君に対して想像を絶するほどの忠誠心を持っていた。その過程で、主君に強制されたドレイソンは、これが死を意味することを知りながらも、一切抵抗することはなかった。

明らかに、それを創造した主人オスカーのために、グールの王はいつでも自己を犠牲にできるほどの偉大な忠誠心を持っていた。
一言も発する間もなく、深淵第421層の蒼白の国の主であり、グールの王ドレイソン――真神の域に達した強大な不死生物の運命は、この瞬間に完全に終わりを告げた。
オスカーの自己中心的な行動と、主人を救うために恨みも後悔もなく自己を犠牲にするグールの王の偉大な情熱を目の当たりにし、ドナルドはオスカーに対して深い軽蔑の念を抱いた。
これほど忠実な部下がいる以上、たとえ自分が死ぬことを選んだとしても、彼に代わって死なせることはないだろう。だからこそ、この歪んだ変態的な悪魔であるオスカーを滅ぼすという思いは一層強くなったのだ。