第六百三十四章 不死之王の帰還
仲間を一人失ったことで、残った二体の半神不死生物の連合領域ではもはやアンプスの炼魔領域の侵食を完全に抑えることができなかった。
半神のウーゾンは不死生物のおかげで体が精鋼のように強固だが、やはり法系の職業であり、専門的に物理戦を行う半神の強者たちと比べるとやはり差がある。吸血鬼の領主が機敏に抵抗し、飛行暴君という強力な肉盾がいなければ、半神のウーゾンだけではとっくに深淵炼魔の一撃で倒されていただろう。たとえ半神のウーゾンが三人の中で最も実力が高いとしてもだ。
今や敏捷型の暗殺者である半神の吸血鬼領主の牽制を失ったため、元々苦戦していた戦いはさらに手が回らず、二体の半神不死生物は対応に追われていた。
腐敗した巨龍の死体のような飛行暴君は変異した不死の巨獣で、縫合死怪と同様に、どちらも死霊大師によって創造された怪物だ！
飛行暴君の最も強力な点はその強靭な肉体戦闘力で、突進であれ突撃であれ、その力は全盛期の伝説的な巨龍にも劣らない。さらに、その体からは神性を持つ生物でさえ感染させるほど強力な腐毒の疫病の気が常に漂っており、普通の半神であれば勝つどころか、敵対するだけでも困難だ。
しかし、これらの利点は新たな深淵の領主となったアンプスにとっては全く有利には働かない。
かつては遠くから避けていた三人の半神の強者たちの包囲攻撃に対して、今のアンプスは一切恐れていない。もし二人の真神級の存在であれば多少は気を使うかもしれないが、三人の半神不死生物であれば、たとえ次元の主場の加護がなくても、彼にとってはただの餌食に過ぎない。
まず、アンプスの巨大な悪魔の真身は力と強度において、すでに腐敗して崩壊しつつある飛行暴君の体よりも優れている。次に、その腐毒の疫病の気はまだ放出される前に、アンプスの領域内にある炼魔の炎によって焼き尽くされてしまう。
深淵炼魔で最も強力な天賦の一つである炼魔の炎は、ドナルド・デーモンハンターが化身した献祭の火と似た効果を持ち、また金身を破壊する破壊の炎の一部の効果も備えている。威力はこれら二つに比べて目立たないものの、応用範囲が広いのが特徴だ。有形であれ無形であれ、特殊な形態の存在であれ、すべて炼魔の炎によって傷つけられる。
特に今やアンプスは下位神のレベルの悪魔の領主となっており、その実力に伴って炼魔の炎の威力も大幅に向上している。
二体の半神不死の存在は、相手の領域を防御し攻撃に対応するだけで既に手いっぱいだった。反撃の余裕などまったくない。
そのため、巨大な体格と強力な毒の腐食能力以外に特別な強みのない飛行暴君は持ちこたえられず、深淵錬魔によって真神器の大剣で斬り殺された。その様子をドナルドが傍らで見守る中、半神のウーゾも逃げる機会を失い、仲間たちと同じ運命をたどった。
三体の半神の敵を倒した後、気分高揚したアンプスは思わず天に向かって大声で叫んだ。
この戦いによって彼が得たのは戦闘経験や悪魔領主としての強大な力だけでなく、三体の半神の敵の死によって深淵の意志からも莫大な恩恵を与えられたのだ。
「殺戮こそが深淵における最良の修行法だ。三体の半神の敵だけで、お前の力は下位神の初期段階から頂点まで押し上げられた。だが残念ながらそれも外部の力に頼ったものだ。私の計画が実行されれば、その力もせいぜい三割しか保持できないだろう！」
ドナルドは傍らでアンプスの力の進歩を見て感嘆した。
一方、アンプスは割り切っていた。
「主人、ご心配なく。突然強くなった力に頭がくらむことはありません。自分の手で掌握した力こそが真の力です！」
ドナルドは頷いた。
「よく言った。では急いでこの次元を浄化しよう。間もなく新たな問題がやってくるだろう。その時には、こんな雑用を処理する時間もなくなるだろうな。」
そう言って二人は叫喚要塞へと戻った。
次元内の協力しない存在を一掃した後、アンプスは第422層の領主としての地位と権限を活用し、仮想神格を全力で動かしてこの次元に自分だけの規則特性を加えた。これはまるで真神が自らの神国の規則を完善するかのようで、悪魔領主となった者が次元の支配権を得た後に最初に行う重要なステップだ。
こうすることで、外部から来た者は目に見えない規則によって圧迫され、第422層は相対的に閉鎖される。その結果、半神以下の存在はほとんど入ることができず、半神以上の存在が入ろうとしても苦労し、規則によって圧迫されて実力のほとんどを発揮できない。
これにより、次元の主はこの次元を理解し支配するための時間をより多く得ることができる。
もちろん、これを実現するにはかなりの時間が必要だ。アンプスの現在の力と規則への理解度では、第422層を初歩的に閉鎖し、この次元に自分の規則を敷き詰めるのに少なくとも三日はかかるだろう。
これもまた、深淵炼魔がドナルドという強大な真神のもとでこの分野の知識を多く得た理由だ。もしも千数百年も神となりながら依然として新米神のレベルに留まる無能な真神であり悪魔の領主である狼人族の王エノグだったら、この初歩的なステップを完了するのに数年かかるだろう。
ドナルドの化身は叫喚要塞の中に留まっている。アンプスが次元の規則を変革するこの過程において、彼の任務は3日間耐え抜き、あらゆる外部の敵から守り、アンプスが次元を支配する過程が妨げられないようにすることだ。
これは単純でありながらも困難な任務だ。単純なのは、通常、すでに属している次元には悪意を持つ者が邪魔をしに来ないからだ。なぜなら、それは新米の悪魔の領主に宣戦布告することに等しく、しかも決着のつかない戦いになるからだ。困難なのは、すでに強大な存在がこの第422層の次元を自分のものと見なしており、間もなく取り戻しに来るだろうということだ。強敵が現れれば、さらに多くの捕食者が目をつけてきて、厄介な事態になる。
幸い、今回ドナルドは化身を送り出す際に十分な準備をしており、このような状況に対して最悪の事態も想定していた。この期間はドナルドにとって嵐の前の静けさのようなものだったが、彼は戦場に初めて出る新兵ではなく、落ち着きを保ち、微動だにしなかった。
1日平穏が続いた後、アンプスが次元の規則を変革する2日目に、強大な威圧感が第422層に降り注いだ。暗黒大草原の北西方向、山々に囲まれた場所には濃厚で腐敗した負のエネルギーの気配が満ちており、ここはエノグのもとにいるドレイセンが配置した不死生物たちが支配する領域だ。険しい山々の間の小道や隘路には、飢えた不死生物たちが避けられずに溢れている。
この尖啸群峰の中には、放棄された地下洞窟群があり、そこには多くの古代の坑道が隠されている。それらは無底深淵の第421層でゴブリンの王ドレイセンが支配する蒼白の国へと通じる次元の通路だ。このように2つの深淵次元を自然に繋ぐ次元通路は、ほとんどが隣接する2つの次元の間に存在する。
アンプスがまだ次元の規則の変革を始めたばかりで、ここの通路を封鎖する暇がなかったため、誰でも蒼白の国の次元を経由してここに来ることができる。ドナルドにはそれを封印したり破壊したりする方法はいくつもあったが、彼はそうしなかった。なぜなら、彼が望んでいたのはまさにこの結果だったからだ。
相手の強大な圧力が第422層に降り注いだ後、ドナルドは既に尖啸群峰の外まで急ぎ、その客人を迎えに行っていた。
だから侵入者が尖啸群峰の外に現れた瞬間、灰色のマントをまとった存在が見えたのだ。
青白い食尸鬼の王の前に立つ、死気に満ちた「豺狼人の神・イェノグ」の姿を見て、ドナルドはため息をつきながら言った。「どうやらイェノグは既に倒れたようだな。その力もお前が奪ったのだろう？不死の王よ……」
「イェノグ」の周りには灰白色の不死の神性の光が漂い、その中には深紅の力も混じっていた。自分の正体が暴かれたことに気づき、もともと隠すつもりもなかったオスカーはすぐに叫んだ。「私の正体が分かったのなら、跪いて服従し、第422層の次元を差し出せ。そうすればお前にも偉大な不死者の列に加わる機会を与えてやろう。さもなければ、死がお前の運命になるぞ！」
ドナルドはそれを聞いても怒らず、むしろ笑って言った。「実に滑稽だな、オスカー。お前がこれまで隠れて過ごしてきたのは、単なる愚かな魔虫の中で生きていたからだろう。お前は他人の身体を借りた化け物に過ぎず、ここでそんな大言壮語を吐いて脅してくるとは。もし本当の姿で現れたら、私も少しは警戒するかもしれんが、千年もの間隠れていたお前が本当の姿で現れられるだろうか？姿を現した瞬間、数々の上位神々に襲われるだけだ！」
痛いところを突かれた不死生物の王はすぐに激怒した。
「無知で愚かな神々よ、お前たちは死ぬべきだ……」
怒りに駆られたオスカーは、手を出さないわけにもいかず、強力な殺し技を放った。戦闘経験に長けた古き悪魔の君主の一人である不死生物の王は、敵がうまく隠れており、その力が予想外でない限り、軽率な過ちを犯すことはない。
普通の邪悪な生物が使うものよりもはるかに強力な冒涜術が、暗い光柱となってドナルドがいる方向に向かって放たれた。
汚れと邪悪な法則を含んだこの天賦の法術能力に当たれば、たとえ真神の化身であっても困難に直面するだろう。
冒涜術の直後には神罰の言葉が続いた。これは冒涜術に似ているがさらに強力な邪悪な力で、最も邪悪で汚れた言葉を呪いの力として使い、邪悪でない陣営の存在を腐敗させる。特に正義で善良な陣営の標的に与えるダメージは甚大だ。
これはオスカーがドナルドの正体が真神の化身であることに気づき、最も適した攻撃方法として用いたものだった。
冒涜の術と神を冒涜する言葉という二つの攻撃について、ドナルドはどちらにも撃たれたくなかった。特に深淵の次元のような環境ではなおさらだ。本体の力の支援を受けられない彼は、わずかでも不浄な力に触れると、その部分の分身の体を剥ぎ取らなければならない。分身の肉体は基本的に神力によって創造されており、神力こそがその構成要素と言える。だから、どんな部分の体を失っても分身の力の蓄えが減少するのだ。これが二体の真神の分身同士が戦う際、戦えば戦うほど体が小さくなっていく理由である。