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第六百二十五章深淵の変事

ドナルドがメインワールドでの勢力を順調に拡大している一方で、無限の深淵の第422層と第421層に位置する次元では、深淵世界全体に影響を及ぼし、さらには多元宇宙の各層面にも影響を与えるほどの重大な変事が起こりつつあった。
深淵の第421層にある白き王国の中、孤独と枯渇、厳しい寒気に包まれた喰屍鬼の城塞の中には、恐ろしい形をした奇妙な祭壇があった。
もしドナルドがこの光景を目にしたなら、この祭壇が自分が灰燼の森から手に入れたものや、半次元モールから持ち帰った二つの祭壇と非常によく似ていることに気づくだろう。明らかに、それらは共通の主、不死生物の王オスカーを持っているのだ。
「我が主オスカーよ、あなたは不死の創造者であり、深淵の王者。最も忠実な僕であるドレイソンが、生きた生贄を捧げ、あなたの降臨を願います！」
通常の喰屍鬼よりもはるかに背が高く、姿勢の良い喰屍鬼の王ドレイソンは、祭壇の前に跪き、誠心誠意祈っていた。
祭壇の上には二人の生きたハイエルフが縛り付けられており、絶えずもがきながら、目には恐怖と憎しみの表情が浮かんでいた。
「もがけ！もがけばもがくほど、我が主は満足する！偉大な不死生物の王の生贄となれるのだ、お前たち二匹の獣は誇りに思うべきだ！」
その言葉を聞いて、二人のハイエルフはさらに激しくもがき、絶望的に自分たちが信仰する神、ハイエルフの王イェノグに祈りを捧げた。
本来ならば、深淵の第421層と第422層は非常に近く、また名目上は喰屍鬼の王の支配下にあるため、イェノグは白き王国にも大きな支配権を持っているはずだ。しかし、ドレイソンの城塞がハイエルフの王の感応を遮断しているため、これら二人のハイエルフ信者の祈りは、彼らが信仰する神のもとに全く届かないのだ。
千年以上にわたり、ハイエルフの王イェノグに偽って仕えてきたドレイソンは、何度もこのような生贄の儀式を繰り返してきた。
二つの次元はほぼ繋がっているため、定期的に部下を送り、数匹のハイエルフを生贄として連れてくるのは容易い。これらの生贄は、どこかに隠れているオスカーの本体に力として送られ、不死の王の力を回復させるのだ。

悪魔の世界は極めて混沌としている。基本的に各次元では毎日数え切れないほどの戦闘が絶え間なく繰り広げられており、数ヶ月に数人のオークしか現れないのは、深淵の平均水準の何百倍も低いことになる。そのため、オークの王エノグは自分がオーク族をうまく守っていると考え、その背後に潜む秘密の状況には全く気づいていなかった。

自主世界から来た知性生物であるオークなどの魂と肉体を犠牲として捧げることは、悪魔を犠牲にするよりも、深淵の強大な存在たちの好意を得やすい。このような便宜がある以上、ドレイソンがそれを利用しないはずがない。

犠牲者のもがきや怨念を無視し、死霊王ドレイソンの骸骨のような顔は冷たく静かで、何の表情も浮かべずに鋭く細長い骸骨の曲刀を抜き、二人のオークの首を軽く切り裂いた。

灼熱の血が壊れた酒袋のように流れ出し、祭壇の上に散らばった。すると、祭壇に刻まれた怪物たちがまるで生き返ったかのように、犠牲者の血を貪り食った。

しばらくすると、犠牲者の血を飲み尽くした祭壇全体が光を放ちながら震え始めた。

本来なら力を得た時点でこの犠牲の儀式は終わり、これまで長年、その主はドレイソンの願いにほとんど応えてこなかった。普通の存在ならとっくに諦めていただろう。しかし、オスカーが創造した最初の死霊であるドレイソンの信仰は非常に固く、熱心だった。

だが今日、この祭壇にはこれまでにない変化が起こった。目に見えない暗黒の姿が祭壇の上に現れたのだ。

すぐにその姿は羊頭の悪魔の形に変わり、それはドナルドがかつて見たオスカーの化身の姿だった。

自分の主の姿や気配について、ドレイソンはもちろんよく知っていた。不死の存在の王が降臨したのを見て、この死霊王の魂の火は激しく揺れ動き、明らかに非常に興奮していた。彼はすぐに敬意を表して深く頭を下げ、同時にオスカーの聖名を讃えた。

「偉大なる主よ、私は常にあなたが滅びず、いつか深淵に戻ってくると信じていました。この日がついに来るとは思いませんでした！」

「立ち上がれ！私の最も敬虔な子よ！」

オスカーの意志が形作った虚影が言った。「今回私が降臨したのは、お前にやらせたい任務があるからだ！一度滅びた後、私は急いで力を回復し、タナトスを取り戻し、深淵における自分の地位を再び確立しなければならない。ただ、私の化身の一つに問題があり、神器も一つ失われてしまったのだ！」

ドレイソンはその言葉を聞くとすぐに激怒して叫んだ。「誰だ？誰がやったのだ？あなたのしもべが必ずそのクズの喉を引き裂いてみせます！」
「相手の正体はわからないが、間違いなく自らを正義の神と称するあの混血種たちと関係がある。相手が私から奪った神器の力を使えば、私はそれを感じ取ることができる。今回の事故で私は大切な助け手を失い、力を回復するまでの時間も大幅に延びてしまった！最悪なのは、私が再び復活したという情報も漏れてしまうかもしれないということだ！」
「だから今回は力を回復するために直接悪魔の領主を飲み込むつもりだ。少なくとも真の姿を中位神のレベルまで回復させなければ、グラントたち二人には私の正体を見抜かれ、軽はずみな行動を取れなくなる！」
「あなたの命令に従います、偉大なる主よ！」
「タナトスの状況について話してくれ！」
長年深淵に戻っていないオスカーは、次の段階の計画を進めるために、無限の深淵の現在の状況を知りたがっていた。
どうやら化身の滅亡と終末の書の失失は、この不死生物の王を非常に焦らせ、不安にさせているようだ。
ドレイソンはためらうことなく話し始めた。
「つまり、オスタシウスとグラントの二人は直接タナトスを征服してはいないが、裏で部下を動員して潜入させているのです。今、タナトスは表面上はいくつかの不死領域や強大な悪魔たちが支配しているように見えますが、少なくとも60％はオスタシウスとグラントの部下が支配しているのです！」
「はい、偉大なる主よ！」
「くそったれな二人め！」
伝えられるところによると、オスカーは死の荒野のタナトス以外にも深淵の他の層を支配しているという。
しかし、これらのことは主世界で最も学識の深い悪魔学の学者であっても、また神々であっても確信することはできない。なぜなら深淵の環境はあまりにも混沌としており、次々と領域が変わることが日常茶飯事だからだ。
実際には、オスカー自身しか知らないが、タナトス以外の層はほとんどが半次元のような小規模な層であり、深淵の隠れた場所に散在しており、たとえ合わせてもタナトスの強大さには及ばないのだ。
まさに死の荒野のタナトスを支配しているからこそ、彼は上位神に匹敵するほど強大な深淵の力を与えられているのだ。
そこでオスカーの意志の幻影は怒りに満ちて叫んだ。「タナトスは必ず取り戻さなければならない。私の偉大な不死の王の力を盗もうとする虫どもに、苦痛と後悔とは何かを思い知らせてやる……」