第四十一章 悪魔の徽章（二）
主世界のような物質世界とは異なり、深淵や天界はいずれも外層界面に属し、広大無辺な宇宙の膜である虚空星界に包まれている。そこには主世界よりもはるかに濃密なエネルギーが満ちている。
実際、そこに存在する生き物は肉体を持っているものの、本質的には魂とエネルギーが結合した生命体であり、主物質世界の生物よりも容易にエネルギー形態に変化できる。そのため、彼らはしばしば自分の力の一部を意識と共に主世界に送り込み、自分の目的を達成しようとする。
例えば、上層位面の真神は化身や聖者という形で降臨し、深淵の悪魔は魂の投影や力の分身として現れる。
物質とエネルギーは本来同じものの二つの存在形態であり、一定の条件が整えば互いに変換可能だ。これはドナルドが前世の教科書で既に学んでいたことだ。
マクロな観点から見ると、深淵で生まれた生物の魂にはすべて邪悪で混沌とした印が付けられており、外部から来た生物も長い時間を経るうちに徐々に深淵の規則に同化されていく。深淵の意志にとって、それらはすべて自分の所有物、あるいは自分の身体の一部なのだ。
契約の規則の抜け穴を利用して悪魔を狩り、その魂を完全に消し去ることは、深淵の力を盗むことに他ならない。位面の意志には自分自身の思考がなく、機械的かつ本能的に規則に従って行動するだけだが、それでも位面の意志を怒らせれば罰を受けることになる。特に無数の位面から成る深淵の意志は、この宇宙で最も強大な存在の一つだ。
しかし、銀色の悪魔など、広大な無尽の深淵位面全体から見れば塵の一つにも値しない。そして彼には真理の書の助けがあり、慎重に時々少量の力を盗み取っているので、深淵の意志の過度な注意を引くことはないだろう。
ドナルドが自ら死を招き、大々的に深淵の力を盗み取るようなことをしない限り、たとえ深淵位面と主物質世界が本質的に衝突していても、深淵の偉大な力は悪魔や他の生物を通じて主世界に送り込まれ、伝説境界の強者が簡単に彼を滅ぼすことができるのだ。
だからこそ、より強力な悪魔を呼び出せば得られるものは大きくなるが、ドナルドには欲深くなる勇気はない。銀色レベルが彼が対処できる限界なのだ。確かにこの契約の抜け穴は少なくとも半神レベルでなければ見つけられないが、半神以下にも伝説や黄金という二つの階層がある。しかし、今のドナルドがそんな存在を怒らせる勇気などあるだろうか？
彼が呼び出そうとしている悪魔たちも、ほとんどが青銅レベルの力しか持っていない。青銅や白銀レベルの下位の悪魔たちは、深淵の中には海の水滴のように数え切れないほどいるのだ。呼び出された悪魔たちは本来、主世界で楽しく過ごし、思う存分殺戮を楽しむために来たのだと思っていたが、実際には自分たちの魂と肉体を彼の力の源として提供するために来ただけだった。契約の抜け穴については、彼らは死ぬまで気づくことはないだろう。そう考えると、ドナルドは心の底から快感を覚えた！
すぐに、真理の書は契約の修正を完了した。ドナルドにとって、自己意志を持たない高級な神器はまるでスーパーコンピューターのようなもので、彼自身がそのオペレーターだった。たとえ未熟なコンピューターオペレーターであっても、規則の範囲内で神器に何かをさせるのは非常に簡単だった。一方、召喚や永続的な召喚といった能力は主世界の規則外のものであるため、代償としてエネルギーや魂の力を提供しなければならないのだ。
契約を修正した後、ドナルドは二匹の犬魔を観察し、彼らが契約の変更に気づいていないことを確認した。そこで、自ら悪魔を殺して力を吸収したいという衝動を抑え、目の前の魔法破壊者に手を下すよう命じ、二匹の犬魔が驚きと不満の表情を浮かべる中で彼らを倒した。
エルフ戦士の武器には魔破属性があり、さらに非常に鋭いため、ドナルドは彼に手を下すよう命じたのだ。もしクリントンの歩兵用標準剣だったら、皮膚が厚く生命力も強い悪魔を完全に倒すには何度も斬りつける必要があっただろう。
「どうしたんだ？」
二匹の犬魔の首が切り落とされたにもかかわらず、真理の書が魂の力を一切吸収していないのを見て、ドナルドは少し驚いた。しかしすぐに、自分が思考の誤りに陥っていることに気づいた。以前は刃の魔が魔法のエネルギーによって悪魔の心核が直接破壊され、魂が露わになったため、真理の書が直接それを吸収できたのだ。しかし今回は、ドナルドが部下に命じて召喚生物に物理的な攻撃で悪魔を倒させたため、彼らの魂は心核の中に無傷のまま残っていたのだ。
それに気づいたドナルドは、エルフ戦士に二匹の犬魔の心核を掘り出して自分に渡すよう命じた。
しかし、結局は契約の抜け穴を利用して心核を手に入れた瞬間、真理の書が魂を吸収すると同時に、ドナルドは世界のように巨大な強大な意志がこの世に降りてきたような感覚を覚えた。それは自分に向けられたものではなかったが、その目に見えない圧力によって、彼は魂の奥底から戦慄と恐怖を感じたのだった。
しかし、真理の書による遮断があったため、その意志はドナルドの行動に気づかなかった。銀色の悪魔が一人死んでも深淵にとっては取るに足らないことで、損失にもならない。深淵では常に戦闘が繰り広げられ、毎秒無数の悪魔が死んでいく。その後、主物質世界の規則による排斥圧力を受けて、その意志はすぐに調査を諦め、姿を消していった。
その意志が消えた後、ドナルドは急いで深呼吸をし、自分が冷や汗をかいていることに気づいた。
「さっきの存在はおそらく深淵の意志だろう！契約に何か異変があったのを感じ取ったに違いない。だが真理の書は異界から来た強力な規則を使っており、抜け穴が見つからなかったからこそ、注意をこちらに向けたのだ。やはり真神でさえも対抗できない存在だ。たとえわずかな意志が主世界に降り立っただけでも、こんなに恐ろしい気配がある。かつて多くの神々が深淵で滅びたのも無理はない！」
この出来事を経て深淵の意志の恐ろしさを目の当たりにしたドナルドは、このような次元の意志がどのような存在かを少し理解するようになった。もし次元内のすべての生物がコンピューターだとしたら、次元の意志とはそのローカルネットワーク全体を管理するインテリジェントシステムであり、宇宙は全体としてインターネットに相当する。
次元の意志として、彼らにはファイアウォールやアンチウイルスソフトがあり、次元内で起こるあらゆる事象を監視し、内部の害虫を排除し、外部からのプログラムの攻撃に抵抗し、侵入したウイルスを駆除する。必要な時にはプログラムシステムをリフレッシュして再起動することもできる。しかし、次元の意志には自己意識や感情がなく、特別な緊急事態に遭遇すると、硬直した規則が複数の命令を衝突させ、システムが即座に正しい対応を取れなくなるため、抜け道が生じる。まるで高度なハッカーが防御の抜け穴を利用して他のコンピューターやネットワークに侵入し、制御するようなものだ。
「ただ、私にとっては、深淵次元のように強力で攻撃的な意志はあまりにも危険すぎる。だから、いくつかの基本情報は理解できても、自分の力だけではハッカーのようにそこから利益を得ることはできず、真理の書の助けを借りてわずかな利益を得るしかないのだ！」
真神でさえ恐れるその恐ろしい存在についてこれ以上考えるのは避け、心に深刻な影を残さないように、ドナルドは気持ちを切り替えて、先ほど得たものを確認し始めた。
デーモンハンターが狩った悪魔からは魂と血脈に宿るすべての悪魔の力が抽出され、魂の力も血脈の魔力も残らなくなる。そのため、真理の書は火焔魔の魂の力を得ることができなかった。しかし、この二体の青銅の悪魔が与えた魂の力は、どちらも刃魔に次ぐものであり、さらに以前の二人の魔法使いが得た力も加わり、今やドナルドの魂の力の蓄積量は3000に迫っており、あと2000ほどあれば完璧な魂を得て永続的に存在する英雄の部下を創造できる。
また、魂が吸い取られた後に残るエネルギーの核は、まるで魔核や元素結晶のようなもので、他の人間にとっては混沌とした邪悪な悪魔の力だが、真理の書によって直接吸収され、様々な交換や召喚に利用できる。
数日後には二度目の召喚が可能となり、さらに多くの魂の力を得ることができる。悪魔の死体もかなりの価値がある。さらに時間が経てば、火焔魔が残した力も吸収し尽くし、悪魔の力を再び吸収することもでき、何度でも召喚を繰り返せる。彼が支払うのはごく一部の魔力だけだ。この方法は彼にとって、エネルギーや魂の力を得るための無料の手段と言える。
破壊されていないため、二体の犬魔の死体にはまだ多くの魔力が残っており、魔法使いにとっては魔獣の死体よりも価値のある材料だ。新鮮な二体の悪魔の死体を持って、ドナルドはすぐに出発するのではなく、巨石の街に入った。
自分の弟子が血まみれの悪魔の死体二体を持って入ってくるのを見て、老魔法使いは非常に驚いた。
「これはどうしたのだ？ドナルド、攻撃を受けたのか？」
ドナルドは笑って老魔法使いに心配しないように言い、続けて言った。「あの邪術師の待ち伏せに遭ったんだ。でも、私は事前に準備していて、相手の悪魔三体を倒した。残念ながら相手に逃げられてしまい、背後の黒幕の正体は突き止められなかった。」
「無事で何よりだ。邪術師は一般的に扱いにくい相手だ。二度も倒せたのは本当にすごいことだ！」
「先生、過分です。今回は戦場に行く前に、昇格の儀式を行ってもらい、推薦状も書いてもらいに来たんです。軍营に行ったら、何かと頼りになりますから。」
「昇格したのか？」
老魔法使いはこの知らせを聞いて喜ぶどころか、眉をひそめて心配そうにした。
ドナルドは笑って答えた。
「はい。もともとはしばらく時間をかけて基礎を固めてから昇格しようと思っていましたが、突然現れた敵のせいで急いで力を上げなければならなくなったんです！」
老法师这才道：「既然你知道其中道理、ならば私も安心だ。黒鉄階段では力のレベル上昇が速いので、大きな問題も残らない。高段階になったらもう少し長く滞在し、より多くの魔法や錬金術の原理を研究し、より多くの三級魔法や法陣を習得すれば、青銅階段への突破もより確実になるだろう。」
「はい、先生！」
ドナルドが自分の教えを真摯に受け入れているのを見て、メッセルはペンを取り、巨石城魔法師協会の名のもとに推薦状を書き、そこにドナルドの実力と身分を記した。これはドナルドだけに与えられる特別な配慮ではなく、一般的に魔法師が他地で職務を担ったり任務を行ったりする際、現地の協会がこのような証明書を発行するものだ。
推薦状を受け取ったドナルドは、再び三体の悪魔の死体を持ってきて言った：「この三体の悪魔の死体はかなりの収穫です。心核はすでに取り出しましたので、死体は先生に研究していただきます！」
メッセルの博識さと経験から、彼は当然悪魔生物について多くを知っていた。二体の犬魔と一体の火焚魔の死体を見て、普段は動じないこの老魔法師も驚きの声を上げた：「お前は銀色の悪魔を倒したのか？やはりお前の指導計画を再考しなければならないな！」
ドナルドは急いで説明した：
「二体の犬魔は私と召喚した生物が一緒に倒しました。火焚魔については、私の力ではそんな強力な悪魔には対抗できませんでした。しかし、家系から受け継いだ宝物の中に、古代の錬金術師の遺物があり、その中には悪魔の力を抑える装備も含まれていました。残念ながら使った後は破壊されてしまいましたが、残っているのは傀儡や薬剤などです。もし先生が興味をお持ちでしたら、戦場から戻ったら研究していただけます。」
このような説明を聞いて、ドナルドは、クリス魔法師がすでに錬金傀儡の存在を知っているのだから、次にそれを取り出したときに疑念を招かないよう、口実をつけて真理の書に記されたいくつかの創造物を先に明かしてしまおうと思った。また、真理の書がそれほど重要でなければ、自分に真心を尽くしてくれるこの先生をあまり欺きたくもなかった。
メッセルの品格からして、弟子の持ち物に対して欲張ることはないだろう。しかし、古代錬金術に関連する物品にはかなり興味があった。彼は錬金術の付与において最高の技術を持っていたが、薬剤学にも多くの知識を持っており、錬金傀儡に含まれる法陣についても多くの参考になる点があった。
珍しい悪魔の死体三体を受け取ると、老魔法使いはすぐに言った。「時間がないことはわかっている。だから手短に済ませよう。後で誰かに二級のバッジを付けさせる。昇格式は戻ってから行えばいい。戦場に行ったら必ず気をつけろ。お前の実力なら普通のオークなら怖くないが、戦場は一対一の決闘とは違い、個人の力ではどうにもならない状況が多いのだ。」
「先生のご配慮に感謝します。名誉を持って戻ってくる自信があります！良い知らせを待っていてください！」
そう言って、ドナルドは師に別れを告げ、新しいバッジを受け取り、二人の従者を連れて急いで巨石城を離れ、北西の境界にある戦場へと向かった。