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第六百一十九章勢いで圧倒する

ハクリの冒険隊のメンバーたちの考えはさておき、ドナルドは彼らを離れると瞬時に森の奥深くへ転送された。
枯渇の峡谷の内部では、半神のグールが依然として自分の場所に留まっていたが、部下の大半を失い、さらに三人の仲間も失ったため、広大な峡谷にはごくわずかな黄金・白銀級の不死生物だけが巡回しているだけだった。半神のグールも、侵入者にここの秘密を発見されないよう、自分の位置を中心部に移さざるを得なかった。
最も重要なのは、深淵層へ通じる空間通路が消えたことで、かつて半神をも圧倒できた強大な死の領域が大幅に縮小し、今では峡谷の中心部だけを維持できるようになったことだ！
これにより、周辺で新たに生まれる不死生物はますます少なくなり、逆に外部からの存在がここに集まってくるようになる。普通の人間以上の知性を持つ半神のグールとしては、非常に懸念せざるを得ない。
実際、自分の生死についてはそれほど気にしていない。というのも、すでに一度死んだことがあるからだ。不死生物としては、ごく一部を除き、命を惜しむ者はほとんどいない。あるいは、彼らの多くはもはや普通の生き物が持つはずの恐怖などの感情を持っていないのだ！
ドナルドの分身が何の隠し立てもなく枯渇の峡谷内に歩み入ると、峡谷内のすべての不死生物が彼の到来を感じ取った。
なぜなら、ドナルドの全身からは金色の神聖な光が放たれ、一歩歩くごとに翠緑色の光点が周囲数千フィートに広がり、その範囲内のあらゆる冷たく腐敗した負のエネルギーや汚れた邪悪な気配がすべて消え去り、元々灰色だった土地に新たな生命力が宿り、無数の緑の草や若葉が次々と現れ、かつての死霊の国のような環境をまるで郊外の春のように清新で緑豊かなものに変えてしまうからだ。
この自然で生命力に満ちた気配は生者にとっては非常に心地よいものだが、不死や死霊といった負のエネルギーを持つ生物にとっては毒のような存在であり、魂の火の奥底から嫌悪感と排斥感が湧き上がる。
これほど明確な気配を、彼らが感じ取れないはずがない。
ドナルドは峡谷の奥深くには半神の不死生物が一人だけ残っていることを知っていた。だからこそ、もはや遠慮する必要もなく、自分の意図をはっきりと示した。
案の定、彼が数平方キロメートルもの範囲に広がる灰燼の森を浄化した後、その半神のグールは我慢できなくなった。
彼が送り出した部下たちは侵入者には全く敵わない。明らかに相手も自分と同じレベルの強者だった。

しかし、谷底の祭壇の法陣を守るという主から与えられた最も重要な任務があるにもかかわらず、それ自体は谷底の範囲を離れることができない。特に今は他の3人の仲間を失っているのだ。
だから、敵が谷底に来るのを待って戦うしかなく、ここの負のエネルギーは依然として非常に濃厚で、自分の縄張りであれば勝つチャンスはもっと高いはずだ。
灰燼の森で起きた変事は、主世界の強者たちや主世界に注目している真神たち全員がすぐに感知した。
しかし、ドナルドが以前から隠さずに破壊の金身を使って介入していたため、真神の強者たちもそれを感じ取ることができた。そして、これら全てを引き起こした人物の正体も把握しており、当然、守護者は今、万神殿で最も注目されている真神の一人だ。以前の夜明けの主の勢力に対する行動から、ほとんどの真神はこの真神が簡単に手を出せる相手ではないことを知っていた。だから、多少好奇心があっても、探りに人を送ることはなかった。
さらに強力な真神たちは、ここの秘密には興味がなく、せいぜい数匹の半神不死の生物程度だと思っていた。
しかし、主世界内の半神たちは少し困惑していた。自分たちの陣営や親しい勢力はダラランから通知を受けており、当然何も行動に出ない。
それでも、好奇心を持つ半神たちが調査しにやって来た。
ドナルドが去った後、灰燼の森の外に黒衣の人物が現れた。
この黒衣の人物はこれまで森の中を調査することはなく、ハクリたちの小隊の臨時キャンプ地にやって来た。
「あの……」
ハクリが言葉を発する前に、向かってくる強大な圧力によって言葉が出なくなった。
「お前たち、ずっとここにいたのか？知っていることを全て話せ……」
陰気な表情の中年男は脅しの言葉は使わなかったが、その迫力から彼らが拒否する余地はなく、相手の強さは彼らが対抗できるものではなかった。だからハクリはこの数日間の出来事を正直に話すしかなかった。
黒衣の人物は何の反応も見せず、ハクリたちが話し終えると冷たく言った。「つまり、魔法使いが中に入り、これら全てを引き起こしたというのか？」
そして冷笑した。
「お前たちは私を欺いているのか？灰燼の森とは何だ？私の知る限り、主世界にはまだこれを成し遂げられる魔法使いはいない！」
黒衣の人物が手を出そうとしたその時、誰かが言った。「私も魔法使いではないのか？」

灰色のマントをまとった魔法使いの姿が数十歩先に現れたが、まったく気配がなかった。それを見た黒衣の男は震え上がり、すぐに態度を改めて敬意を表し、こう言った。「偉大なるバンソン殿下の地上の代理人がご挨拶申し上げます！どなたの分身でいらっしゃいますか？」
灰色のマントの魔法使いは答えず、代わりにマントが風もなく自然と解け、若くハンサムな顔が現れた。
「なんとドナルド殿下でしたか！殿下の分身がこちらにいらっしゃるとは知りませんでした。久しぶりにお目にかかります。今日はホーキンが少し無礼を働きました！」
自然の守護者の分身だと知り、嘘の王の半神の選民であるホーキンは安堵の息をつきつつも、少し恐れを感じた。
この自然の守護者は彼らの混沌のタリンとも協力関係にあり、こんな些細なことで自分を困らせることはないだろう。しかし、もし本当に彼を怒らせてしまったら、嘘の王が保証人であっても苦労することになるだろう。
そして、あの数人の凡人の冒険者たちなど、ホーキンはまったく気にしていなかった。彼のような邪悪な陣営の強者にとって、目の見えない凡人をいくらか片付けることなど心理的な負担にはならない。しかし、中立の陣営であり秩序と善を重んじる真神であるドナルドの前では、決してそんなことはできない！
ホーキンの賢明で誠実な謝罪に対し、ドナルドは頷いて追及することはなかった。そして、まだ驚いている冒険者たち四人に退くよう手振りで示した。
真理の書が本体に返されたため、彼は先ほど少し手間をかけて中の半神のグールを処理し、負のエネルギーの法陣や死の祭壇を解体した。そして、数千年以上も存在するこの恐ろしい森をさらに浄化しようとしていたところ、ハクリの一団の方に残してきた自分の気配が誰かに触れられたことを感じ、すぐに戻ってきて、ホーキンがハクリたちを追い詰めている光景を目の当たりにした。
ハクリは彼の条件を正式に受け入れてはいなかったが、ドナルドにとっては彼らは自分の仲間だった。一方、混沌のタリンの勢力は彼と協力関係にあったが、盗賊ギルドを除く他の二つの組織は彼とは同じ道を歩んでいない。
もちろん、彼も無闇にホーキンを怒らせるつもりはなかった。なぜなら、彼の背後には神々の中で最も強力な巨頭の一人である陰謀の神がいるからだ。