第六百一十八章 ハーキリ小隊の選択
力を回復する間、下層界の最も混沌とした汚れた地域に隠れていたオスカーは、予期せずこの邪悪な本源という驚きの存在を発見した。
しかし、彼のような邪悪な存在でさえもその力を直接吸収することはできず、邪悪な意志に侵されて完全に狂ってしまうのを避けるため、道具としてのみ利用するしかなかった。
その後、多元宇宙の最も邪悪で汚れた法則の力が集まったこの存在を理解し、自身の混沌とした邪悪で破壊的な力と組み合わせることで、不死の王はかつてない力――終末の真言を理解し、創造した。
これは上位神でさえも恐れる力であり、終末の真言が一度発動されるごとに、それは高等神器の一撃に相当する力だった。
しかし、終末の真言を創造したオスカーでさえも、この危険で強力な破壊的な力を完全に制御することはできず、邪悪な本源と終末の真言の力を操るためにはかつての力を取り戻す必要があった。
さらに、彼の魂でさえもその全記憶を保持することはできず、一度に記憶できるのは一つの真言ルーンのみで、使用後にはその終末の真言を忘れてしまい、再び使用するにはルーンの記憶に従って新たに記憶し直さなければならなかった。そのため、終末の真言を自身の上位神の皮膚に刻み込み、使用後にすぐに再び記憶できるようにした。
戦闘中に何かあって記憶を失うことを防ぐため、オスカーは終末の真言を完全に記録し、自分だけが知っている場所に隠すことにした。
これらの終末の真言のルーンの力があまりにも強大だったため、普通の素材や一般的な不滅のものには記録できず、強力な上位神の遺骸や珍しい高等神物の素材だけが終末のルーンを支えることができた。
そこでオスカーは自身の上位神レベルに相当する本体の皮膚を剥ぎ取り、それを使って「終末の書」という神器の形に加工し、そこに全ての終末の真言を記録した。
これにより、本体の終末の真言ルーンが何らかの理由で失われても、再び取り戻すことができるようになった。だが、人の計画は天の計画には及ばず、本来ならば絶対に失われるはずのなかったこの記録が今やドナルドの手に渡ってしまったのだ！
「この力を手に入れれば、二つの高等神器に加えて、さらに強力な切り札を持つことができる。結局のところ、高等神器の存在はできるだけ隠しておいた方がいいのだからな！」
ドナルドの分身が分析しながら言った。
すると本体が笑いながら言った。「この件についてはもう考えがある。今は新たに分身を創造するしかない。今のこの分身にはもはや修復の価値はない！」
そう言って分身から自分の意志の糸を引き抜いた。これにより自分自身と対話することになるが、彼にとってはそれも面白いことだった。しかし分身の容器はもはや耐えられなかった。
真の神の意志を引き抜いた後、その聖者の分身はもはや耐えきれず崩壊した。
ドナルドはすぐに召喚の祭壇を使って新たな容器を創造し、そこに再び意志を与えた。
「崩壊寸前の身体を維持するのはやはり面白い経験ではないな。主世界にはまだ処理すべきことがあるはずだ！」
そう言ってドナルドの分身は瞬時に神国を離れた。
主世界の灰燼の森の外では、ハクリの冒険隊がここで数時間も野営して待っていた。
「隊長！あの魔法使い様はもう戻ってこないでしょう！灰燼の森の奥深くは、伝説によれば不滅の半神でさえ足を踏み入れたがらない禁地です。あの方は強いとはいえ、せいぜい黄金の大魔法使いに過ぎず、最悪の場合はあの恐ろしいアンデッドたちと共に滅びるだけでしょう！」
傷跡のあるジェイソンはその謎めいた魔法使いをあまり良く思っておらず、ハクリにそう説得した。
盗賊の若者ニックも言った。「魔法使い様はもうずいぶん前から凋零の峡谷に入っています。以前の流れ星の雨以外、何の動きも見えません。隊長、魔法使い様に何か危険があるのではないでしょうか？」
一方、冷徹な女性ハンターのモーゼィは相変わらず意見を述べず、彼女には特に何の考えもなかった。他の人々がどう決めようと彼女は支持するだけだった。
ハクリも心の中で少し迷っていたが、これは貴重な機会だと考え直した。彼らの出自を考えれば、これほど強くて話しやすい魔法使いに出会う望みはほとんどない。たとえ出会えたとしても、青銅レベルの小物に過ぎず、おそらくその人に会うことさえできないだろう。
「チャンスは貴重だ。もしもあの方が戻ってきても、我々が焦って去ってしまったら後悔するだけだ。それにここに危険もなく、任務もすでに終わっている。一日待つくらい何でもない。もし明日のこの時間にも魔法使い様が戻ってこなければ、町のギルドに任務を報告しよう！」
隊長の言葉を聞いて、他の者たちももう異論はなかった。
その時、澄んだ声が聞こえてきた。
「君たちはここで私が出てくるのを待っているのか？」
するとやはりあの灰色のローブを着た姿が、音もなく彼らの仮設キャンプの外に現れた。
「魔法使い様？」
「よかった、戻ってきてくれたのね……」
表情がわずかに和らいだ女性ハンターを除き、他の三人は皆驚きに満ちた顔をしていた。彼らもまた、この謎めいた魔法使いの帰還を心から喜んでいたのだ！
これらの冒険者たちの真摯な思いを感じ取り、再び主世界の灰燼の森に戻ってきたドナルドの分身は大変満足していた。
そこで彼は口を開いた。「ここで私を待っていたのか。何か願い事があるようだな。言ってみろ。面倒でなければ、私が受け入れてやってもいいぞ！」
「それは……」
この強大な魔法使いが自分たちの考えを見抜いたことに、冒険隊の面々は逆にためらい始めた。
最終的にはハクリが遠慮を捨て、心からの誠意を込めて騎士の礼をしました。
「私たちは皆、あなた様の従者となり、忠誠を捧げたいのです。あなた様が私たちを見捨てない限り、一生離れません！」
ドナルドは頷いた。
「なるほど！」
ハクリが言い終えると、彼ら全員が希望に満ちた目でドナルドを見つめた。冷たい表情の女性ハンターでさえも例外ではなかった。
しかしドナルドは言った。「私の従者になるのはそう簡単ではない。忠誠だけでなく、信仰も必要だ！お前たちの中でシリの信者以外は、おそらく信仰を変えなければならないだろう。それができるのか？」
ドナルドがこの力は弱いものの精神は評価に値し、あらゆる面で優れた冒険隊を高く評価していたからこそ、このような条件を出したのだ。
結局のところ、彼の下では何らかの不安定要素が存在することは許されないのだ。
時には一人の信仰が多くのことを変えることがある。狂信者たちは信仰のためなら自分の親族や家族でさえも平気で殺すのだ。
だから、たとえ彼らが自分や数人の同盟者、部下たちが信じる真の神を信じなくても、できれば無信仰者である方が良い。そうすれば将来問題が生じる心配もないからだ。
冒険隊のメンバーたちはドナルドの条件を聞いて皆ためらった。
確かに一部の貴族は従者を募る際、従者の信仰について何らかの要求をすることがある。例えば、可能であれば自分が信じる真の神に改宗するか、信仰の自由な無信仰者であることなどだ。
しかし、魔法使いがこのような要求をするのは珍しい。なぜなら、ほとんどの魔法使いは無信仰者であり、あるいはオーラムや真理を信じているだけで、特定の神々を信じているわけではないからだ！
このような条件は受け入れがたいものだった。特に既に信仰を持っている盗賊のニックは、それほど熱心な信者ではないものの、10年以上も続けてきた信仰を簡単に変えることはできなかった。
そして、彼らの隊長であるハクリと、チーム内唯一の女性メンバーであるハンターのモーゼィは、どちらも伝統的なバネイ帝国の遺民であり、つまり彼らは無信仰者だ。数千年が経過した今でも、唯一の真神を信じることに大きな抵抗はないが、どの神格かによっては違ってくる！
傷跡のあるジェイソンは信仰を変える必要はないものの、仲間たちの状況を考慮していた。そのためすぐには答えなかった！
しばらく静寂が続いた後、ハクリが先に尋ねた。「大人が信仰しているのは、どの偉大な方なのでしょうか？」
ドナルドのフードの下で口元に微笑みが浮かんだ。
「私か？神々は強大だが、私に信仰を強いることはできない！灰の森にはまだ処理すべきことがある。君たちはここでよく考えて、私が戻ってきたら答えをくれ！」
そう言うと、彼はその場で姿を消した。
この謎めいた魔法使いの突然の出現と消失に、冒険者チームのメンバーたちは何度も目撃していたが、依然として驚きを感じていた。これはますますその魔法使いの強大さと神秘性を示している。
「魔法使い様の言葉の意味は何でしょうか？」
ドナルドの言葉に戸惑った盗賊のニックは、いつも尊敬している隊長を見上げて尋ねた。
ハクリと傷跡のあるジェイソンも相手の意図を理解していなかったが、普段は意見を述べない女性ハンターのモーゼィが突然、衝撃的な可能性を思いついた。
「ねえ、この魔法使い様が神々も自分を信仰させられないと言ったのは、つまり彼自身がその神々の一人だということでしょうか？」
「そんなはずがない！」
活発な性格のニックはすぐに驚いて叫んだ。
しかし、ハクリと傷跡のあるジェイソンは驚きながらも、その可能性が高いと考えるようになった。
「もしかすると……」
「確かにその可能性はある。不滅の真神は主世界に降臨し、化身を取ることができるのだ。頻繁にはないが、吟遊詩人たちが語る物語を聞いたことがあるだろう。聖者がこの世に降臨し、出会った凡人は強者になる可能性があるのだ！」
傷跡のあるジェイソンの言葉を聞いて、彼らは確信は持てなかったが、心の中ではますますその可能性に傾いていった。
「もしそうだとしたら、この方を信仰するのも悪くない選択かもしれません。少なくとも、彼はあの邪悪な神々のようには見えません！」
隊長として、ハクリが最初に自分の考えを述べた。
ニックは少し悩んだ様子で言った。「でも、もし私が信仰を変えたら、ハビおじさんがとても悲しむでしょう！」
他の数人も、ニックが言っているのは彼を盗賊に育てた引退した冒険者である師のことだと知っていた。しかし、この状況では何も言うのも難しく、皆、彼の姉妹であるモーゼの方を見ていた。この場合、彼女が口を開くのが最も適切だった。
「あの老人はただ自分の信念をあなたに押し付け、将来あなたが偉大な人物になることを願っているだけよ。もし彼があなたがこんな素晴らしい機会を得られると知ったら、たとえ望まなくても、きっとあなたを誇りに思うわ！」
案の定、モーゼが口を開いて説得すると、もともと盗賊の神の熱心な信者でもないニックはすぐに安堵の息をつき、すでに新しい信仰に大きく傾いていた。