第六百零七章 不死生物の出現

ここはコルテイフと南西の混乱地帯との三つの境界に位置し、大陸西部で最も広大な森林地帯の一部である。
しかし、この森林の名前は決して良いものではなく、知る者が聞けば顔色を変えるほどの「灰燼の森」だ。
ここはメインワールドで最も大きな負のエネルギーが集まる場所で、そこにある木々は何年もにわたり死の気配に侵され、負のエネルギーに適応した植物へと変異している。見た目はすべて灰色がかった白く、まるで枯れ木のようで、その範囲内では緑色をほとんど見ることができない。
ここは生者の墓場であり、アンデッドの住処だ！
ほとんどの地域は常に濃い霧に覆われており、昼間であっても不死生物が活動している。
もし灰燼の森一帯で産出される数種類の珍しい魔法植物が、ある錬金薬の製造に不可欠な材料でなければ、アンデッド系の魔法を研究する魔法使いや邪術師以外、誰もここに近づこうとは思わないだろう。
今、一行が灰燼の森の外周を歩いている。ここの植物は通常の灰緑色とは異なり、高く深い森が広がり、奇妙な形をした影が無数にあり、まるで多くの妖魔が暗がりに隠れているかのようで、人々を不安にさせ、臆病な者は恐怖で前に進めなくなるだろう。
「あと半日もすれば灰燼の森の内部に到着します。魔法使い様、これからは私たちと一緒に行かれますか？」
この冒険者チームのリーダーであるハクリは、後ろを歩く灰色のローブを着た人物に敬意を込めて尋ねた。
ここ数日間、道中で遭遇した出来事を通じて、彼ら冒険者たちはこの謎めいた魔法使いの強さをある程度理解していた。
普通の魔法使いは体が弱く、たとえ一般人よりは強くても、肉体戦闘力に長けた戦士たちには遠く及ばない。しかし、この魔法使いはまるで体力が尽きることがないかのように、彼らがどんな速さで進もうと、どんな複雑な地形を通ろうと、決して遅れることなくチームの後を追ってくる。
さらに、彼が去ることもなく、食事の時間になると生きた獲物を持ってきて、様々な方法で彼らが飽きることのない最高の料理を作ってくれる。
これらのことから、この魔法使いの非凡さが証明されている。必ずしも大魔法使いのように強いわけではないかもしれないが、その神秘性はそれ以上だ。
同時に、冒険者たちは気づいていなかったが、灰色のローブを着た魔法使いが通った場所は、彼らが去った後、一夜にして生命力に満ちた緑地に変わっていたのだ。

これは、植物が一切ない裸の丘や、死の気配が及んでいる灰の森の周辺であっても同じだ！
「前進し続けよう！私も追加の材料を集めたい。君たちの任務に影響はないはずだ！」
冒険者隊長の問いかけに、灰色のローブを着た魔法使いが静かに言った。
すると五人の一行は沈黙に包まれ、黙って森の奥深くへと進み続けた。
数時間後、五人の周りの木々や植生はすっかり灰色がかった色に変わっていた。先頭を歩いていたハクリは足を止め、振り返って皆に言った。「私たちはもう灰の森の内部に入った。これからは危険が至る所にある。皆、慎重に行動し、無事に任務を終えられるように！」
そう言うと、隊の中の信仰心のある二人が祈り始めた。
その二人が小声で唱える祈りを聞いて、灰色のローブの魔法使いは数歩前に進み出た。そこには凶相の傷跡顔の戦士がいた。彼は小隊の主力戦士の一人である傷跡のジェイソンで、隊長のハクリと同じく青銅の頂点に立つ強力な戦士だった。
もう一人の若者ニックは、偵察や奇襲を担当する盗賊で、遠距離攻撃や補助攻撃を行う女狩人モーシーとは兄弟で、二人ともハクリが育てた冒険者だった。
「お前はシリの信者か？」
傷跡のジェイソンは魔法使いを一瞥したが答えなかった。明らかに、魔法使いが自分が信仰する真神の名前を敬語を使わずに呼んだことに不満を感じていたのだ。しかし、魔法使いたちは本来神々を信じない者たちだと知っていたので、わざわざ説明する気にもならなかった。
灰色のローブの魔法使いも相手の無礼な態度を気にせず、すぐに隊と共に、霧に覆われた灰色の森の奥深くへと進み続けた。
その間、彼はこの森の気配を感じ取り、心の中で思った。「やはり大陸で最も負のエネルギーが濃厚な場所だ。天然の死霊領域だ。ここの奥深くでは、半神級の強者にさえ影響を与えるほどの環境になっているだろう！今回、神国やダラランを離れて外を巡ることで、多くの収穫があるかもしれないな！」
推測するまでもなく、この灰色のローブの魔法使いとは、ダラランの領主であり、王座の真神の自然な守護者となったドナルドのことだった。
真神になるとこういう利点もある。ほとんどの神々は神国の中心にいて、化身が神国や教会の業務を処理し、緊急事態には聖者の分身や神使、選民といった助手たちが対処するのだ。

そして、神々が遣わした分身の中には、自由に自分の興味のあることをするのを好む者もおり、そのために主世界には人々が語り継ぐ多くの神話が残されている！
ドナルドにとって、このような凡人の冒険体験は非常に素晴らしいものだった。彼は現在、本体も分身もそれぞれに用事があり、唯一聖者の分身だけが暇を持て余していたため、主世界を歩き回るという考えが浮かんだのだ。
この世界に来てからこれほど多くの年月が経ったが、様々なことに忙しく、これほど明確な目的もなく旅をしたことはなかった。訪れた場所の数や距離の遠さは、おそらく一部の凡人が一生かけても達成できないほどだが、基本的には急いで移動するか、転送能力に頼って瞬時に行き来するだけで、大陸の様子をじっくり観察することはなかった。
今回時間ができたので、最初の訪問先に選んだのは大陸中央のイフ王国だった。イフから西へと目的もなく歩き続け、普段見ることのない状況をいくつか経験し、視野も少し広がった。
「先生がよく、自分の力や蓄積の多くは若い頃に大陸を旅して冒険したおかげだと言っていたのも納得だ。親しい友人も何人かできただけでなく、自分の基盤も非常にしっかりと築け、昇格の際にもほとんど障害がなかったのだ！」
ドナルドは心の中でそう感嘆した。もし封神する前に旅をしていたら、おそらくとっくに伝説となり、神火も早く点火されていただろう！
立場上、残念ながら常にやらなければならないことがあり、自由な魔法使いのように自分の好きな道を追求することはできない。
しかし別の角度から見れば、貴族間の争いや領地の危機といった環境で成長したことも、また一種の鍛錬であり、彼がこれほど順調に成長できた理由かもしれない。
そう考えていると、前方でシュッという音がして、一本の矢が彼の横を通り過ぎ、森の中に突き刺さった。
カチカチという音が聞こえ、見てみると、白骨のスケルトンが大木の幹に釘付けにされており、矢はちょうどその胸骨を貫通していた。この不死生物は矢を抜こうともがいていたが、肉体を失った不器用な骨では到底できず、その光景は非常に滑稽に見えた。