第六百零六章 謎めいた魔法使いと灰の森の任務
冒険者たちが大勢通過するたび、イフ王国と接する辺境の小さな町である野馬町も活気づいた。特に冒険者たちの消費や補給により、地元住民たちは大いに儲けることができた！
その頃、野馬町から十数里離れた山林の中で、灰色の姿が野生のヤギを引きずりながら、高く積まれた石の山へと向かっていた。
石の山の下には平地があり、そこには石の山を利用して小さな木造の小屋が建てられていた。どうやら近くの猟師が休憩用に特別に作ったもののようだ。
灰色のローブを着た人物は野生のヤギを小屋の下に連れて行き、皮を剥いだ頑丈な枝で頭から尾まで突き通し、小屋内の石で作られた簡易なストーブの上に架けた。その下には乾燥させた松の枝があった。
そして灰色のローブの人物は獲物を指差すと、ヤギの毛皮がすべて剥がれ、滑らかできれいな体だけが残った。その過程で血の跡は一切見られなかった。
剥がれたヤギの皮は、まるで熟練の革職人が何度も手間をかけて加工した完成品のように乾燥して柔らかく、灰色のローブの人物はそれを直接木の杭の上に敷いて椅子のクッション代わりにし、快適に座った。
指を鳴らすと、薪の山が自然と火を噴き、暗赤色の炎が上がり、すぐに勢いよく燃え始めた。しかし火は非常に均一で、煙や汚れもほとんどなかった。もし料理の達人がこの光景を見たら、これこそがバーベキューに最適な火だと叫ぶだろう！
灰色のローブの人物はヤギの体を返しながら辛抱強く待ち、時々香辛料を振りかけていた。
バーベキューの熱気が顔に当たり、新鮮な松の香りと香辛料の独特な味わいがとても心地よかった。
野生のヤギがほぼ焼き上がる頃、近くから足音が聞こえてきた。
「先にあるのが休憩場所だ。そこで少し休もう。食事を済ませたら、任務の場所へ向かおう！」
隊列の先頭にいる半身の胸当てを着た背の高い男が、後ろにいる仲間たちに言った。その男は腰に長剣を携えており、見た目は騎士にも剣士にも見えた。
その言葉を聞いて、他の者たちの顔にも喜びが浮かんだ。
1時間ほど山道を歩いた後、一行は体はとても丈夫だったが、やはり疲れていた。これは今回の任務にとって非常に不利だった。
「隊長！何か野生動物を捕まえて食欲を満たしましょう！」
と、痩せた青年の一人が言った。
黒いタイトな服を着て、腰に短剣を差し、背中にはクロスボウを背負っている様子から、この男が盗賊や暗殺者のような敏捷な戦士であることがわかった。
先頭にいた男が彼を一瞥し、答えた。「お前だけが食いしん坊だな。着いたら話そう！」
背の低い青年は頭をすくめ、舌を出した。明らかにその屈強な男を尊敬しているか、あるいは恐れているようだった。他の者たちも彼の変わった様子を見て思わず笑った。
やがて一行はその石の山の近くに到着し、中から漏れる火の光を見て、隊長である屈強な男は眉をひそめた。
「誰かいる！」
顔立ちが険しく、顔に傷跡のある男が隊長に合図を送った。
「隊長、行きますか？」
屈強な男は首を振った。
「外にいるんだ。やはり穏便にしておこう。せいぜい外で少し休めばいい。どうせこの天気では雨も降らないだろう！」
そう言って、先頭に立って石の山の方へ歩き始めた。
近づくと、隊員たちは木造の小屋の中に灰色のマントで身を隠した人物が座っているのが見えた。その人物は目の前で食べ物を焼いていた。
エリートと思われるこの冒険者隊の到着にも、灰色のマントを着た男は全く気づかない様子で、目の前の焼き羊に集中していた。
「すみません！私たちはワイルドホースタウンから来た冒険者です。ここで少し休んでもよろしいでしょうか？」
屈強な男の言葉を聞いても、灰色のマントの男は顔を上げず、手を振って自由にしていいと合図した。
相手が話すのを好まない様子を見て、冒険者たちもこれ以上何も言わず、単独で行動する冒険者は大抵こうで、慎重で人との接触を好まないのだ。
そこで冒険者隊は荷物を解き、調理器具を取り出し、昼食の準備に取り掛かった。
その中の背の低い青年は隊長の命令を受け、すぐに隊から離れ、近くの森へ走って行った。しばらくすると、太った小動物を二匹連れて戻ってきた。
彼は獲物を隊内唯一の女性に渡し、自分は木造の小屋の外側に座り、時々鼻を動かしながら、近くで香りがますます強くなる焼き羊をじっと見つめ、渇望の眼差しで自分たちの昼食を待っていた。
やがて隊内唯一の女性が食事を用意し、鍋の中のシンプルなパン切れと清水で煮た肉、そしてもう一方で焼かれている羊を見て、背の低い青年は不満を漏らした。「なんで煮た肉だけで、焼き肉はないの？」
猟師の格好をして長弓を背負った女性は冷たい顔で言った。「私たちには無駄な香辛料にお金を使う余裕はない。焼き肉が食べたければ自分で焼けばいい！」
女性に対する態度に若者は少し不満を感じていたが、何も言わず、明らかにその態度にはもう慣れているようで、ただ羨ましそうに、見た目も香りも非常に美味しそうな焼き羊を見つめ、唾を飲み込んでいた。
その時、灰色のローブを着た男はもはやゆっくりと羊を回すのをやめ、熱気を放つ焼き羊を持ち上げ、手を振ると、いつ現れたのか分からない油布が地面に広げられた。
火加減が均一だったため、野生のヤギのどこも焼け焦げることなく、金色がかった色合いの中に暗赤色が浮かび、空腹な人の食欲をそそるにはこれ以上ない光景だった！
灰色のローブを着た男は焼き羊をその上に置き、突然目の前の冒険者たちに向かって言った。「美味しい食べ物はみんなで分け合うべきだ。私一人ではこれだけ食べきれない。君たちも一緒に食べよう！」
そう言うと、彼は自分で明るい銀色の短剣を取り出し、流れるような手つきで羊の脚と脇腹の肉を切り取り、手を振って焼き肉を一片一片剥ぎ取り、大きな青々とした葉で包んで食べ始めた。
灰色のローブを着た男の熟練した肉切りの技を見て、屈強な男の目に光が宿り、笑顔で感謝した。「それなら遠慮しません！」
剣術に長けた彼の目には、相手の刀技には明らかに卓越した技術があり、さらには彼には理解できない何かの原理が含まれており、まるで生まれながらにして自然な流れのようだった。骨に引っかかることもなく、これは普通の冒険者にはできないことだった。
他の隊員たちはこれらには気づかず、隊長のこの行動に非常に驚いていた。普段の隊長なら、こんなに簡単に見知らぬ奇妙な人の好意を受け入れることはなかったからだ。
ただ一人、背の低い若者だけが口元を緩めて最初に前に進み出し、自分の短剣で先に柔らかくて脂ののった後脚の肉を切り取った。大きく口に運び、飲み込みながらもうろうと言った。「美味しい！うん！本当に美味しい……」
他の数人も隊長に導かれてストーブの前に集まり、まだ残っている焼き羊から肉を切り取って食べ始めた。
背の低い若者だけでなく、他の人々も香ばしくて飽きることなく、柔らかくて美味しい、脂と赤身が均等に混ざった焼き肉の味に魅了された。これはおそらく彼らがこれまでの人生で食べた中で最も美味しい食べ物だった！
だから、見知らぬ人々の前であっても、冷たい表情の女性以外は控えめな態度を取る者はおらず、他の男たちは遠慮なく思いっきり食べ始めた。
最後まで食べ終えると、お腹は膨れていたが、まだ物足りないようだった。
冒険者たちが自分たちで煮た煮込みスープは、その時にはもう誰も気にかけなくなっていた。
食事が終わると、羊の体はすっかり骨だけになっていた。背の低い青年は地面に倒れ込み、お腹を押さえながら満足そうな顔をしていた。
しかし、この若者はこんな美味しい料理を作れる灰色のローブを着た人物に強い好奇心を抱き、何度もこっそりとその人物を見つめていた。だが、ローブのフードがその人物の顔を覆っているため、影の向こう側の顔は見えなかった。
その屈強な男がチームを代表して灰色のローブを着た人物に感謝の言葉を述べた。「素晴らしい料理をありがとうございます。これは私が今まで食べた中で最も美味しいものです！」
灰色のローブを着た人物は軽く頷き、手を振ると、目の前の羊の骨の残骸はすべて消え去った。
この光景を見て、冒険者たちは皆驚いた表情を浮かべた。
屈強な男は少し躊躇しながら尋ねた。「すみません、あなたは魔法使いですか……？」
灰色のローブを着た人物は答えた。「その通りだ！」
声は老けているようには聞こえなかったが、全身からは神秘的な雰囲気が漂っており、まるで見えない霧がその人物を覆っているかのようだった。それは神秘的でありながら若い魔法使いかもしれない、と冒険者たちはすぐにそう感じた。
灰色のローブを着た人物はさらに話し始めた。
「君たちは任務を遂行するために出かけてきた冒険者か？」
「はい、私たちは一つのチームで、西側の灰燼の森へ行く予定です！」
それを聞いて、灰色のローブを着た人物はわずかに顔を上げた。
「灰燼の森か……？」
「そこは不死生物が集まる場所だと聞いています。生者にとっては危険ですが、そこにはいくつか珍しい材料が自生しているそうです。もしよければ、道中一緒に行ってもよろしいでしょうか？」
屈強な男はそれを聞いて、無意識のうちに承諾の言葉を口にした。
「もちろんです。心より歓迎します！」
しかし、それを言った後、他の冒険者たちの表情は奇妙になった。彼らのチームは実力が高く、近隣で名を馳せていたが、それは完全に自分たちの実力だけでなく、慎重な態度によるものでもあった。
しかし今日はなぜか、相手の言葉を考えることなくすぐに承諾してしまった。実際、この冒険者の隊長自身も非常に驚いていた。チームのリーダーであり任務計画の立案者として、彼の思考は見た目の粗野さとは裏腹に、はるかに繊細で緻密なものだった。しかし今日は何かに取り憑かれたかのように、相手に対して信頼感を抱き、思わず承諾の言葉を口にしてしまったのだ。
これが魔法使いの神秘的な魔法の力なのか？他人の心を操ることができるのか？
屈強な男は一瞬恐れを感じると同時に、好奇心も抱いた。
まあ、その魔法使いはわざわざ彼らのために来たわけではなく、たまたま出会っただけで、悪意もないようだ。単に道すがらそこに行きたかっただけだ。もし本当に悪意を持っていたとしても、彼の強さと策略に長けた性格を考えれば、数人の彼らを倒すのにそんなに力を費やすことはないだろう。わざわざそこまでする必要はないのだ。
そう考えると、その屈強な男もかなり落ち着いた。
他の冒険者たちも隊長の決断を深く信頼していたので、何も反論しなかった。
この臨時でチームに加わった魔法使いはとても神秘的に見えるが、魔法使いというのはそもそも神秘的なものではないか。この男が魔法使い特有の強力な能力を持ち、悪意がなければそれでいいのだ！