第六百零二章 彼の道で彼に返す
ケルサスがイフの地を訪れて三日目、現代のイフ王國の女王セリーナは封勲式を行い、国外に向けて宣言を発表した。
彼女は、センデルによるキエフ地方の支配は違法であり、他国の主権を侵害する行為だと宣言した。神々の契約および大陸条約によれば、イフ王國は自国の領土に対する所有権を神聖不可侵のものとしている。イフ王國の女王として、彼女はすべての貴族たちに呼びかけ、全力を尽くして苦境にあるキエフ地方のイフの民を解放しようとしたのだ！
そして、新たにイフ王國の貴族となったケルサス侯爵は、光復軍の司令官に任命され、イフの民を率いてセンデルによるキエフへの専制的支配から解放することになる。
不滅の炎ケルサスの名は、ダラランの傭兵たちの新大陸での活躍や冒険者ギルドを通じて既に大陸中に広まっており、ほとんどの人がこのエルフの伝説的な大魔法使いがセルトの支配下にあるダラランの強者であることを知っていた。しかし今、彼はイフ王國から封勲を受けたのだ。これは、ダラランやその背後にいるセルト王國、さらにはセルトの三柱の真神がセンデルおよびその背後にいる夜明けの主に戦争を仕掛ける兆候なのだろうか？
夜明けの国側は激怒していたが、上層部の者たちは、自分たちの過去の行動のため、この事態に緩和の余地はほとんどないことを理解していた。戦争は避けられないのだ。
イフ王國の光復軍は、センデル側が予想していたよりも早く到着した。わずか三日後、彼らが適切な対応策を決める前に、相手は既にキエフの境界に軍を派遣していた。
イフ王國の大軍の圧倒的な勢いに直面しても、キエフ教区を守る夜明け教会の神官やセンデルの将軍たちは恐れることはなかった。彼らは偉大な夜明けの主の僕であり、常に傲慢で自負心が強かった。異神教会の異教徒たちは彼らの目には取るに足らない集団に過ぎず、センデル側が決定を下し支援軍を送れば、この危機は簡単に解決できると確信していた。
一方、元イフの貴族たちは皆、心の中で不安を感じていた。彼らは元々王室に忠実だった領主たちであり、センデルの支配下に入ったのも自分たちの身を守るためだった。当時の状況を考えれば、夜明け教会という巨大な存在に対して、無駄に自分たちの家族や領地の民を犠牲にして抵抗するつもりはなかったのだ。
キエフ奪還の戦争について、ドナルドは特に注目していなかった。ケルサスのような将軍たちや、聖盾歩兵団のようなダラランの強力な軍勢がいる以上、もし夜明けの国側が教会の切り札を使わない限り、勝つ見込みはほとんどないだろう。
唯一注意すべきは、夜明け教会側に現れるかもしれない半神級の強者たちだ。相手に隙を突かれないよう、ドナルドは神力を費やして本世界に降臨し、ウーサルとアンプスという二人の半神の部下、半神に匹敵する力を持つ神性の巨龍ノズドム、そして準半神であるカーライルをケルサスの部下として送り込んだ。
ドナルドの予想通り、夜明け教会はイフの大軍がキエフを包囲しているという情報を得るとすぐに、夜明けの主神国からの支援を受け、二人の半神級の神使が降臨した。
自軍の教会の強者たちが戦場に支援に向かう一方で、二人の半神は単独でキエフに向かい、力で相手を屈服させようとした。しかし、キエフから百里離れた森に差し掛かった時、突然緑色の領域に包まれてしまった。
「自然の守護者――」
奇襲を受けた二人の夜明けの神使は、その領域の自然属性からすぐにその主の正体を察した。
「よくやった！」
ドナルドの自然の守護者としての姿が領域の中に現れた。
そのうちの一人の夜明けの神使が怯えながら叫んだ。「自然の守護者よ、まさか我が主、偉大なるイヴァン殿下と完全に敵対するつもりですか？」
相手が半神の化身に過ぎないとはいえ、彼らは下位神の半神化身が普通の半神よりもはるかに強く、本体が持つ超越的な神力や神器もあることを知っていた。自分たちのように真神から与えられた力だけで半神の力を得た存在では到底敵わない。もし二人で力を合わせ、相手が油断していれば、逃げるチャンスもあるかもしれない。相手の領域から脱出し、偉大なる夜明けの主と連絡を取れば、彼らは救われるのだ！
ドナルドはそれに対して笑って言った。「お前たちが働いた善行に報いを与えなければ、イヴァン殿下の苦心の策にどう報いるつもりだ？」
「何を言っているのですか？」
二人の夜明けの神使は当然、ドナルドの言葉を否定した。どうせ相手に証拠など取れないのだ。
「ふふ！何を言ったかは重要ではない。重要なのは、お前たちにもう何のチャンスもないということだ！」
そう言うと、ドナルドの前に焼け焦げた木製の書ページのような神器が現れ、目に見えない光が二人の半神の姿を包み込んだ。
「これは何だ？」
二人の夜明けの神使は、自分たちの力がまるで奪われたかのように全く使えず、ただの凡人のように無力に相手に支配されていることに気づき、思わず大声で叫んだ。
運命の書が投影によって持ち帰られた言霊の力を得ると、元々静まっていた高等神器本体の力がすぐに大いに回復した。そして主人であるドナルドも、その力の50％を発揮できるとさらに認めた。
高等神器のような存在に対しては、神火すら灯せない半神の神使など問題にもならず、基本的な能力すら使わずに神光で覆い、運命の力によって自分より数段階低い力を圧倒するだけで、簡単に二人の半神の神使を倒した。
どうせドナルドはこの二人の半神の神使を解放するつもりはなかったので、高等神器を使うことに遠慮もなく、直接相手を倒せばよかった。もし自分の半神の化身で行えば、もっと手間がかかっただろう。
一時的に力を失った二人の夜明けの神使を手振りで真理の国へと取り込むと、ドナルドの自然な守護化身はキエフ方面へと急いだ。彼はこの戦いの最終結果を見に行きたかったのだ。
一方、真理の国では、既にそこで待っていた天罰の化身が二人の夜明けの神使を拘束し、神国の平野地帯へと移動させた。
そこには小さな神国の村があり、そこに住んでいるのは、かつて夜明け教会に反旗を翻し、神国に匿われた禁獄の一派の12人の強者たちだった。
彼らは元々夜明け教会内で最も血なまぐさい暗黒の組織である禁獄の中で最も強力な12人で、内部では「十二の裁き手」と呼ばれていた。しかし少し前に彼らの一人である血なまぐさいホークがドナルドの手に倒れ、今では11人と禁獄の首領で最も神秘的な典獄長が加わり、再び12人になった。
「我が主よ、何か私たちにやらせる任務はありませんか！」
ドナルドの化身が降臨するのを見て、その12人は全員出てきて挨拶し、非常に敬意深く、誠実な態度を見せた。
当初、ドナルドは自分自身がこの12人の禁獄の強者たちを心から従わせることはできないと考えていた。ましてや禁獄出身の彼らの過去の悪行は、アンプスのような悪魔たちとも比肩しうるものだった。悪魔同士が互いに殺し合うのは当然のことだが、人間同士では、彼やダラランの一団がそれを受け入れることはできないだろう。
というのも、彼らのほとんどは中立か善良な陣営の存在であり、混沌とした邪悪な仲間を受け入れるのは難しいからだ。アンプスのような深淵の錬魔者でさえ秩序の陣営に変わったのを見てもわかるだろう。
ドナルドは、自分と契約を結んだこの12人を脅して従わせることができるかもしれないと知っていた。彼らが服従すれば、確かに非常に有能な助け手となるだろう。
しかし、当時は人員が急に必要なわけでもなく、周囲の者たちも信頼できる者ばかりだったため、むしろ彼らを真理の国に留めて数年間過ごさせ、神国の規則に同化された後で解放する方が良いと考えたのだ！
そうすれば、自分にとって不利な危険もすべて排除できる！
時が経ち、今ではこの12人は身体的にも精神的にも完全に自分に心を寄せている。そこでドナルドは今回、彼らを活用することに決めた。
敵の元の仲間を送り込んで彼らと戦わせるより、何が自分の怒りを煽り、復讐心を満たすことができるだろうか？
「確かに君たちに任務がある！ただし、まだいくつか準備が必要だ！」
そう言ってドナルドは手を振り、抵抗する力のない二人の半神の使者を捕らえ、「この二人は君たちに任せる。彼らの力を吸収すれば、君たちの力も大幅に向上するはずだ！」と言った。
「お前たちが……」
元々夜明け教会の手下だった処刑人たちである禁獄の一族は、夜明けの主の使者たちを知っていたが、二人の間に親しみなどなかった。一方は強制的に奴隷にされ、もう一方は信仰によって心を寄せているだけで、関係は決して良くなかったのだ！
ドナルドがこの二人の夜明けの使者を監獄長たちに処理させたのは、禁獄の一族が代々受け継いできた、監獄長だけが修練できる逆天の秘術のためだ。その秘術によって他人の力を吸収し、自分の力に変えることができ、属性が似ていれば似ているほど多くの力を得られ、危険も少なくなる。
当初、監獄長もこの秘術によって半神の強者となったのだ。彼らが禁獄に身を投じる前は職業はそれぞれ異なっていたが、夜明けの主に強制的に改宗した後は、すべて光の力の変種を主としていた。だから、同じ力の源を持つこの二人の夜明けの使者の力を吸収するのが最も適しており、廃物利用とも言えるのだ！
ドナルドはこの二人の半神を生きたまま戻すつもりは全くなかった。彼らが自分の多くの秘密を知っているだけでなく、以前に自分の子供たちに対して行われた攻撃も許し難い行為だった。そのため、たとえ相手を血の海にしても構わないと考えていたのだ！
ましてや、たかが二人の半神の使者を処理することなど問題にもならない！
ドナルドは邪悪な陣営の真神ではないが、中立陣営も「敵が攻めてこなければ攻めない」という性格であり、一度敵対関係になれば、彼も非常手段を使うことを厭わないのだ！
ドナルドから褒美を与えられた12人の禁獄の強者たちは大いに喜び、夜明けの主の支配から解放された彼らにとって、かつて権力を振るっていた夜明けの主の走狗たちを処分できることは大いに満足のいくことだった。