第五百九十八章 夢魘の遺跡
魂の意識は交通事故現場の上空を漂い、下方にあるまるで幻想のような人々や物々を見つめていた。幻想から抜け出したドナルドの意志は再び覚醒した。
これは真の神の意志だ。たとえここにいるのがその化身の意志の一部に過ぎなくとも、この程度の幻想では彼を完全に迷わせることはできない。
もちろん、ここの幻想は非常に巧妙で奇妙で、すでに下位神の頂点に達している彼の二つの化身を一瞬で迷わせるほどだった。もし真理の書と運命の帳が重要な瞬間に機能していなければ、この幻想は彼らを完全に閉じ込めることはできなかったかもしれないが、いつ目覚められるかは分からなかっただろう！
幸いなことに、化身の中には二つの高等神器レベルの力が存在していた。彼が衝突された瞬間、幻想の力によって魂に微細な振動が生じ、そのおかげで真理の書と運命の帳の投影が反応した。その千分の一秒の間に、ドナルドは幻想の中の時間と現実の時間の違いに気づき、これらすべてが自分の夢に過ぎず、現実ではないことを即座に悟ったのだ。
地球や故郷も記憶と全く同じように見えたが、すべて偽物だった。
これらを理解した後、また瞬きする間もなく、目の前にはもはや交通事故現場や故郷の街の人々の姿はなく、明らかに神墓遺跡の核心区域に足を踏み入れた場所だった。
自然守護の化身が天罰の化身を振り返ると、ドナルドの二つの化身の目には同じ表情が浮かんでいた。
たとえ偽物であっても、このような故郷に対しては未だに惜しみや郷愁を感じ、戻ってみたいと強く思っていた。たとえすでにすべてが変わってしまっていても、時空の乱流に巻き込まれる危険を冒してでも！
このような思いが彼を再び幻想の中に沈み込ませようとしたが、ドナルドはすぐにこの世界の妻や子供、親族や友人のことを思い出し、心が軽くなった。自然守護の化身はすぐに運命の帳の投影による無色の神光を放ち、自分の二つの化身を覆った。
高等神器の力による防御があるおかげで、あの隙間なく浸透する幻想の力はもはや何もできず、彼の心を乱すことはできなかった。
正常な思考と行動能力を取り戻したドナルドはまず、この神墓遺跡の核心区域を一通り見回し、ここが完全に幻想の領域に覆われており、外部から来た者が一度足を踏み入れると、気づかぬうちにその中に陥ってしまうことに気づいた。
さらに恐ろしいのは、この幻想領域の中には無数の異なる小さな幻想が存在していることだ。まるで大きな泡の中に無数の小さな泡があるかのようで、たとえ外部から来た者がそのうちの一つの幻想から脱出しても、気づかぬうちに別の幻想に落ちてしまうのだ。これは非常に恐ろしい状況だ。
意志にわずかでも揺らぎがあれば、永遠にその中に沈み込み、魂も意念も幻想の一部となってその力を増すことになる。
そこから脱出したドナルドは、これらの幻想を生み出しているのが核心領域の各方向に分布する強大な歪んだ意志であることを容易に見抜いた。これらの意志の本体は不明だが、まるで前世の外国の伝説に出てくる大神バラモンのようで、神話では宇宙全体がバラモンの夢に過ぎないとされている。これはやや誇張されている面もあるが、神話が描く理屈は決して不可能ではない。
もし夢や幻想の領域を支配し、十分な力を持つようになれば、眠っている間でも他の生命に影響を与えることができる。相手を自分の夢の中に引きずり込み、力が強ければ真神に影響を与えることだって不可能ではない！
もちろん、その神話で語られるように宇宙全体に影響を与えるのは難しいが、夢幻領域に長けた上位神が自分の夢で夢の次元の世界を創造するのは十分に可能だ！
ここの真実を知った後、ドナルドは一つの推測を立てた。
この神墓は墜落した悪夢の神々の神墓の遺跡、あるいは一群の墜落した悪夢の神々の神墓の遺跡なのだ！
それらの意志の気配から感じ取るに、ここで死んだ真神の中で最も高位の者でさえ新たに神の境界に達した程度で、単独ではこの規模の神墓の遺跡を形成することはできないだろう。
なぜこれが悪夢の神々の墜落地だと推測できたのかというと、ドナルドはここで一つ以上の歪んだ強大な意志を感じ取ったからだ。似ているがそれぞれ異なり、まさにこれらの意志が次々と幻想、あるいは夢を創造しているのだ。これは明らかに同じ種族出身の真神が墜落した後にのみ、このように重なり合う可能性がある！
そう考えると、ドナルドは再び自分の幸運に感嘆した。
今回は消滅の水晶を求めて来たが、主要な目標を手に入れただけでなく、偶然にもドワーフ科学帝国の最後の宝物も手に入れた。去った後にこの規模の神墓の遺跡に出会い、それが悪夢の神々の遺跡である可能性が非常に高い。
ドナルドは二つの化身を使って行動し、運命の書の投影による防御を受けながら、最も近くにあるその歪んだ強大な意志の場所までやって来た。
これは盛り上がった土の山で、まるで普通の土塁のようだ。人工的な建築物や物品は何もなく、明らかにこの死んだ存在は自分の遺体を外に晒したくなかったので、自らを埋葬したのだ。
「すまない！」
ドナルドは謝罪し、その後自然の力を使って目の前の墓を掘り起こした。
ドナルドは硬直した人物ではない。たとえ彼が手を下さなくても、いつかは誰かがこの神聖な墓の遺跡を発見するだろう。幻境に沈んで消え去るか、幻境から脱出してこれらの悪夢の骸骨を発掘するかのどちらかだ。だからこそ、今ここで自分が手を下す方が良い。利益を得るだけでなく、後に続く者たちの危機も救えるのだ。
この墓を掘り起こすと、主世界の普通の生物よりもはるかに大きな馬型の生物の遺体が見つかった。
その生物は全身が黒く、滑らかで光沢のある毛皮に覆われており、いくつかの骨が露出して甲状のものを形成している。特に頭部の部分が、この生物を一層恐ろしく見せている。
この時点でその身体はもはや生命を失っていたが、神性のおかげで依然として活性を保っており、それによって長期間不滅の状態を維持していたのだ。
悪夢獣は下層界特有の異種の魔獣で、通常は黒く、全身に混沌とした深淵の火が燃えている。生き物の恐怖心を操り、夢の中を移動できる非常に強力な魔獣で、知性ある生物の恐怖と魂を食料とする。精神免疫を持つか、心に恐怖を知らない生物を除き、他の生物は悪夢獣の攻撃を受けると恐怖に襲われ、戦うことができなくなる。
実際、悪夢獣の心は復讐の怒りで満たされており、この根拠のない復讐心が彼らをほとんど狂乱状態に追い込み、死んだ後も安らげず、絶え間なく繰り返される自分だけの夢の中に浸り続け、周囲のすべての生き物を自分の夢の中に引きずり込んでしまうのだ。
この遺骸を見て、ドナルドは自分の推測が正しいことを確信した。これこそが滅びた悪夢の神の神聖な墓の遺跡なのだ。
「悪夢の骸骨、これは神級の悪夢獣の神聖な骸骨であり、精神や幻術系の最高峰の神物だ。幻術や幻象などの分野に長けた真神の目には、たとえ小さな一片であっても、その価値は同じ体積の中級の神物に匹敵する。」
凡人の目には悪夢は非常に恐ろしく見えるが、伝説レベル以上に珍しいこの深淵の生物は真神にとってはそれほどの挑戦ではない。だからこそ、真神級の悪夢がいかに稀少かがわかるのだ。
一度、悪夢が半神の境界に達すると、その生まれ持った才能によって法則の恩恵を容易に受けられ、夢幻、悪夢、幻覚などに関連する神聖な領域を簡単に手に入れることができる。これにより、神級に達した悪夢は他の悪夢たちの王者となり、また不滅の境界に触れるほど強大な悪夢たちの競争相手ともなる。神火を灯すのに一歩しか隔たっていない彼らは、先に一歩進んだ同種の者に簡単に服従することはなく、争いは避けられない。
神火を灯しながら競争相手の挑戦に対処するという状況のため、最終的な勝者はしばしば神火を灯していない悪夢たちとなり、その結果、強大な魔物である悪夢の中には何千年もの間真の神級の強者がほとんど現れず、たとえ存在したとしてもほとんどが神火を灯す過程で失われてしまった。
たとえごくわずかな者が幸運にも神格を得たとしても、最終的には他の理由で滅びてしまう。
夢幻の領域に関わる真の神は数人いるが、万神殿には今のところ夢幻に関する権能を主に持つ真の神は存在しない。もしそのような神がいれば、諸神はすぐに知ることができるだろう。
知っておくべきは、たとえ悪魔の領主であっても神聖な職位を得れば万神殿に神位が与えられるということだ。もちろん、魔神や深淵の悪魔はほとんどの諸神に排斥されるため、何千年も万神殿に現れることはないだろう。
その歪んだ夢幻の意志を遮断する力を持つドナルドは、この半神級の悪夢獣の遺体を掘り出し、封印してしまった。
そして次の遺体がある場所へと急いだ。
神級の悪夢の骸骨は価値が高いが、ドナルドはこれらの悪夢の神骸を大量に売り出すつもりはない。一つには良いものが多すぎると価値が下がるからであり、もう一つには競争相手に力を強化する機会を与えたくないからだ。
というのも、万神殿の諸神の中でドナルドが知っている夢幻の力に関連する主要な真の神は、愛と夢の神アロイス、陰謀の神バンセン、そして深淵の君主グラントという堕落した君主だけだからだ。
その中で、愛の女神は愛、美しい夢、美しさなどの権能を持ち、混沌善意の陣営に属する中位の神である。混沌善意とは無秩序な善意とも呼ばれ、善良な心と自由な精神が融合した陣営だ。
無秩序な善意の人々はしばしば自分の良心に従って行動し、他人の要求をほとんど考えず、自分のやり方で行動する。しかし彼らは皆善良で友好的であり、善意と正義を信じているが、法律や規則は役に立たないと考え、他人を脅したり命令したりする者たちを憎んでいる。
無秩序で善良な生き物は、自らの道徳規範を重んじます。これらの規範は善意に満ちているものの、社会の規範とは一致しない場合があります。
このような存在は、ドナルドが属する中立陣営の神々にとっては比較的親しい存在であり、特に愛の女神や農業の女神といった中立で善良な女神たちは、関係が密接な女性の真神たちで、常に中立陣営の側に立つ姿勢を取っています。