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第五百九十六章星界要塞

地下研究所全体を調査し終えた後、ドナルドは袖を振って、価値のあるものすべてを真理の国に収めた。
神力で開けた空間と比べれば、強大な真理の国の方が間違いなく安全だ。
このゴブリン科学帝国の遺跡の中で、ドナルドが最も注目したのは、この元素熔炉と、あの大型の位面間転送法陣という二つの存在だった！
元素熔炉が不滅のものを使って再び神器に作り変えられれば、それはオーカムの秘核にも劣らない強力なエネルギー源となるだろう。また、位面間転送に使われているのは、神々でさえも掌握できていない空間移動技術で、位面の障壁を越えるためのものだ。ざっと見ただけでも、ドナルドはこの技術の広大な可能性を見出した。うまく活用できれば、宇宙の結晶壁を越えることも十分可能だ！
「空間移動技術があり、ロキが提供した宇宙座標と、二つの高等神器の力があれば、上位神の境界に達した後、時空の乱流を越えて地球がある宇宙に戻ることも十分可能だ……」
この考えはまるで悪魔の念のようで、一度心に浮かぶと消え去ることはない。
これこそが地球に戻る絶好の機会だ！
どうやら自分は「故郷に帰る」ということに対して深い執着を抱いているようだ……
ドナルドは心の中でそう思いながら、それ以上考えるのをやめた。
中位神に到達するのにあと一歩というところまで来てはいるが、上位神と中位神は全く異なり、その突破の難易度は、普通の人間が自力で一気に不滅の存在になろうとするのと変わらない。
だから彼が上位神のレベルまでどれだけ遠いかはまだ分からず、今は目の前の課題に集中するしかない！
ゴブリン科学帝国の最も重要な遺産を多数手に入れた後、ドナルドはその遺跡を後にした。
来た時の苦労とは裏腹に、出る時の過程はドナルドが想像していたよりもずっと簡単だった。消滅地帯に飛び込んだ直後、まだ何も考える間もなく、強力な力によって外に押し出され、わずか半日で消滅地帯を抜け出し、外側の浅い地域に到着した。
今回は消滅水晶をもう一つ手に入れられなかったのは少し残念だったが、ドナルドは失望することはなかった。ゴブリン遺跡から得たものだけでも十分価値があり、さらに以前にすでにいくつかの消滅水晶を手に入れていたので、新たに高等神器を作るのに必要な分を差し引いてもまだ余りがあった。
ドナルドは、その余った消滅水晶をどこに使うかを既に考えていたのだ！

自分が持つ高等神器以外で最も強力な装備として、秩序の鞭の弱点は本体が比較的脆弱であることだ。この中級神器に達するほどの秩序の力がなければ無敵だが、相手が上位神や高等神器であれば、秩序の力がなくなると本体はかなり弱くなる！
そして、滅却の水晶はまさにこの大きな弱点を補い、秩序の鞭に高等神器にも劣らない強力な防御力と頑丈な本体を与えてくれる。
秩序の鞭を完成させた後に余裕があれば、それを専用神器である自然の怒りに加えて、自分の主要な権能の力を強化するのだ！
滅却の次元から自然の守護化身と合流した後、ドナルドの二つの化身は元の道を戻り、今回は迷うことなくすぐに秘密の道を抜けて出口に到達し、隕石帯の外に戻った。
しかし、星界を離れて神国に戻ろうとしたその時、奇妙な外見の船が自分がいる方向に急速に接近してくるのが見えた。
古い帆船の様式をしているが、全体が石灰質と触手で構成された奇妙な宇宙船で、その上には宇宙人のような生き物たちが乗り、海賊のように大声で叫びながら自分に向かって突進してきた。
この光景を見て、ドナルドは推測するまでもなく、これが星界で最も恐ろしい先住民の狩人の一つ、ギスアンクの狩猟船だと悟った！
あらゆる外来の冒険者を獲物とするこの種族は非常に厄介で、普通の真神であっても手強いが、ドナルドは普通の真神ではない。
ギスアンクの狩猟船が現れたのを見て、彼の最初の考えは逃げることではなく、以前バセドが遭遇した状況を思い出したのだ。
星界の奥深くに迷い込んだバセドはまず神墓遺跡のある島を発見し、その後ギスアンクの存在に遭遇し、追撃される最中に偶然この秘密の道と、その先にある滅却の次元の秘地を発見したのだ。
「つまり、この周辺地域はすべてこのギスアンク族の領土であり、彼らの要塞は新たに発見された神墓遺跡の上に建てられているのだ。」
そう考えると、ドナルドはその神墓遺跡に興味を抱いた。
数が少ないギスアンクの家族や小さな部族とは異なり、より大きなギスアンクの要塞は、死んだ古代の神々の遺骸の上に建てられることが多い。
だから、このギスアンクの狩猟隊の規模が大きいのを見ると、彼らの部族全体も小さくはないだろう。その場合、要塞を収容するのにより大きな神墓の島が必要になるのだ。

それをもとに推測すると、あの神墓遺跡が形成した星界の島もかなりの広さがあるはずで、少なくとも中位神レベルの神墓遺跡だろう。上位神である可能性さえある！
さらにバセドによると、その神墓の要塞はまだ建設が始まったばかりだという。つまり、これらのジスアンクはまだその神墓遺跡を完全に征服していないか、あるいは神墓の主と平和共存の合意に達しているのかもしれず、そうであれば自分にも介入するチャンスがあるのだ！
ジスアンクの恐ろしさは、運命の力を利用した言霊能力を持っている点にある。彼らは話すだけで生物を死の書へと送り込むことができる。個々のジスアンクの言霊能力が必ずしも実現するわけではないが、これらの生物は群れで行動し、数十匹、数百匹のジスアンクが同じ目標に向けて呪いを放つのだから、たとえ真神の強者であっても免れられるとは限らない！
しかしドナルドは普通の真神ではない。この能力はドナルドにとっては全く効果を発揮しない。なぜなら彼が持つ運命帳は運命の権能の中で最も強力な存在の一つであり、ジスアンクの言霊攻撃によって傷つくどころか、それを吸収して反撃することさえできるからだ。
これこそがドナルドがこれらのジスアンクを恐れない理由だ！
もちろん今ドナルドが持っているのは運命帳の投影に過ぎず、自分自身を守るだけで、反撃するには自身の二つの化身の力に頼らなければならない！
勢いよく迫ってくるジスアンクの狩猟船に対し、ドナルドの自然守護化身が前に立ちはだかり、その前には黒ずんだ木製の書ページの虚影が現れ、目に見えない光が彼を包み込んだ。
すると向こう側の船にいるジスアンクたちが大声で呪いを唱え、音もなく気流となって放たれるが、その光の層に達するとまるで透明な障壁に阻まれたかのように、すべての言霊力がその障壁に吸収されてしまう。同時に、その書ページの虚影もより現実的に見えてきた。
自分の言霊能力が突然効かなくなったことに気づき、元々傲慢だったジスアンクたちは突然パニックに陥った。信じられないと思いながらも彼らは再び数回にわたって混乱した攻撃を仕掛けたが、向こう側の目標には何の変化も起こらなかった。
これにより、普段から凶暴なジスアンクの狩猟隊のメンバーたちも恐怖を感じ始めた。人間であれ他の生物であれ、自分が知らないものには常に恐怖を感じるものだ。

これら数波の言霊の力を吸収したおかげで、運命帳の投影はより一層固まり、もう一度全力攻撃を仕掛けることができるようになった。もともとこの投影が一度爆発すれば消滅してしまうはずだったが、今ではそのような保証が得られたのだ。ドナルドにとっては当然のことながら嬉しい驚きだった！

ジスアンクの狩猟船が慌てて方向を変えて去っていくのを見て、ドナルドは止めることなく、むしろ二つの化身を船の後ろにつけてこっそりと追跡した。

果てしない星界の虚無の中で神墓の遺跡を探すのは、たとえ距離が近くても正確な座標がなければ非常に困難で、うっかりすると方向を見失ってしまい、最終的には正体不明の危険に遭遇することになる。

だからドナルドも、このジスアンクの狩猟船が道案内をしてくれて、彼らが駐留する神墓の遺跡へと導いてくれるのを喜んでいた。

ジスアンクの狩猟船は星界の環境で非常に速く移動でき、速度に優れた半神の強者でさえも及ばない。普通の真神の化身であっても追いつかれれば逃れるのは難しい。

しかしドナルドはジスアンクたちを追跡するために呼び寄せられたので、それとほぼ同じ速度であれば十分で、ゆっくりでも問題ない。なぜなら運命帳の投影には相手のジスアンクたちの気配が刻まれており、一定の距離を超えなければ相手を見失うことはないからだ。

星界の中を半日以上追跡した末、ついに目的地に到着した。

遠くからその巨大な神墓の島を見上げ、ドナルドは興奮した眼差しで言った。「やはり普通の神墓ではないな！」

その神墓の遺跡の規模は、彼がこれまで見てきた上位神の神墓には及ばないものの、一般的な中位神の神墓よりはやや大きかった。

ドナルドは自分の姿や気配を隠すつもりはなく、そのまま狩猟船の後を追ってその神墓の島に足を踏み入れた。

ドナルドという外部から来た者が神墓の遺跡の範囲に足を踏み入れた瞬間、建設中のジスアンクの要塞の内外で警報の叫び声が鳴り響いた。

ジスアンクたちは次々と大声で、この外部から侵入してきたドナルドに向けて言霊攻撃を仕掛けてきた。

もちろん、守護の化身が前に立ち、天罰の化身が後ろで支え、運命帳の投影が障壁を放って彼らを守りながら、これらのジスアンクの攻撃に耐えて神墓の中心部へと進んでいった。

これらのジスアンクの住民たちは、ドナルドが言霊攻撃を無視できる能力を持っていることを知らなかった。狩猟隊のメンバーはちょうど戻ってきたばかりで、自分たちが遭遇した状況を他の仲間たちに伝える間もなかったのだ。

「来い！多ければ多いほどいい！」

ドナルドはわざと足を遅らせた。より多くの言霊の攻撃に耐え、運命の書がより多くの力を吸収できるようにするつもりだ。もしかすると、彼が戻った後に投影体が本体に戻ることで、この高等神器の力がさらに増すかもしれない！
星界以外では、多元宇宙の他の場所では、運命の領域に含まれるこれほど多くの力を見つけることは難しいだろう。
そうしてドナルドは、大型のジスアンク族が建設中の要塞を通り過ぎながら、次々と襲ってくる言霊の攻撃に耐え、神墓の核心に近づいていった。一方、自分たちの無敵と思われていた攻撃が効かないことに気づいたジスアンクたちはパニックに陥り、あまり追撃せずに自分たちの要塞に戻ってしまった。
このようにして力を吸収し続けるうちに、運命の書の投影体の中には徐々に運命の力が蓄積され、神墓遺跡の核心がすでに見え始めていた。