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第五百八十六章　万神殿のランキング

永遠の契約を結んだ後、イグナツは再び全員の前に現れ、アゼラス神国に3日間滞在し、ドナルドから教えを受けた。
エルフの主という高位神の指導により、ドナルドの心の中の多くの不明瞭な疑問が解決された。
彼は異世界の強大な高位神の全ての遺産が込められた高級神器「真理の書」を持っていたが、結局のところそれも単なる神器に過ぎず、具体的で明確な答えが得られないこともあった。
このような交流を経て、ドナルドが得た利益は、いくつかの強力な神器を手に入れるよりもはるかに重要であり、今後の真神への道のりで多くの迂回路を避け、直接高位神の目標に到達することができるのだ。
ドナルド以外にも、傍聴していた者たちも大きな利益を得た。彼らが現段階では理解できない深遠な知識もあったが、理解できた部分だけでも、彼らの進化の道のりをより容易にするのに十分だった。
結局のところ、これは高位神自身による直接の説明であり、多元宇宙全体でも強大な真神たちでさえ、このような機会や栄誉を得られる者はほとんどいない。
エルフの主の分身が去った後、3人の女神と北方の王もそれぞれ去っていった。ドナルドの神国は素晴らしいものだが、彼らの国ではない。長く滞在すると、他の真神たちに一定の影響を与えてしまうからだ。たとえドナルドが彼らに最大限の神国権限を与えていたとしてもだ。
同じ神系のメンバーでなければこのような影響を受けないが、北方の王もそうしようと考えていた。しかし、それはドナルドが中位神になって初めて正当化され、そうでなければ過度な行動によって諸神の罰を受ける可能性が高い。
もちろん、それ以外にも、アゼラス神国の秘密を探求したくない真神たちもいた。同盟者であっても、他人の神国では少し距離を置く必要があるのだ。
一方、「真理の書」と「運命の帳」は、ドナルドの真の神体と共に神国の核心部に隠されていた。神国の至る所に彼が定めた規則が存在し、さらに2つの高級神器が与えた規則の中には、神国の主である彼でさえ一時的には解読できないものもあった。
入ってきた真神たちは、意図的に集中して分析しない限り、高位神であってもこの神国の核心的な法則を理解することはできず、当然ながら2つの高級神器の存在を探知することもできなかった。
これは「君子を警戒しても小人を警戒しない」という考え方だ。しかし、明らかに彼と交流できるこれらの真神たちは君子の部類に属している。

王座を樹立してから神国を築くまでにはかなりの時間がかかった。すべての同盟者が去った後、神国に残ったのはウーセルという聖光天使だけで、他の者たちはドナルドが開いた次元の通路を通ってメインワールドに戻り、残っていたクリントンやケルサスたちと共にダラランやその他の領地を守っていた。
この時点で神国は外層界の物質次元に近い境界領域に正式に築かれていたが、メインワールドとは依然として密接なつながりを保っていた。そのつながりの鍵となるのが、世界樹があるノダシル次元だった。現在、ノダシル次元はメイン物質次元の一角に位置し、メインワールドやアゼラス神国と一直線上にあり、ノダシル次元の中心にある世界樹は神国とメインワールドを直接結ぶ中継地点のようなもので、その主根を通じて両者の密接なつながりを維持していた。
そのため、ドナルドはいつでも神国からメインワールドに降り立つことができ、またメインワールドの人員を神国に呼び寄せることもできた。将来的に世界樹がより強大になるにつれて、三つの次元間のつながりもますます安定し、神々でさえもそれを断ち切ることはできなくなるだろう。
神国の業務を一通り処理し、基本的に安定させた後、王座を樹立してからすでに一ヶ月が経っていた。残っているのはそれほど重要でない事柄ばかりだったため、ドナルドは万神殿へ向かうことを決意した。神々からの祝福を受けるためだ！
何よりも重要なのは、早く自分の地位を確立し、神々の中で正式な場所を得ることだ！
今回ドナルドが用いたのは、自身の真の姿以外で最も強力な力、天罰の化身だった！
万神殿で一席を得るためには、単に分身を送るだけでは不十分だろう。特にこれはドナルドが下位神になってから初めての登場だ。下位神の領域に入ったばかりで下位神の化身を創造できるというのは、たとえ世界中の注目を集めなくとも、万神殿の神々に衝撃を与えるに違いない。
ドナルドの化身が万神殿に残された印と通信を取ると、突然万神殿の中で三度の厳かで荘重な鐘の音が鳴り響いた。その鐘の音は響き渡り、まるでそこに法則が宿っているかのようだった。これは万神殿特有の鐘の音だ。
多元宇宙で新たな神が誕生したり滅びたりするたびに、その神がどこにいようとも、神格を形成すると同時に多元宇宙全体を監視する万神殿の中で鐘の音が鳴り、それを告げ、祝うのだ。下位神の誕生や滅びの場合は三度の鐘の音が鳴り、それに応じて中位神は六度、上位神は九度の鐘の音が鳴るのだ。

主神については、伝説では十二回の鐘の音だとされているが、最も古い数柱の真神以外は誰もそれを聞いたことがない。そして、現存するその古い真神たちでさえ、何らかのタブーのために主神に関する情報を一切明かしていない。そのため、ほとんどの真神たちはその噂の正しさを信じていない。

そんな中、ドナルドがこの神聖で秘密に包まれた場所に到着すると、四つの階段にいる神々がほぼ全員集まっているのを発見した。

多くの真神たちの視線を浴びながらも、ドナルドは少しの恐れも見せずに下位神の気配を放ち、以前第四階段で残した自分の印を震わせた。

万神殿には独自の規則と霊性があり、ドナルドが真神として昇格したことを感じ取ると、すぐに彼の神位の印を第三階段に移し、そこに神位の宝座を作り出した。しかも、その宝座は最前列の数席のうちの一つだった。

新しい神が、たちまち下位神階層の最前線に現れたのだ。そこにいるのは、すべて古くからの強大な頂点に立つ下位神たちで、あと一歩で中位神の域に入ろうとしている存在たちだ！

これは、新しく昇格した下位神であるドナルドが、すぐに中位神に昇格する潜在力と実力を持っているということなのだろうか？

この事実は多くの下位神たちの不満を招いたが、ドナルドが強大な真神の威圧を含んだ視線を送ると、彼らは次々と頭を下げて沈黙した。心の中で何を考えているかは分からないが、少なくともドナルドがその地位に就いたことを認めたことになる。

ドナルドが自分の神位に座ると、すべての神々が注目の視線を送った。最も上位にいる強大な存在たちでさえも同様だった。これは、また一人の下位真神が誕生したことを祝うためだった。

ドナルドも立ち上がって返礼し、こうして神々が目撃したこの儀式は終了した。

その後、ドナルドは積極的に周囲の中立派や秩序派の真神たちと交流を始めた。

アゼラス神国の位相が昇格する過程で、多くの真神たちの注目を集めた。というのも、これは主世界で前回下位神が現れてから数百年間で初めて王座に就いた存在だったからだ。特にユリアナをはじめとする三人の強大な女神たちは、神々の集会で何度もドナルドと自分たちの同盟関係を明言した。そのため、新しく昇格した下位神であるドナルドは、一時的に万神殿の第三、第二階段にいる神々の間で非常に重要な存在となった。

この三人の女神たちは、ドナルドが自分たちの親しい勢力たちの間で渡り歩く様子を楽しんでいた。農業の女神はさらに冗談を言ってこう言った。「今日以降、多くの真神たちがあなたに手を差し伸べ、関係を築こうとするでしょうね！」

ドナルドは多才で交渉が得意なタイプではないが、主世界で長年貴族として過ごしてきたおかげで、神々の間の問題もほぼ全面的に処理できる。さらに北の王と王権の神という二人のセルトの真神が彼を支えており、今では二人とも基本的にドナルドの指示に従っている。北の王であるチャーリーはまだマシで、少なくとも中位神になる潜在力がある。一方、王権の神であるシーザーは名前こそ威厳があるように聞こえるが、実際には君主や王といった神格の下位に位置する分野に過ぎず、下位神になれたとしてもそれが限界だろう。しかもシーザーの王権もセルトの領域内にしか及ばず、たとえドナルドがセルトとシリアの連合王国といった密接な同盟を築いたとしても、新大陸側の領土でのみある程度の威信を持つだけで、それだけで下位神の地位に達することはない。また、単なる君主神格で最高でも中位神程度に過ぎず、人間界の神格体系では、君主、貴族、商人、農夫などの身分を象徴する神格は、たとえ権力が大きく見えたり信者が多かったりしても、必ずしも最も潜在力が高いわけではない。逆に正義、希望、憎しみ、怒り、恐怖など、心理や意志を表すより広範なテーマの神格は、より高い神格レベルに到達できる強力な神格だ。しかし、このような人間界の信仰に基づく神格は、多数の信者の支持さえあれば、真神を中位神やさらには上位神の頂点にまで速やかに押し上げることができる。しかし、その真神が自らの道に反する行動を取り、信者たちの反感を買った場合、信仰の反動を受け、深刻な場合は滅びるしかない。一方、天道体系の真神たちは信仰の束縛をはるかに軽く受ける。例えば四大元素神は、信者が絶滅しても神格レベルが下がり、力が大きく削がれるだけで、完全に滅びることはない。世界にそれらの元素が存在し、何の事故も起きなければ永遠に存在し続けるのだ。ドナルドが彼らの道を示した後、チャーリーとシーザーはこの後進に深く感心し、ドナルドが彼らを大きく凌駕して王座に就いた後、その感心は尊敬へと変わった。さらにチャーリーとドナルドの間で神系への加入に関する約束があったため、この二人の真神は今や暗にドナルド以下の神系の一員だと自認している。

善意を持つ真神たちが交流を望んでくるのであれば、ドナルドは当然彼らを拒むことはない。単に自分に会いたいだけの真神たちに対しても、控えめだが傲慢ではない態度を取り、神々から高く評価されている。一方、敵意や嫉妬心を持つ真神たちが皮肉っぽい言葉を投げかけてくると、ドナルドは自らの度量の大きさを示し、基本的には無視することを選び、彼らと女中同然の口論をするようなことはしたくないのだ。それはあまりにも品位を欠く行為だ！