第五百八十二章 血魔と斬魔の昇格

ウーサーの加わりにより、聖光の領域の影響は、たとえ萎縮者のような強大な神悪であっても避けられない。どんなに強大でも、やはり不死生物の一種に過ぎないのだ。
萎縮者にはそのアンデッドの神性以外には、骨や死装束しか価値がなく、それらもまた不死アンデッド系の神物の材料に過ぎない。この領域の半神や真神にとっては貴重な不滅のものだが、ドナルドとその同盟者たちにとってはほとんど添加剤としてしか使えない。というのも、彼の領域はアンデッドの領域と完全に相容れないからだ。
だからドナルドは、これまでの伝説的な虚空の怪物たちのように戦利品を完全な形で保持しようとは思わず、遠慮なく手を下した。とにかく彼が最も必要としていたのは、神国の土地の進化を促す、これらの神悪の体内にある神秘の物質だけだった。
ドナルドとウーサーは協力し、萎縮者は場にいる百腕巨人以外で最も強力な神悪だったが、最初に倒された。わずかな不死生物では聖光の天使の力を止めることはできず、すぐに聖炎の中で灰と化して消え去った。部下の助けもなく、萎縮者にはこの状況に対処するより強力な手段もなく、やむを得ず天罰の神雷によって重傷を負い、その後自然の怒りによって身体が引き裂かれた。
一振りで萎縮者の残骸を片付けたドナルドは、他の者たちの戦いに目を向けた。
北地の王チャーリーと冒険・航海の神シリは手を組み、二体の血魔に立ち向かった。この邪悪で血に飢えた捕食者たちは、百腕巨人や萎縮者に次いで、アゼラスの神国の外で最も強力な二体の神悪だった。
血魔は神悪の中の野蛮な殺人者で、生き物の血を食べることを好む。元素の混沌から生まれたとはいえ、ほぼどんな獲物が豊富な場所でも見つけることができる。
百腕巨人とは異なり、血魔はもともと強大な真神の子孫だったと言われている。もちろん真神によって育てられた戦闘生物だという説もあるが、前者の方が事実に近い。
後に彼らの残忍さと無秩序さのために見捨てられ、閉じ込められ、果てしない虚空に追放された。何年も経った後、彼らを閉じ込めていた牢獄が破壊され、血魔は神悪の種族として発展した。
血魔の姿は非常に恐ろしく、邪悪な一瞥だけで意志力の弱い半神以下の生物の行動を止めることができる。また、鋭い感覚を持ち、食料や狩りのために何でも捕らえることができる。

これらのやつらはまるで皮を剥がされたヒキガエルのように、全身が紫紅色の筋肉で覆われ、鋭い歯が並ぶ大きな口とミートグラインダーのような鋭い爪を持っており、見た目はドナルドが前世で見たホラー映画に出てきた変異怪物「リッカー」に似ている。この姿を見れば、間違いなく殺戮マシンであることがわかる。

リッカーと異なり、4本の腕を持つブラッドデーモンは、その鋭い爪を車輪のように器用に振り回し、遭遇するものすべてを破片に引き裂くのだ！

これら2体のブラッドデーモンはどちらも半神級の強者で、その力はウォッシュドとほんのわずかしか差がない。しかしウォッシュドが負のエネルギーを利用した腐食攻撃を重視するのに対し、ブラッドデーモンは純粋に肉体戦を主としている。

唯一の魔法に似た能力は彼らの恐ろしい視線で、戦いが始まるとすぐにその視線で敵を動けなくし、次に比較的弱い敵に向き直ってまずは鋭い爪で敵を破片にするのだ。

彼らは獲物が死ぬまで容赦なく攻撃を続け、その後で新たな標的を選ぶ。

ブラッドデーモンが最も恐ろしいのは、彼らを創造した真神から与えられた命令を受け継いでいる点にある。これらのやつらは恐怖を知らず、どんな状況下でも逃げ出すことはなく、まさに完璧な殺戮マシンなのだ。また、通常のブラッドデーモンは群れで移動するのが好きで、仲間以外にも火の巨人や悪魔といった強力なエレメントビーストや、死の巨人といった死の勢力とも行動を共にすることが多い。

だから一般の半神レベルの存在にとって、ブラッドデーモンは非常に対処しにくく、場合によっては倒すことさえ不可能だ。

しかしチャーリーの冬の化身は真神の化身であり、真神器を持っている。またシーリーのトーテム神本体も同じレベルの初等神器を持っており、相対的に有利な立場にある。

特に冒険と航海の神であるシーリーは、水のエレメントと海に関する領域力を持ち、純粋な物理戦闘スタイルの敏捷な戦士を防御し制圧するのが非常に得意だ。彼の領域力によって敵の動きを鈍らせ、ブラッドデーモンたちが獲物を奇襲するための超高速を大きく制限する。そしてチャーリーは北方の王者でありケルトの守護神として、守護領域も掌握しており、真神器の効果と相まって防御力は非常に高い。たとえ2体のブラッドデーモンの爪が一般的な真神器に劣らないほど硬く鋭いとしても、それは単なる材質に過ぎず、神器が持つ神性の力や法の権威は備えていないのだ。

そのため、真の神器が生み出す防御を破るのは非常に難しく、最も得意とする強みでさえ二人の真神に抑えられてしまう。こうなれば結末は想像に難くない。しかもチャーリーたちの背後には、メッセルとチコフィールドという二人の強力な伝説的な施法者が支援しているのだ！
両方の血魔は単独では太刀打ちできず、次々と絶望的な思いで破壊の巨蜈の後を追った。北の王によって氷の塊にされ、その後ドナルドによって丁寧に収められた。
両方の血魔を処理した後、ドナルドは再びアンプスたちの方に目を向けた。
半神の悪魔と準半神の剣聖カーライルは、ウーサーが萎縮者と戦うために手を離した後、戦いはやや困難だったものの、状況はまずまずだった。
星潜者は比較的弱い力を持つ神孽と言え、半神の階位にはいるものの、通常の攻撃力は強力な伝説的な頂点の強者と同程度に過ぎない。
神々が魔神との戦争で道具として創造した存在ではあるが、百臂巨人や血魔のように直接戦う強大な存在とは異なり、むしろ凡人の軍隊における斥候部隊のようなもので、暗殺や秘密の探知に長けている。
神々に追放された後も星潜者は生き残っており、今では星界の虚空に住む独立した種族となっている。星潜者たちは小さな部族を形成し、最も良い戦利品を得た者が部族のリーダーになる。
慎重な星潜者は決して直接戦うことはなく、通常はその隠形や潜行能力を頼りに奇襲をかけ、犠牲者を捕らえる。彼らの喉には毒を持つ骨の棘があり、致命的な精度で吐き出すことができる。
星潜者はこれらの毒棘を使って敵を混乱させ、障害を負わせる。一度でも敵が動けなくなったり遅くなったりすると、星潜者は近接戦闘に突入し、その速い爪撃能力で選んだ獲物を攻撃する。もし獲物が毒棘の弱体化効果から逃れた場合、星潜者は退き、再び隠形して遠距離から攻撃し、同じ戦術を繰り返す。
星潜者の潜行能力は非常に強力で、一般的な真神でさえも発見できないほどだ。本来ならこのような状況ではアンプスやカーライルも逃れられないはずだったが、この狡猾な暗殺者はカーライルの体内に神孽の血脈があるとは予想していなかった。憎悪の神パッシェも神孽の中では比較的強力な存在で、その血脈のレベルは星潜者よりも高い。だからこそカーライルは制約を受けることなく、いつでも星潜者の存在位置を感知できたのだ。

このような予期せぬ事態により、スターシューザーの連続する奇襲作戦はすべて失敗に終わり、さらに重傷を負った。属性が似ており、同じ創造者によって作られた次神器であるブラッドデーモンソードとサーベルオブデストラクションに体を切り裂かれるのは決して楽なことではない。
追加のスキルはないものの、ブラッドデーモンソードは敵の血脈の力を吸収することに重点を置き、サーベルオブデストラクションは魂の領域を重視しており、どちらも敵の力を無限に吸収して進化する強力な天賦能力を持っている。それはその素材の限界に達するまで続く。
数多くの戦いを経て、多くの伝説級以上の存在を倒した後、この二つの次神器はすでに真神器へと昇華する寸前にまで達しており、その力の強大さは想像に難くない。
すでに傷つき弱っていたスターシューザーはすぐに退く気持ちになった。それは殺戮しか知らず恐怖を知らないブラッドデーモンでも、萎縮する存在でもない。逃げ出そうとしたが、ドナルドの強力な支配力の前ではまったくチャンスがなかった。もし脱出したいのであれば、自身の強力な潜行・隠密能力を使えば十分容易だった。
この状況を見て、ドナルドは放っておくわけにはいかないと悟った。そうでなければ、アンプスたち二人はスターシューザーを倒す力はあっても、相手の逃走を止めることはできないだろう。
そこで彼は手に持つ長槍を一振りし、ネイチャーズアングリーの槍先から天罰の光が放たれ、流れ星のようにその狡猾なスターシューザーを撃ち、捕捉した。
天罰の光のおかげで、たとえスターシューザーが潜行状態に入っても、ドナルドにとってはまるで夜の中の探照灯のように目立つ。しかも本来の実力はその境界よりもはるかに弱く、ほとんど力を使わずに一撃で生け捕りにすることができた。
「よくやった。このやつが逃げるのを恐れて手を出したんだ！」
アンプスたち二人を称賛した後、ドナルドはもはや抵抗する力を失ったスターシューザーを真理の国から投げ出した。
「手を出せ！半神の悪魔の血と魂なら、お前たちの次神器を真神器に昇華させるに足りるはずだ！」
アンプスとカーライルはドナルドが与えてくれたこの大きな贈り物を驚きながら見つめ、ためらうことなくほぼ同時に自分たちの武器を突き出した。
二つの次神器の一つはスターシューザーの心臓に、もう一つは頭蓋骨に突き刺さり、すぐにスターシューザーの体は何百年も乾燥したかのようにしぼんでいき、同時に瞳からも完全に光が消えた。

二つの次神器はまるで生き物のように貪欲に半神の罪悪な魂と血脈の力を吸収していた。神の罪悪の体である星潜者の身体は、基本的には普通の新米神と同等の価値があるが、その中にある歪んだ混沌とした神性の力は他の神級の強者には容易に吸収・変換されないのだ。
しかし、神器のような冷たく無機質な物体にとってこれらは問題ではない。吸収・変換可能なあらゆるエネルギーに対しては拒むことなく受け入れ、神性の衝突や意志の混乱といった負の影響は全く存在しないのだ！
やがて二つの次神器は赤い光を放ち、軽く震えながら星潜者のやせ細った身体から自ら抜け出してきた。
ドナルドはこれを見てアンプスとカーライルに向かって叫んだ。「今だ！」
ドナルドの合図を聞いて、既に準備を整えていたアンプスとカーライルは同時に両手を伸ばし、自分たちの次神器をしっかりと握りしめた。しかし、その直後、二つの次神器は同時に激しくもがき始め、危うく彼らの手から逃れそうになった。