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第五百七十四章伝説の虚空生物

神国が創設されるとすぐに最初の戦いが訪れ、三人の女神を除き、ドナルドやチャーリーを含む他の者たちも非常に興奮していた。
虚空生物と言えば、星界の虚空はまるで大海のようで、これらの存在は海の中のサメのようなものだ。神国の存在、特に破壊された神国を発見すると、サメが血の匂いを嗅ぎつけたかのように群がってくる。
外層界、主物質界、内層界の間の虚空は彼らにとっては浅瀬に過ぎず、体が小さい虚空生物だけがここを漂っている。
虚空生物の体が大きければ大きいほど力も強くなる。それは彼らが半実体半霊体の存在だからだ。普通の生物は体は小さいが魂が強力な場合もあるが、体がその魂の一部である虚空生物にはそのようなことは起こり得ない。
たとえ伝説級以下の虚空生物であっても、数が多ければ、王座に就いたばかりの真神であっても対処するのは難しい。ましてや伝説級以上の虚空生物は通常、独自の天賦能力を持っており、その巨大な体格だけで一般の伝説級強者をはるかに上回る力を持つ。三人や五人の友人の助けがなければ、神国の昇格過程で大量の神力を消費したばかりの普通の下位神には、このような状況に対処するのは難しいだろう。
しかしドナルドは王座に就く過程で自身の力が少しも衰えることはなく、さらに三人の強力な女神の化身や多くの半神・伝説級の強者たちの助けもあるため、目の前の状況に怯えることはなかった。
「では、気配が最も強い三人は私たちに任せてくれ！」
ドナルドはチャーリーとウーサーの二人と目を合わせた。ここには彼自身と三人の女神を除けば、彼ら二人が最も強く、彼と共に戦うのに最適だった。
チャーリーは自分の神国には寒冬の化身だけを送り込み、本体は主世界の制約によりダラランに留まっていたが、真神器である氷の槍を化身に持たせてきた。そのため半神の化身であっても、戦闘力は本体にほとんど劣らない。

ウーサーに至っては、聖光の本源を掌握しているため、その力は既に普通の半神をはるかに超えており、神職を凝集して真神になろうと思えばいつでも可能だ。しかし、ドナルドの助言を受けた彼は、聖光の力に頼って真神になることを望まず、それによってさらなる成長の可能性の大部分を失ってしまった。彼は自らが理解した権能を手に入れたいと考えており、そのため真神の神格を凝集する過程をずっと先延ばしにしている。だが戦闘力の面では、依然として弱い新興の神々と渡り合うことができる。

一方、虚空の中で自身の戦闘力を発揮し、影響を受けないためには、少なくとも半神レベルの力が必要だ。そのため、力がやや弱いと思われる残りの2つの標的は、深淵の錬魔師アンプスと冒険・航海の神シリに任せられた。前者は生まれながらにして戦闘に長けた半神の悪魔生物であり、後者は領地を離れると力が衰えるものの、ドナルドから与えられた真神器を持っているため、半神の中でも中堅レベルの力を維持できる。

ドナルドの真の姿は神国の中心で指揮を執り、自然の化身と3人の女神たちが付き添っている。これらを整えた後、天罰の化身は自然の怒りを手に、チャーリーやウーサーたちと共に神国を離れて戦いに向かった。彼にはまだ使っていない悪魔駆除士の化身もおり、何か不測の事態が起きないように神国に残されている。

伝説的な虚空生物のような力を持つ怪物は、一般的に非常に巨大であり、一度神国に入れば不必要な破壊を引き起こしやすく、修復には莫大な神力が必要となる。そのため、真神は必要でなければ神国の内部で虚空生物と戦うことはしない。

ドナルドたち5人が神国の次元障壁を離れると、体が軽くなったような感覚に襲われた。ドナルドとチャーリーの2人の真神だけが虚空に入った経験があったが、他の3人の半神はしばらく慣れる必要があった。幸い、その5体の伝説的な虚空生物は巨大さゆえに近くにいるように見えるだけで、実際には神国の外側にまだかなりの距離があり、3人の半神には虚空の環境に慣れるのに十分な時間が与えられていた。

「準備はいいか？」
ドナルドは部下である半神レベルの強者であるアンプスとシリに尋ねた。ウーサーについては心配していない。神聖な盾の力は防御に最も優れており、たとえ相手に負けても自身の安全は守られる。2人の半神は興奮して頷いた。これは彼らにとって初めて伝説の虚空生物と戦う機会だった。

「来た！」
集中していた北方の王チャーリーが突然声を上げた。

案の定、前方にはまるで太古の巨大な獣のような巨大な姿が現れた。その姿が徐々に近づくにつれ、そこにいた数人はその巨大な怪物のおおよその形を見ることができた。
「それは破壊の巨ムカデだ！」
チャーリーは驚いて言った。
虚空の生物については、ドナルドと互いに確認し合うだけでなく、他の真神たちとの交流を通じても情報を得ていた。自分が王座に就いた時に遭遇するものだから、事前に調べておくのは万全を期すためだ。
虚空の生物には多種多様な種類があり、最も学識の深い真神であってもすべてを把握することはできない。しかし、「破壊」という名前が付く虚空の生物は、ほとんどが最も残忍で最も強力な存在だ。
目の前のこの怪物は少なくとも数キロメートルもの長さがあり、まるで山脈のように巨大なムカデ型の怪物で、凶悪な外見からして簡単に手を出せる相手ではないことが一目瞭然だった。
「破壊の巨ムカデは炎の系統の生物だ。このやつは私に任せてくれ！」
そう言って、北方の王は瞬時に隊列から離れ、伝説的な怪物の前方に現れた。
ドナルドはチャーリーをかなり信頼していた。伝説級の虚空生物である破壊の巨ムカデ自体の力は半神に近く、さらに生まれながらの才能と巨大な体格のおかげで、普通の半神であっても簡単には打ち負かせないからだ。
「だが、チャーリーは寒冬の神の権能の化身であり、寒冷や水の元素領域を最も得意としている。さらに風の元素や守護の領域の助けもあって、まさにその破壊の巨ムカデを制する破壊の炎となる。それに氷の領域の真神器もあり、チャーリー自身の力も普通の半神を超えている。予想通りなら勝算はかなり高い！」
そう考えながらドナルドが再びチャーリーを見ると、その真神の化身はすでに最初に現れた虚空の怪物と戦いを始めていた。
破壊の巨ムカデはまさに最も残忍な虚空の生物であり、前方に自分の食料への道を塞ぐ小さな虫がいること、しかもそれが強力な虫であることに気づくと、すぐに怒りの叫び声を上げた。体中の何千もの、凶悪な牙のような鋭い足からはすぐに真っ黒な炎が立ち上った。その足は一本一本が伝説の巨龍よりも大きく、牙を剥き出しにして北方の王に向かって突進してきた。
破壊の巨ムカデの猛烈な勢いに直面しても、チャーリーは少しも恐れることはなかった。しかし、相手の体格の差があまりにも大きいため、正面から山のような一撃を受けても致命的ではないにせよ、楽なものではないだろう。

チャーリーはたちまち淡い青色の流光となり、破壊の巨蜈の尖った棘だらけの背甲の上に直接現れ、寒冬の領域を解き放った。彼の手に持つ氷の槍も数十フィートもの長さに膨らみ、力いっぱい破壊の巨蜈の背中に突き刺さった。

「うおっ」

悲痛な叫び声が上がった。寒冰の領域の影響で、もともと炎神器にも匹敵するほど堅固だった破壊の巨蜈の背中の硬い甲羅はかなり脆弱になり、一瞬で氷の槍に貫かれてしまった。

チャーリーのこの一撃は破壊の巨蜈に大きなダメージを与えた。単なる外傷だけならまだしも、さらに深刻なのはチャーリーが氷の槍を通じてその体内に神力攻撃を加えたことだ。氷の法則の力を含んだこの攻撃は、破壊の巨蜈の本来の属性とは正反対のもので、強力な脅威となった。その結果、すぐに体の一部が制御不能になった。

しかし、破壊の巨蜈の強さは、その強靭で巨大な肉体と、主世界の節足類生物と同じ特性を持ち、生命力が非常に強いことにある。たとえ体が二つに切り裂かれても命の危険はなく、ましてや切断などの軽傷など問題にならないのだ！

つまり、破壊の巨蜈の要所は頭部と胸腹部にあるが、チャーリーの一撃が与えたのは体の最も幅の広い中央部分だった。そのため、傷は深刻だが致命的なものには至っていない。

しかし、この重傷を負った破壊の巨蜈は完全に怒りに駆られ、その場で虚空の中で身を翻し歪めた。北地の王のように強大な寒冬の化身でさえも、一時的にその攻撃を避け、再び攻撃する機会を待つしかなかった。

長く感じられたが、実際にはわずか半分の分しか経っていなかった。チャーリーが破壊の巨蜈に重傷を負わせたこの短い時間の間に、後ろから二体の伝説的な虚空怪物もやって来た。

今回現れたのは、破壊の砂虫と、無数の蠕動する虫から成る人型の怪物だった。

前者は破壊の巨蜈と同様に、虚空生物の中でも屈指の存在で、半神の戦闘力を持つ伝説的な半土元素の虚空生物だ。

一方、後者については、そこにいた者たちは誰もこんな怪物を見たことがなかった。

ただドナルドだけが突然表情を変え、厳しい声で言った。「もし私の目が間違っていなければ、これは非常に恐ろしい怪物、蠕虫魔法使いに違いない。」

彼が言い終わると同時に、背後で光が閃き、魔法の女神を筆頭とする三人の女神の化身が、彼自身の自然の守護者の化身と共に神国から出てきた。

以前は神国の中で観戦していたが、三体の強大な伝説的な虚空怪物が現れると、三人の女神ももはや神国に留まることができず、ドナルドの化身と共に出てきて、戦っている者たちに警告を与えたのだ。

「ドナルドの言う通りだ！厳密に言えば、ウォーム・マジシャンは純粋な虚無の生き物ではなく、メインワールドで誕生した邪悪な怪物なのだ！」
農業の女神がそう言うと、謎めいた女性が真剣な表情で続けた。
「強大な邪悪な魔法使いが死ぬと、その魂が時として、彼の死体を食い荒らす群れのうごめく虫やウジを操り、オーラの力によってそれらの虫たちはウォーム・マジシャンに変わり、その魔法使いの邪悪な計画を続けたり、自分を殺した者たちに復讐しようとしたりするのだ。このような怪物が現れる確率は非常に低いが、特に彼らが外層界の虚無がメインワールドよりも自分たちの生存に適していることに気づくと、なおさら駆除が困難になるのだ！」
二人の女神の言葉を聞いて、ドナルド以外の出席者は皆、一体誰を怒らせてしまったのかと思わず考えた。まさかこんなに強力な虚無の怪物が現れるなんて？！