第四巻　獣人虐殺者

第三十九章　餌（一）

屋敷を離れた後、ドナルドはいつものレッドメイプルタウン外の大通りを通らず、屋敷と巨石城の間に広がる荒野の森を直接横切ることにした。そこには、狩人や冒険者たちが開拓した、巨石城方面へと続く険しい小道があった。

この方法を選んだのは、直線距離で近いからだけでなく、ドナルドには別の目的もあった。
前回の暗殺や奇襲が失敗して以来、自分の一挙手一投足は相手に監視されているはずだと彼は知っていた。街中での暗殺に加え、邪術師という珍しい職業の者まで動かすほどなのだから、自分の敵は単なる勢力ではなく、おそらくは北郡の総督本人の仕業だろう。

しかしドナルドには明確な証拠がなかったため、蛇を巣から出すしかなく、まず邪術師の脅威を排除し、相手にこれ以上何もしないよう抑え込むつもりだった。戦場から戻ったら、その時こそ相手と本気で戦ってやるのだ！

だからこそ、彼はこんな人里離れた場所を選んで出発した。自分を餌にして相手を誘い出し、一網打尽にしようと考えたのだ。

実際、ドナルドの策略は確かに効果的だった。レッドメイプルタウンの宿屋で、前回の奇襲失敗以来、邪術師のゴーマンはすでに二日間滞在していた。傷を癒し、力を回復させるためだけでなく、近くから監視しやすいからでもあった。

毎日呼び出す魔霊の目を通して空中から暗夜屋敷の動きを監視していた彼は、その時、目標が出発したことに気づいた。

「一人きりで、従者も二人しか連れていない。まさに目標を倒す絶好の機会だ！まだ時間はある。今回はあの愚かな二人の魔法使いに先頭に立たせ、肝心な時にこそ私が登場するのだ！へへっ！」

ゴーマンは邪悪に笑いながら言ったが、思いがけず悲劇が起こった。

暗夜屋敷では、三体の錬金傀儡を研究していた青銅魔法使いのクリスが、突然何かを感じ取ったように頭を上げて空を見上げた。

自分の部屋にいたゴーマンは、卵が割れて液体が飛び散るような音を聞き、再び精神力にダメージを受け、顔色がわずかに青ざめた。

「くそったれの魔法使いめ。あの小僧の屋敷に、こんな強力な魔法使いがいるとはな。全盛期の私なら恐れるものか。今なら銀の悪魔がいてもせいぜい引き分けだ。昨日無茶をしなくて良かった。さもなければ、とっくに命を落としていただろう！」

邪術師を思うだけで恐怖を感じ、彼は部屋の中で大声でその魔法使いを呪った。

その頃、屋敷では精神貫通術を使って頭上で監視していた目を破壊した後、クリスは少しかゆくなった鼻を触りながら、再び心を込めて操り人形の研究に没頭した。
邪術師のゴーマンは怒りにまかせて罵り声を上げ、ここ数日の鬱憤を発散させた後、すぐに目標の情報を隣に住む黒騎士兄弟団のスパイに鳩を使って送り出した。そして一人で急いで巨石城の方へ馬を走らせた。
間もなく、巨石城の門から馬車が出てきた。他の普通の旅人とは異なり、その馬車は城門を出た後、城北にある唯一の人間の町である紅楓町へ向かう道を進まず、周囲に人がいないのを見計らって城北の人里離れた荒野へと向かった。
しばらくすると、馬車は開けた場所で止まり、マントで全身を隠した二人の怪しげな人物が降りてきた。その後、馬車は巨石城へと引き返した。
ここは荒野の森から巨石城へ向かう主要な道の必ず通る場所で、他の方向は密林や荒野で、馬や人が通るのは非常に困難だ。もし紅楓町や暗夜屋敷から巨石城へ向かおうとする者がいれば、何年も前に開かれた大路以外に、ここが唯一の人里離れた小道の出口となる。
30分が経ち、二人のマント姿の男がもう待ちきれないほどになった頃、ようやく北西から三人の騎手がやって来た。
荒野の森の出口で覆面をした二人が予想通り道を塞いでいるのを見て、ドナルドは「魚が餌に食いついた」と心の中で思い、すぐに開けた場所の前で馬を止めさせた。
「クリントン、エリックを守ってくれ。こんな戦いに君たちは手を出すな。エリック、ここにじっとしていて、私がどうやって敵と戦うか見ていろ！」
エリックの面倒をクリントンに任せたドナルドは、一人で前に進み出て二人の敵と対峙した。
顔を覆っていたが、ドナルドは相手の手にある木製の法杖からその正体を見抜いた。
「これは高名な雪の魔法使いではないか？では、もう一人はナロン魔法使いに違いない。魔法使いが私に立ち向かってくるとは知っていたが、まさか君たち二人だとは思わなかった。前回の教訓をまだ学ばず、二人で私に勝てると思っているのか？」
ドナルドの言外の意味は、彼ら二人では明らかに自分には敵わないということだった。
雪の魔法使いとナロンはその言葉に激怒したが、二人だけではドナルドに完全に対抗する自信がなかった。
もはや正体がバレてしまったので、二人の魔法使いは後での戦いの邪魔にならないよう、思い切ってマントを脱いだ。

「死に際になっても、口先だけで満足するしかないな。万全の確信がなければ、メッセルという老いぼれに見つかる危険を冒して、お前のような小悪党を囲んで殺すなんてできやしない。ゴーマンさん、ここはまさに死ぬのに最適な場所だ。どうか手を下してください！」
雪の魔法使いの憎しみに満ちた言葉が終わると同時に、林の両側から見た目が恐ろしい三体の悪魔が現れた。
「歩いてきた」と表現するのは少し不適切かもしれない。なぜなら、そのうちの二体は四本の爪を持つ巨大な狼の姿をしており、体格や爪以外は狼と全く同じで、唯一違うのは体毛が青赤色で、爪や顔つきがさらに凶悪だという点だ。
クラブの蔵書で一般的な深淵生物に関する本を詳しく読んだドナルドは、この二体の狼型悪魔が深淵でよく見られる犬魔であることを知っていた。犬魔とは狼やゴブリンの姿に変身できる狼型の悪魔で、その正体は恐ろしい顎と鋭い爪を持つゴブリンと狼の混合生物のようなものだ。
幼い頃は犬魔も狼とほとんど変わらないが、成長すると体格が大きく強くなり、皮膚も暗くなって青赤色に変わり、最終的には完全な青色になる。
この二体の犬魔の様子からして、明らかにすでに成体だ。幼い犬魔は一般的に青銅初段の力しか持たないが、成体になると一段階上がる。この二体の青銅中段の悪魔は非常に厄介だが、ドナルドの視線は主に彼らの間から現れたもう一体の悪魔に向けられていた。
それは細長い人型の生物で、皮膚は血のような赤色で、背中には退化した骨ばった翼が二対あった。全身から炎が燃え上がっており、炎の色は絶えず変化し、半透明のような朦朧とした雰囲気を与えていた。
「まさか火焚魔か。こんな大物を動員するとは、私を高く買っているな！なぜこんなに少数しかいないんだ？あの邪術師は暗がりに隠れて手を出せないのか？」