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第三十八章改造と伝承（下）

暗夜の屋敷には整然と計画された農場があり、茂った作物や健康でたくましい家畜たちがいたが、それらはクリスの注意を引くことは全くなかった。しかし、建設中の別荘の前に立つ三体の彫像を見た瞬間、この魔法使いは信じられないという表情で駆け寄った。

幸い、相手に敵意も攻撃の意図もなかったため、生命の樹の反応は起こらず、戦闘用の人形やゴーレムもその場に留まり、攻撃モードには入らなかった。

「これは……ドナルド魔法使い、この三体の彫像の中に錬金装置があるのですか？」
青銅の魔法使いの声が歪むほど驚いた質問に、ドナルドも相手が自分の人形の特異点を一目で見抜くとは思っていなかった。真理の書によって具現化された人形の構造は非常に完璧で、動かずにそこに座っていれば、まるで本物の彫像のように見え、一般人は決して気づかないだろう。

しかし、相手がすでにこの秘密を見つけてしまった以上、正直に話すしかなかった。相手が青銅の頂点に立つ存在なら、自分の人形に手を出すことはないだろう。

「その通り。これら三体はすべて私の錬金人形で、私がいない間に屋敷の安全を守るためにここに置いてあるのだ！」

明らかに、ドナルドの見積もりは少し甘かった。この種の錬金人形が経験豊富な魔法使いにとってどれほど魅力的かを過小評価していたのだ。

これを聞いたクリスの心の衝撃は、言葉では表現できないほどだった。

「錬金人形……千年も失われていた古代の錬金製造物だ！」

「ダメだ、この若い魔法使いにこれらの人形を研究させなければ！」

そう思い立った青銅の魔法使いは、顔色を硬くしながらも熱い眼差しでドナルドに言った。「この三体の人形は私が欲しい。研究のために使いたい。値段を言え！」

ドナルドの師であるメッセルが錬金術の魔術付与において深い造詣を持つのに対し、クリスという青銅の頂点に立つ魔法使いは、魔法の修練以外で最も好んでいるのが古代から残る古物の研究だった。この種の古代錬金人形はまさに彼の好みに合っていた。

ドナルドは苦笑いしながら困った様子で言った。「クリス師匠、これらの人形は私の屋敷の最も重要な防御力です。その価値もご存知の通り、研究のために持って行けばしばらくの間修復できなくなってしまいます……」

ドナルドが言葉を終える前に、無表情の魔法使いに遮られた。

「この屋敷の安全なら、全く心配する必要はない！モーガンたち二人を呼んでここに住まわせ、お前が戻るまで一緒に錬金傀儡の研究を行わせる。この屋敷や中の人々には一切の被害は及ばない！さあ、条件を言え！」
クリスファス師の硬い口調を気にせず、ドナルドの心の中では驚きと喜びが湧き上がった。クリスが言うモーガン魔法使いとは、会合所にいる他の二人の青銅峰位の魔法使いの一人で、どちらも銀位への昇格まであと一歩という存在で、北郡の魔法使い界で非常に注目されている大物だ。
この三人の大家が屋敷にいれば、無謀な盗賊がやってきて彼らに迷惑をかけることはないだろう。もし本当に無謀な敵が現れて騒ぎを起こしたとしても、その結末は運次第だ！
ドナルドは、たとえ敵が銀位の者を送ってきたとしても、三人の青銅峰位の魔法使いの怒りに直面すれば、良い結果にはならないだろうと信じていた。
「大家がそう言うのなら、この三体の錬金傀儡は自由に研究してください。元素結晶石を少し渡して補償すれば十分です！屋敷の安全は大家にお任せします！」
そう言ってドナルドは三体の錬金傀儡の警戒を解き、クリスのあらゆる行動に協力するよう命じた。
クリスが三体の傀儡の一時的な指揮権を得ると、自分の魔法使いの魔獣である赤く嘴のあるハヤブサを使って他の二人の魔法使いに伝言を送る以外、すぐにその研究に没頭し、主人であるドナルドのことさえ顧みなくなった。
もともと屋敷に強力な防御力を加える準備をしていた上に、今度は三人の青銅峰位の魔法使いが守ってくれるので、屋敷の安全は確実で、ドナルドはさらに安心した。彼はもう安心して出発できる。
戦場に向かう直前に、小さな出来事が起こった。
「旦那様、私たちも連れて行ってください！私たちも旦那様について戦場に行きたいのです！」
ウィリアムの二人の息子は征兵令の知らせを聞いて、両親の反対を押し切って自ら主人について戦場に行きたいと申し出た。騎士の従者として、それは彼らの基本的な職務だった。
確かに、彼らはすでに黒鉄中段の武士に匹敵する実力を持っており、新たに雇った屋敷の護衛たちと比べても戦闘経験だけが劣っている。しかし、二人ともまだ子供で、年長者でも15歳に過ぎず、ドナルドは彼らの両親の意見を考慮せざるを得なかった。
ドナルドはすぐに二人の子供たちの申し出を拒否せず、彼らの両親を呼び寄せた。
ウィリアム夫妻がドナルドのもとを訪れ、二人の息子がそこにいるのを見て、すぐに何が起こったのかを察した。

「大人、この二人の子供たちはまだ分別がありません。どうか彼らを責めないでください！」
ドナルドは首を振りながら笑って言った：
「ウィリアム、お前の息子たちは皆勇敢だ。彼らは私について戦場に行きたがっているが、年齢が若すぎると考え、お前夫妻の意見を聞きに来たのだ。」
当初は彼ら夫妻が息子たちを戦場に連れて行くことを決して許さないだろうと思っていた。しかし予想に反し、ウィリアムはこう言った。「大人の従者として、彼らは大人に従い勇敢に敵と戦い、功績を立てるべきです。イーライはまだ幼く、外に出れば大人の足手まといになるだけです。しかしエリックはあと二年余りで成人式を迎え、もはや大人に劣りません。彼にも大人に従って世間を見せてあげましょう。それに、大人のそばにも世話をする者が必要です！」
ウィリアムの妻イザベラも息子が去るのは心苦しいが、夫の決定に同意した。
この様子を見て、ドナルドは仕方なく答えた。「わかった！エリックとクリントンの二人は私と共に行き、ジョージとブッシュはここに残って領地の安全を守れ。コードとウィリアムの二人は私が去った後はできるだけ外出を控え、領地の建設や農場の仕事だけに専念しろ。他のことは気にするな！月光ワインの来月分はもう用意してある。その時には魔法使いが取りに来るだろう！」
ドナルドは世襲貴族の後継者ではあるが、領地を奪われて以来、私兵を募集する名目や権限を失っていた。戦闘に参加するにしても一人だけで、せいぜい騎士家の称号のおかげで二人の騎士従者を連れて行くことしか許されなかった。もし多くの部下を連れて行けば、不正な目的で武力を蓄えているとして簡単に罪に問われ、戦場に出る前に牢獄に落ちる可能性もあった。
もちろん武士を雇うこともできるが、その代償は高く、最終的には戦功を理由に雇い主を裏切ることもある。伝統的な魔法使いの追随者なら一緒に戦えるが、人選には慎重さが求められ、一度決めたら最後まで責任を持たなければならない。今までドナルドは才能と潜在力の両方で自分が重視できる追随者を見つけられていなかった。
一人で行くのが、現在のドナルドにとって最善の選択だ。しかも召喚軍を持っているので、千人の軍団を連れて行くのと変わらない。だから彼には私兵や従者など必要ないのだ。
しかしウィリアムが息子に鍛錬を望むのなら、エリックを連れて行くのもいい。若い苗木は風雨にさらされなければ大木には成長しない。自分の二人の若い従者に大きな期待を寄せているドナルドは、当然この機会を与えないわけにはいかなかった。

エリックを連れて行くことに決めたので、ドナルドは便宜上クリントンも一緒に連れて行き、道中の雑事を処理しやすくした。ジョージとブッシュの二人だけを残して、新たに募集した屋敷の護衛たちの指揮を任せた。すべてを伝え終えると、他の二人の魔法使いが到着するのを待たずに、ドナルドは執事長が用意してくれた品々をまとめ、優れた戦馬三頭に乗り、エリックと共に屋敷の人々に手を振って別れを告げ、前線へと急いだ。