第五百五十二章 強大な登場

「これが天空の城か！」
半神の強者が思わず感嘆の声を上げた。
彼の仲間であるもう一人の半神もすぐに頷き、賛同した。「なかなかいい！かつてのオーカム帝国の最も輝かしい業績はすべて失われたと思われていたが、自然の守護者様がこうした城を支配していたとは。だからこそ、この方は凡人の頃から急速に成長し、真神でさえ賞賛するような偉業を何度も成し遂げたのだ！」
「そうだ！私も以前から、この方が何らかの奇跡的な出来事によって今日の地位を得たのだろうと推測していたが、古オーカム帝国の偉大な伝承を受け継いでいたとは思いもよらなかった。それは上位の神々でさえ手に入れられないものだ！」
このような半神たちの議論は、ノダヒル次元に入ってきた訪問者たちの間で同時に起こっており、強大な真神の化身たちも含まれていた。
三日目の朝、棺の儀式が正式に行われる日、主要な客たちはすでに集まっていた。
結婚式の場所は天空の城の最大の広場に設けられ、広場の両端には大理石でできた座席と個別の食卓が置かれていた。上から順に真神、半神、そして様々な勢力の凡人代表たちが座っていた。
最前列の数席はまだ空いており、明らかにまだ到着していない重要人物たちのために用意されていた。
この世界の習慣では、正午に結婚式や祝賀行事などを行う。客人を迎えるのは北の王チャーリーとクリントンの二人だ。
真神であるチャーリーが真神の客人を迎え、真神の信徒であるクリントンが半神や様々な勢力の代表者たちを担当していた。二人とも客人の地位にふさわしい身分であり、ドナルドが配置した優秀な使用人たちの協力により、多くの客人たちもしっかりと手配されていた。
これらの使用人たちは、容姿端麗な男性エルフと女性人間で、外見だけでなく、それぞれ少なくとも青銅級の実力を持っていた。真神や半神級の強者たちにとっては当然のことで特別なことではなかったが、凡人レベルの客人たちにとっては全く異なるものだった。なぜなら、たとえ国の王であっても、宮廷の使用人全員を青銅級の強者にするほど贅沢なことはしないからだ。主役はまさに偉大な真神だ。
ドナルドが望んでいたのはまさにこのような効果だった。実際、これは彼が初めて真理の書に記された人型の知性生物を大量に呼び出し、外界の目に晒したのだった。

真神や各界の強者をもてなすため、普通の凡人の使用人や召使いは役に立たない。というのも、真神がうっかり放つ気配だけで凡人は恐怖に駆られてしまうのだから、客人の世話など成り立たないのだ。
サービスにミスが生じて客人が不満を抱くことを避けるため、今回はドナルドが珍しく大胆に振る舞った。もはや王座に就く寸前なのだから、そんな細かい問題は気にする必要もないのだ！
真理の書から召喚された生き物たちは当初は知恵は十分にあったが行動が硬直的で、主である彼の意志のみを中心に動くため、他の感情の影響を受けずに使用人としてふさわしいのだ。
今回ドナルドが召喚したのは日の精霊の司祭と人間の魔女で、この二つの種族は気質も容姿も最高峰であり、さらに実力と気質が非常に統一されている。見た目はそれぞれ異なるものの、まるで双子のように似ており、稀有な調和感を与える。
真神たちでさえ使用人のサービスを受けた後、感心して頷かずにはいられなかった。それは使用人への賞賛であり、主人の適切な配慮への満足でもあった。
やがて正午が近づき、魔法の女神ユリアナ、農業の女神イレイン、そして精霊の月光と夜の女神ローレンという三大女神が共に降臨した。
この壮大な光景を目の当たりにし、場にいた真神、半神、主世界の各勢力の代表たちは皆、立ち上がって三人の女神の到着を迎えた。
というのも、この三人は今日ここにいる者の中で最も地位と実力が高い存在だからだ。他の客人の中で最も地位が高いのは、中位神である学識の神アステン程度だ。
神秘の女性や豊穣の女性といった上位神は言うまでもなく、中位神である月の歌い手の精霊女神でさえ、背後には精霊神系全体がいる。普通の上位神でさえ、このような勢力を簡単に怒らせることは望まないのだ！
「三位の殿下のご到着を歓迎します。新郎であるドナルドが直接お迎えできず、ご容赦ください！」
「気にしないでください。今日はドナルド殿下の大切な日です。皆、祝いに来たのですから、地位や実力に関係ありません！」
北方の王が主人に代わって三人の女神を迎え入れ、席に着かせた。しかし、三人の女神は最前列には座らず、左側の二番目から順に座った。先頭はユリアナ、次にイレイン、そしてローレンで、左側の一番目の席は空けられていた。これを見た北方の王はすぐに何かを思いついた。
「まさか、三人の女神よりも地位が高い存在が来るというのか？」

そう考えていると、次元の中に強大な光が輝き始め、また一人の強大な真神が降臨したことが明らかになった。
しかし来たのは冥神ロープスの下位神の化身だった。ドナルドは最強の中立上位神の一人であるこの偉大な存在に招待状を送っていたが、チャーリーの考えでは、この方と彼らとの間に特別な関係はなく、せいぜい選民や神使が代表として来る程度だと思っていた。まさか直接化身として降臨するとは思わなかった。
この方は、謎の女性たちと同盟関係にある女神ではない。関係がそこまで親密ではないはずだろう？もしかして、この方には何か別の考えがあるのだろうか？
「ロープス殿下、ご来臨を歓迎いたします！」
北地の王は心の中で推測しながらも、表面上は敬意を持って冥神殿下を天空の都の広場の主席に迎え入れた。
冥神ロープスは三人の女神に会うと互いに挨拶を交わしたが、自分と同等の地位と力を持つユリアナでさえ主席に座っていないのを見て驚き、何かを思いついたように右側の二番目の席に座り、魔法女神と向かい合った。
客が全員集まったところで、本来ならユリアナを含む三人の女神が主婚者として結婚式の開始を宣言し、新郎新婦の結合を執り行うはずだった。しかし三人の女神は何もせず、ただ座って黙っていて、まるで何かを待っているかのようだった。
冥神ロープスもこれを見て静かに待っていた。四人の強大な存在が口を開かない中、下にいる真神や半神、そして凡人の客たちも何も話せず、場は一時的に静まり返った。
北地の王を含む主催者たちが不安に思っていると、ノダヒル次元の空に突然明るい光が広がり、その異象はこれまでに現れた三人の上位神の降臨よりもはるかに強大だった。
世界樹でさえ枝を揺らし、まるでやって来る存在を迎え入れるかのようだった。
「偉大なるエルフの主、イグナツ陛下をお迎えします！」
三人の女神の声が響くと、場にいた全員が驚き、思わず立ち上がって迎え入れた。
冥神ロープスや魔法女神ユリアナといった万神殿で最も高位にいる存在たちでさえ、降臨したその偉大な存在への敬意を表して半礼をした！
エルフの主イグナツはハンサムな中年の姿をしており、彼の姿が天卓の都の上に現れると、ノダヒル次元の植物たちは皆、頭を上げて元気よく成長し、濃厚な自然の力が次元全体に広がった。
「皆さん、遠慮なく。私は今日、若者たちの主婚者として来ただけですから！」

イグナツの穏やかな声が聞こえると、皆の心に安らぎと平和が訪れた。その時初めて、エルフの主のそばに、緑色の葉でできた長いドレスを着た美しい女神がいることに気づいた。
それは、普段あまり姿を見せない森の女神メイケリーではないか？
出席している真神たちは、このやや内気な女神を知っていた。その時、三人の女神たちはまるで末娘のようにエルフの主のそばに寄り添っていた。森の女神が現れると、ユリアナたちも熱心に挨拶をした。
「メイケリー姉妹、今日はわざわざドナルドの結婚式に来てくれたの？」
農業の女神エレインが親しげに相手の手を取りながら尋ねた。
この森の女神は、人間などの種族が自然の森を破壊することを好まないため、神々の様々な行事にはあまり出席しない。
メイケリーは穏やかに微笑んで言った。「たまたまイグナツ陛下を訪ねたところ、今日は自然のバランス理論を提唱した自然の守護者の結婚式だと伺い、見に来ました！」
エレインは軽く頷いた。この森の女神は騒がしい場を好まず、静かな森の環境を好む性格なので、自然のバランスのような理論でなければ彼女の興味を引けないだろう！
全ての客が席に着いた後、結婚式の司会を務める北の王が上座のエルフの主に目で確認を求め、イグナツ陛下が頷くのを見て一礼し、壇上に立って大声で宣言した。「それでは、今日の主役である自然の守護者、召喚の王、そして悪魔狩人のドナルド殿下と、その婚約者のキャサリン様、コーネリア様をご紹介します！」
言葉が終わると、余計な装飾のないが非常に凛々しく精巧なシンプルなドレスを着たドナルドが二人の婚約者を連れて広場の下に現れ、心地よい音楽に合わせてゆっくりと会場へと歩いていった。
既に広場の後方の主建物で待っていたドナルドは、外で起きている全てを見ていた。真神の意識を使わなくても、天空の城の仮想神格はこの位面世界において中位神レベル以上の力を発揮できる。神格のレベルは上位神と中位神の間にあり、魔法の女神を含む三人の強力な女神や冥神殿下、エルフの主陛下を除けば、出席している他の真神たちはほとんどが制約を受ける。
しかしドナルドは、三人の女神が主婚人として偉大なエルフの主を呼ぶとは思ってもみなかった！これは彼にとってどれほどの栄誉なことか？

他のことはさておき、エルフの主が彼らの結婚を執り行うというだけで、多元宇宙のあらゆる勢力が警戒することになる。その利点は言葉では表せないほどで、これがあれば少なくとも自分の妻であるキャサリンたち二人には誰も手を出せなくなる！
そこで彼は登場した後、まずは謙虚に結婚を執り行う者に礼を尽くし、次に三人の女神と至高神である冥神ロープスに、そして最後にすべての客人に挨拶した。