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第五百四十九章ノーダーヒル

ドナルドの来意について、ロキは困惑することはなかった。
自分の兄弟ソルの魂が回復するのに時間が必要だと知っていたため、物質世界に来た後もドナルドにすぐ約束を果たすよう急かすことはなかった。
ソルを救った恩義は言うまでもなく、これまでの行動や、あの廃墟と化した神国から彼を連れ出した恩も、他人と付き合うのが苦手なロキという神々しい存在がドナルドの存在を受け入れ、真の友人と見なすには十分だったのだ！
だから、たかが黄金のリンゴの聖なる木の枝など、彼にとっては大したものではない。木全体を掘り起こして薪にするわけでもないのだ！
ロキから腕の長さほどの葉付きの黄金のリンゴの木の枝を手に入れたドナルドは、その聖なる光を放つ黄金色の枝を生命の木の上に投げ上げた。
その枝に含まれる高等神級植物の気配を感じ取った生命の木は、まるで母親のような引力に引かれ、ドナルドが何も言わなくても自らその黄金の枝を自分の体内に融合させた。
融合が進むにつれて、生命の木の幹や根元から金色の脈が現れ、目に見えるほどゆっくりと全体に広がっていった。
三日が経過し、生命の木の葉すべてが金色に変わった時、融合の過程は完了した。これほど簡単だったのは、両者の属性が非常に似ていたからだ。普通の植物同士でも、リンゴや梨のように接ぎ木が可能なのだから、ましてや黄金のリンゴの木のような神級植物ならなおさらだ。
高等神物の枝の一部を手に入れたことで、今の生命の木は半神級の存在へと進化した。ただ、不滅の植物という特性上、神火は灯されていないだけだ。
これは枝がもたらす効果の初期段階に過ぎず、生命の木がゆっくりと発見していくべきさらなる恩恵がまだあるのだ。
その時になってようやくドナルドは満足げに頷き、意念を通じて生命の木とコミュニケーションを取った後、手を振って神の光を放ち、もはや根付いていない生命の木を収めた。
自分たちの族人の聖なる物が突然消え去り、感応も完全になくなったのを見て、遠くにいた者たちは慌て始め、イリア長老でさえも焦ってドナルドのもとに駆け寄った。彼らエルフがここに定住することを選んだのは、ほとんどが生命の木のためであり、生命の木の近くで生活することで、彼らの種族の繁殖能力や血脈の純度が大幅に向上するからだ。

生命の樹がなければ、おそらくこれらのエルフたちはすぐに半分以上が散ってしまうだろう。
「心配するな！お前の生命の樹がなくなることはない！」
ドナルドは笑いながらイリヤにそう言い、手を振ると、目の前の生命の樹が消えた場所に光と影が現れた。まず翠緑色の種子が現れ、その後わずか数分のうちに発芽、苗、成長といった生命サイクルを経て、再び巨大な樹冠を持つ、青々とした古風な生命の樹がそこに現れた。
ただし、この生命の樹は以前のものとは明らかに異なり、大きさもかなり違っていた。
その後、ドナルドは新しい生命の樹に小さくて輝く結晶を与え、すぐにその生命の樹は以前のものと同じ大きさまで急速に成長し、伝説的なレベルに達した。
気配がやや弱く、外見の色が異なる以外は、この新しい生命の樹はエルフたちにとって以前のものとほとんど変わらない効果をもたらした。
これらを終えた後、ドナルドはエルフたちの驚きに満ちた表情の中で姿を消した。
進化した生命の樹を携えて、ドナルドは直接半位面へと向かった。手を振ると、真理の国にあった生命の樹が解放された。
半位面に到着すると、その生命の樹はすぐに陸地の中心にある太陽井のエネルギー源の場所に根を下ろした。同時に根系は半位面大陸の深部へと四方八方に広がり、すぐに太陽井とエネルギー的に繋がり、数千メートルもの高さを持つ生命の樹から強烈な生命力を持つ自然の力が放たれ、すぐに数百キロメートル四方の土地を覆った。
この自然の力によって栄養を得た結果、その範囲内のすべての植物が一瞬にして茂り始め、半位面の信者たちが栽培していた穀物や雑草も含まれていた。
ちょうど植えられたばかりの穀物も、その光に覆われることで突然成熟した。この現象に対し、数年間この半位面で暮らしてきた自然の守護者である信者たちは、これをドナルドの恵みだと思い、大声で歓喜し、彼らの偉大なる真神とこの奇跡を讃えた。
「やはり高等神物レベルの不朽の植物だ。枝一本だけでこんな効果がある。その潜在能力を十分に発揮すれば、真の世界樹に成長することも不可能ではない！」
生命の樹がこのような効果を発揮するのを見て、ドナルドは思わず感嘆した。
「もう生命の樹とは呼べないな。早めにお前を世界樹と呼ぼう！今日から、お前の名前はノダヒルだ！」

新たに誕生した世界樹ノダヒルは、主から名前を与えられて大いに喜び、枝葉を振りながらドナルドに感謝の意を表した。
ノダヒルはかつて「ウォークラフト」の歴史においてナイトエルフが生き残るための偉大な存在であり、今ではこの半次元の中心となる世界樹だ。ドナルドはそれに大きな期待を寄せており、真の世界樹の域にまで成長してほしいと願っている。
もちろん、世界樹を創造し半次元と結びつけ、さらに半次元の発展のために太陽の井戸に神力を供給することは、下位神にとっても非常に莫大な代償を要する。些細な出費だけでも、合計すれば大規模な王国の経済を完全に破綻させるほどだ。
しかし、その代償として得られるのは、自由に操れる私的な小世界であり、これは王国から与えられた貴族の領地ではない。その世界では、主である彼こそがすべてを創造する神なのだ！王国を築いても誰も管理しない。
このような成果は、真の神でさえも羨むほどだ！
半次元とは単なる空間の衝突によって生じた隙間や泡に過ぎないが、宇宙には数え切れないほどの半次元が存在するものの、真の世界として発展するのに適した半次元は極めて稀で、偶然にしか見つからない。多くの真の神が持つ星々の国々も、もともとはこのような半次元であり、そこに付随する大次元のエネルギーを吸収し長年にわたって成長させ、やがて真の神が神力で形作って現在の姿にしたのだ。
しかし、主がいる半次元を除けば、この世界にはこれほど多くの強大な存在がいるにもかかわらず、千年経っても発展に適した半次元が見つかるとは限らない。これにより、構造が安定した半次元を自由に創造できる「真理の書」の能力がいかに驚異的かがわかるだろう！
だからこそ、得られる成果と比べれば、彼が支払った莫大な代償もまた当然のものに過ぎないのだ。