第五百二十八章 エンリルの遺贈

皆はドナルドがこの強大な操り人形のような生物を制圧したことに驚かなかった。というのも、ドナルドの手口は皆が目の当たりにしていたからだ。スフィンクスが操り人形によって半神となった存在だと知って、初めて皆は好奇心を抱いた。
伝説によれば、天界には神秘的で古い機械の世界があり、そこには知性を持つ操り人形や構造体の生命体が住んでいるという。しかし、それも単なる伝説に過ぎず、2000年近く生き、多くの場所を巡ってきたチコフィールドでさえ見たことがなかった。
だが、皆の驚きも束の間、今最も重要なのはこの神墓の中にある最大の宝だ！
神墓が開く際の振動は外に伝わるため、他の冒険者が駆けつける前に戦いを終わらせ、ここにあるすべての価値あるものを持ち去らなければならない。
ドナルドがスフィンクスにうなずくと、後者は言った。「大地の王は敵と共に自爆して滅びたため、敵に殺された他の神々とは異なり、恨みの念による侵食をあまり受けていない。そのため普段は自らの神殿で眠り続け、夢の中で生前の数々の幻影を体験している。外部の者が神殿の範囲に足を踏み入れると、それによって目覚め、狂ったように攻撃してくるのだ。」
通常、神墓の存在はドナルドの前世のゲームにあったダンジョンのようなものだ。神墓の主が生前どれほど強く、神々の中でどれほど高い地位にいたとしても、一度滅びればその力はすべて神墓の中に封じられ、一歩も外に出ることができず、神墓の外の状況も感じ取ることができない。たとえ滅びた上位神であっても、自らの神墓の中では同様の制約を受ける。
「時折、大地の王は一時的に目覚めることもあるが、すぐに再び混乱に陥る。たとえ滅びて残ったのが残魂や恨みの念によって形成された意志だけであっても、大地の王の力は普通の真神とは比べ物にならない。だから皆さん、後で最強の手段をすべて用意しておいてほしい。できるだけ早く、その歪んだ意志を破壊し、相手が反応する隙を与えてはならない。さもなければ、私たちは非常に恐ろしい状況に直面することになる！」
滅びた大地の王はスフィンクスにとってもはや主ではなく、ただの歪んだ狂気の恨みの意志に過ぎない。だからその意志を破壊することは、かつての主を解放する手助けにもなる。スフィンクスは何のためらいもなく、ドナルドたちが成功することを心から願っていた。
「それなら、皆さん、最強の魔法や手段を用意してください！10呼吸後に行動を開始します。」

ドナルドが言い終えると、チコフィールドとコリンという二人の施法者が先に準備を始めた。大陸には「決して準備万端の魔法使いと敵対してはならない。なぜなら、彼の次に使う魔法が何か予測できないからだ！」ということわざがある。
大アーツマスターや伝説の大魔法使いのような強大な存在に十分な準備時間を与えれば、たとえ真神であっても大きな損害を被るだろう！
アーツマスターや魔法使いは、主世界の多くの職業の中でも最も弱者が強者に打ち勝つのが得意な存在であり、事前に準備した魔法の道具や錬金術の道具、魔法の罠や魔法陣などを使って、敵に予期せぬ敗北をもたらすことができるのだ。
十息という時間は短いが、二人の伝説的な施法者が強力な魔法を準備するには十分だ。もちろん、彼らの最も強力な手段は忘却の廃墟に入る前にすでに切り札として準備されていた。今準備しているのは、後で必要になるかもしれない補助的な手段に過ぎない。
場にいる三人目の強力な施法者であるドナルドも同様だが、本体はここにいない。二つの専用の伝説的な魔法以外、このデーモンハンターの姿は専門の施法職業ではないため、本体が習得している7レベル以下の魔法しか使えない。真神クラスの相手にとって、これらの中級以下の魔法はほとんど影響を与えない。
もちろん、デーモンハンターの姿にも独自の強力なスキルがあり、その威力は真神が放つ超自然的な力や強力な伝説的な魔法にも決して劣らない。
場にいた二人の魔法使いが再び立ち上がった後、時間がほぼ来たと判断し、ドナルドと北の王は顔を見合わせ、手を振ると、十人の一団が事前に決めた陣形で山頂の神殿広場に足を踏み入れた。
「誰だ……私の眠りを妨げる者は……」
ドナルドたちが神殿の範囲に足を踏み入れた瞬間、山頂のプラットフォーム全体が突然微かに震え始めた。大地の奥深くから聞こえてくるかのような重厚な声が響いた。
「私は誰だ？なぜここがこんなにも馴染み深いのか……」
神殿の前に百尺もの高さの幻想的な姿が現れ、その目には困惑が浮かんでいた。
神墓の中の意志の神々は、真神の本体が死んだ後に残った強烈な執着が凝縮されて生まれた神性の存在であり、生前の記憶はもともと曖昧だった。長い時間が経ち、憎しみの意志によってさらに侵食され、かつてのことはもはや思い出せないのだ。
以前のスフィンクスはライオンの体に人間の顔をしていたが、この神々はその逆で、雄ライオンのような頭部の下には強靭な人間の体を持っている。

最初の混乱した目覚めから抜け出すとすぐに、その神々は天に向かって大声で叫んだ。
「殺せ！敵は全員死ぬべきだ……」
どうやらこの奴は何らかの刺激で狂気に陥ったようだ。
「手を出せ！」
ドナルドの声が響くと同時に、北の王の厳冬の領域が瞬時に神殿の広場を覆い、他の者たちも施法者を除き、相手が領域の力によって硬直する瞬間を逃さず、それぞれの領域の力を込めた一撃を獅子頭の神々に放った。
厳冬の領域の影響を受けた獅子頭の神々はすぐに束縛から逃れ、体から強大な力が連続して放出され、生じた衝撃波がカーライルや戦槌の神々の攻撃をすべて跳ね返した。
しかし、獅子頭の神々の暴走もここまでだった。キコフィールドが手を伸ばし、用意していた伝説の魔法を解き放ったのだ。
「駄目だ——」
獅子頭の神々は不満げに怒号を上げたが、その姿は自らの意志とは無関係に光の塊へと変わり、大魔術師の手にある拳ほどもある奇妙な宝石の中に吸い込まれてしまった。
これは伝説の魔法、宝石の牢獄であり、対象となる生き物を誘惑して自ら進んで自分が制御する宝石の中に吸い込むものだ。宝石の価値が高ければ高いほど、対象は誘惑されやすくなる。そして、施法者が十分に価値の高い宝石を持っていれば、この魔法の効果を強制的に発動させることができ、対象が抵抗できず免除に失敗した場合、姿を消して宝石の中に閉じ込められる。
施法者が望めば、後で宝石の中の生き物を解放することもでき、解放された生き物は吸い込まれる前の状態のままでいる。
獅子頭の神々は生前は非常に強大だった。しかし今は意念によって形成された神性の存在に過ぎない。神々と呼ばれるのは、その戦闘力が神々に匹敵し、一部の神々の特性を持っているからだが、本質的には存在すべきでない哀れな歪んだ意志に過ぎないのだ！
だから実体のない彼らはこの魔法に特に弱く、油断した瞬間に相手によって封じ込められてしまった。
「違う。これは分身で、大地の王者の戦闘形態だ。本体はあそこにいる——」
他の者たちが神墓の主が倒されたことに興奮していると、スフィンクスが突然叫んだ。
半神の傀儡の言葉が終わると同時に、皆はさらに強大な圧力を感じ、一瞬で驚愕した。
普通の中年男性の姿が皆の目の前に現れ、静かに立っており、その目には一切の感情がなかった。
「スフィンクス、なぜ私を裏切ったのか？」

その姿を見て、スフィンクスの目には複雑な表情が浮かんだ。彼は口を開き、「私は誰にも裏切っていない！」と言った。
「まさか、自分の主であり創造主である大地の王エンリルを忘れたのか？」
「もちろん忘れてはいない。だがお前は偉大なエンリルではない。ただ滅びを拒む意志に過ぎないのだ！」
その言葉を聞いて中年の男は体を震わせ、悲しみと懐かしさの表情を浮かべてため息をついた。
「そうだ！私はエンリルではない。かつて強大だった天国や神々はすでに滅び、至高のアヌンも行方不明になり、兄弟や子供たちも皆倒れてしまった！私はただ、これら全てを認めたくないだけだ。目覚めさせてくれてありがとう、スフィンクス！」
そう言って中年の男は視線をドナルドのデーモンハンターの姿と彼の手にあるナチュラル・フューリーに向けた。
「外来者よ、お前が持つ力は私の権能と似ている。スフィンクスの新たな主として、どうか彼女を丁重に扱ってほしい。彼女はもはや我々バビロンの神系に残る最後の存在なのだ！これがお前への報酬だ！」
言葉が終わる前に、中年の男の姿は次第に虚ろになり、無数の光点が放たれ、彼の顔には解放されたような表情が浮かび、やがて姿を消した。その光点たちは一つの24面体の輝かしい結晶に集まり、ドナルドの方へと漂ってきた。
ドナルドが軽く手を振ると、その結晶は彼の手の中に落ち、体内に融合した。エンリルの残された意志がスフィンクスとの契約の絆を見抜いたことにドナルドは驚かなかった。彼が驚いたのは、この大地の王が歪んだ意志で存在し続ける機会を捨て、完全な解放を選んだという点だった。
この神墓の主が自らドナルドに利益を与えてくれたことに、他の者たちは羨ましく思ったが、貪欲な心を抱く者はいなかった。赤河神や戦槌神といった外部の者でさえも同様だった。白山神に重用される者として、正直な性格は最低限の条件だった。
体内の神性の核心の隣にあるその神格を感じながら、ドナルドは感嘆の声を上げた。「上位神は本当に強大だ。この大地の王は何年も前に倒れたにもかかわらず、残された力が凝縮した権能は依然として中位神の神格のレベルに達している。しかもその中には自然や大地といった二つの神職だけでなく、天災や審判といった強力な領域も含まれている。」
場にいる者たちに対しても、ドナルドは何も隠すことなく自分が得た利益を率直に話した。隠すよりもこれの方が正直で、他の者たちの信頼を得られるからだ。