第五百二十章 诡霧異虫
「どうすればいい？」
大陸の強者たちがすでに出発したのを見て、二人の半神トーテム神は追いかけざるを得なかった。白山神の部下である戦槌神は、仲間の紅河神に尋ねた。
紅河神は白山神の最も信頼できる助手であり策士で、強大な力だけでなく、緻密な思考力と卓越した知恵も持っており、トーテム大陸の半神トーテム神の中で次に下位トーテム神に昇格する最有力候補だった。
一方、戦槌神は戦闘に長けており、通常は猛将や打手として活躍するため、重要なことはほとんど紅河神の意見を聞くのが常だった。
「どうすればいい？もちろん運次第だ。あの方のことは君も知っているだろう。彼は白山殿下の同盟者なんだ！殿下が来る前に、私たちには彼の指示に従って行動するようにと言っていた。殿下の知恵からすれば、きっと理由があるはずだ。私たちはその通りにすればいいんだ！」
隊列の後方で、紅河神は表情を全く変えずに戦槌神とこっそりと意思疎通を図っていた。
「このまま適当に走り回り、初めて来た異大陸の連中に道を任せていて、いつになったら神墓を見つけられるというんだ？もしかしたら、今回の忘却の廃墟が開くチャンスも無駄になるかもしれない！」
自身や神位の力がその分野の頂点に達しているこれらの半神トーテム神たちは、どうしても高慢な性格が強く、たとえ上層の神々が大陸の神級強者たちの力の強さや数の多さを警告しても、自分たちの高貴な身分を既に確信しているため、無意識のうちに他人より優れていると思い込んでしまうのだ。
中でも戦槌神は最も不満を抱いており、何度も入った経験のある自分たちこそが主導権を握るべきだと考えていた。
紅河神はこっそりと仲間をなだめて言った。「感情を表に出すな。どうせ彼らは殿下の客人だ。たとえ無駄足になっても、我々は受け入れなければならないんだ！」
後方の白山神の部下たちの考えは分からないまま、ドナルドは真理の書の投影で感じ取った神性の気配が最も強い場所へと飛んでいった。忘却の廃墟の規則により、彼ら半神や伝説の強者たちは青銅魔法使いが使う低級な飛行術の速度でしか進めず、普段の速度と比べればまるで老牛が馬車を引くように遅いのだ！
場にいる者たちは一時的に戸惑いを感じ、特に半神の強者たちは、自身の力も伝説のレベルに抑えられているため、不安を感じずにはいられなかった。
忘却の廃墟の中で最も多いのは、空間に浮かぶ大小さまざまな「隕石」以外に、変わりやすい霧である。これらの霧自体は生物に危険をもたらすことはない。少なくともドナルドは何の異常も見つけていない。ただ霧自体があらゆる探知系の魔法や超常的な視覚能力を強く阻害するため、ドナルドの真神の視力であっても霧の範囲内では視界は1マイルを超えない。
真理の書の投影による感知がなければ、彼らはとっくに方向を見失っていただろう。この世界で流されるしかなかったのだ。
これらの霧の成分は、最も学識の深い真神であっても何であるかを見分けるのは難しい。ドナルドが高等な神器の投影を使って分析しても、そこには神性の物質が高強度のエネルギーによって焼かれてできた微細な粉塵、そして土の要素と水の要素の混合物が含まれているだけで、他の構成要素は分からない。
「残念だ、真理の書本体がここになければ、この場所の環境を分析できただろうに！」
ドナルドは、この忘却の廃墟の世界が単に神々や魔物が滅びてできた墓地というだけではないと常に感じていた。ただ予感はあっても証拠はなく、その根源も見つけられない。
前方には霧がゆっくりと流れてくる。彼ら10人はこれまでに何度もこのような状況を経験している。毎回警戒しているが、異常は起きていない。
そのため、ごく少数を除き、他の者たちは少し警戒心を緩め、基本的な警戒だけを保ちながら互いに話し合っていた。
「気をつけろ！」
彼らがその霧の中央に到達した瞬間、外界の状況や危険を最も敏感に感じ取るドナルドが大声で叫んだ。この世界には空気がほとんどないが、真神が発する声は単なる音波だけでなく、魂を揺さぶる力も含まれている。そのため、周囲の全チームのメンバーが警告を聞くことができた。この奇妙な環境であっても、ドナルドの叫びの警告効果には影響しなかった。
言うが早いか、ドナルドが警告を発した瞬間、霧の中からいくつかの細かい赤い線が現れ、最前線にいるドナルドや左翼の最外側にいる聖光の天使ウーサル、そして深淵の錬魔アンプスに向かって攻撃してきた。
彼ら10人の隊列は常にドナルドが先頭で、他の4人の半神が左右に配置され、中央には3人の伝説の存在がおり、その後ろには2人の半神のトーテム神がいた。
これはドナルドたちが意図的に伝説の境界にいる仲間たちを守ろうとしているからだ。半神であっても力で圧倒されていても、本来の身体能力や天賦の才だけであれば伝説の存在よりもはるかに強いのだ。
ドナルドは警告を発すると同時に神力の盾を展開し、自分たちを襲ってくるのが一体何なのかを確かめようとした。
しかし、彼が予想外だったのは、数十本の細い赤い糸がまったく障害なく神力の盾を貫通し、さらにその盾に付着して毛細血管のような模様を形成したことだった。
数回の呼吸のうちに、付着した神力の盾はまるで爆発で揺れたガラス窓のように静かに砕け、瞬時に消え去った。
ドナルドはこの一連の出来事をはっきりと見て取り、襲撃者の姿も間近で観察した。いわゆる赤い糸というのは、針の先ほどの大きさの微小な虫で、甲虫のミニチュアのような姿をしており、頭部には鋭い長い顎があり、その顎の振動によって赤い光を放つ規則の力が生み出されていた。その速度は極めて速く、だから赤い線のように見えたのだ。
最も厄介なのは虫自体ではなく、その長い顎の振動によって生み出される規則の力で、それは他の規則の力さえも飲み込むことができた。神性の力も規則の力の一種なので、彼の神力の盾はこれらの奇妙な小虫の攻撃を防ぐどころか、かえって彼らの餌となってしまったのだ！
しかしドナルドはこれに対して驚いただけで、それほど慌てたり怖がったりはしなかった。神力の盾が役に立たないなら、別の方法を使えばいいのだ。
ドナルドはわずか一呼吸の間に十数種類の攻撃を連続して放ったが、雷電や炎、氷などのエネルギー形態の攻撃もこれらの小虫にはほとんど効果がなく、せいぜいわずかな障害を与えるだけで、瞬時に突破されてしまった。
逆に力場や音波系の攻撃の方が少し効果があったが、それでもこれらの小虫を傷つけることはできなかった。
最終的にドナルドは、相手が神性と規則の力を食べているようだと気づき、すぐに「無定の門」と「自然の怒り」という二つの真神器を取り出し、両手に一つずつ持って軽く互いに衝突させた。
カンという音が響き、規則同士の衝突によって生じた振動波が広がっていった。案の定、彼の予想通り、その振動波に遭遇した小虫たちはすぐによろめき、動けなくなり、もはや赤い線を形成することもできず、まるで昏睡状態に陥ったかのようだった。
しかし、これらの虫をどう処理するかがまた難問となった。これまで強大な敵に対しては、ドナルドは常に相手を強大な神国である真理の国に閉じ込めてきたのだ。
だが、規則の力を食らうこれらの虫を規則に満ちた神国に送り込むなんて、まるでネズミを米倉に、強盗を銀行に入れるようなものではないか？
しかも今の彼はただの化身で、手にしている真理の書も投影に過ぎず、ここは主世界と空間的に隔絶されており、神国を開くことなど到底できない。
神器を使ってこれらの虫を封じ込めるとしても、神器自体も規則の力によって生み出されたものだと考えると、ドナルドはすぐにその考えを捨てた。
再び二人の半神級の強者の方を見ると、
先ほどは警戒を緩めていたものの、攻撃が来た瞬間には即座に反応し、迷うことなくそれぞれの防御能力を発動した。
ウーサーは最初に、半神に昇格し聖光の力の源泉を得た後の神聖な盾を展開した。
ドナルドは、これらの小さな虫から生じた赤い細線が、自分の神力の盾を貫通するように通り抜けるだろうと思い、ウーサーに注意を促そうとしたが、その赤い細線が神聖な盾に触れると次々と消え去り、後方の虫たちももはやウーサーの方に攻撃してこず、赤い糸に変わってウーサーのいる場所を迂回して他の者たちに襲いかかっていった。
一方、アンプスの方は状況が少し悪かった。同じく半神級の強者であり、深淵錬魔という強力な悪魔の天賦を持ち、一般的な半神級の強者よりも戦闘力が高いが、真の半神として神火によって変化された不滅の特性を持っていない。半神悪魔たちのほぼ不滅の命は深淵の意志によって与えられたもので、本来は神格や神火に似た仮想の神格力しか持っていない。深淵を離れて他の環境にいると、半神悪魔の寿命は依然として数千万年という長さを持つものの、やはり真の不滅ではないため、いくつかの点で不足があるのだ。
「何だこれは？」
アンプスもすぐに自分の得意技である錬魔の火を使って盾を形成したが、神性の力、深淵の混沌の力、そして火の要素から成る炎の盾でさえ、あの奇妙な赤い細線に対して全く脅威や障害とならなかった。幸い、体は巨大だが非常に機敏で、赤い細線が迫ってくるときに巧みに避けることができた。
「みんな、気をつけろ！これらの虫は神性を飲み込むことができ、規則の力によって動くどんな能力も効かないんだ！」
ドナルドは注意を促すと同時に、手に持つ二つの神器を再び叩いて規則の振動を生み出し、視界内のすべての赤い糸を振り払った。
「他の者たちは神聖なシールドの中に入れ、ウーサルは私の指示に従え！」
これらの小さな虫たちがウーサルにとって脅威にならないことに気づくと、ドナルドはすぐに他の者たちを連れて神聖なシールドの中に入り、ウーサルに言われた通りに行動するよう命じた。
ウーサルは主人の言葉に従い、すぐに神聖なシールドの範囲を拡大し、後方にある赤い細線に向かって広げていった。
再び観察することで、ドナルドはこれらの奇妙な小虫たちの弱点をすぐに見抜いた。