第四百九十二章 恐怖の冠
「ああ……」
天罰の光に捕捉された石熊神は、異質な力の侵入を受けて即座に悲鳴を上げた。
しかし天罰の光はあくまで敵を捕捉する手段に過ぎず、攻撃力は7、8レベルの魔法にも及ばない。ただ本質的に強力で、一度相手の体内に侵入すると、強大な自然反動力が作用し、位置を特定すると同時に相手の身体を侵食し、力の発揮を妨げ、一定のダメージを与えるのだ！
天罰の光に捕捉されると、石熊神の逃走の機会は断たれ、背後から聖光の天使ウーサーが聖なる炎を携えて追撃してきて、すぐに激しい戦いが始まった。
ドナルドは、相手が巨人の姿を維持するのは長く続かないと見て、再び手に持つ長槍を振り、新たな天罰の神雷を放った。
「お前たちを滅ぼしてやる——」
通常の雷とは全く異なるこの天罰の神雷を放った後、ドナルドは余裕を持って戦果を確認したが、その時点で石熊神はすでに狂暴な状態に陥っていた。絶滅的な性質と自然な生命力を持つ翠緑色の雷光に打たれ、重傷を負った石熊神はほとんど正気を失い、ただ狂ったように相手を攻撃するだけだった。
もし普通の半神や下位神であれば、このような狂暴な攻撃に直面しても一時的に身を隠し、無謀にも互角に戦うことはないだろう。
しかしウーサーは半神になってから、聖騎士の英雄スキルである神聖な盾をより高いレベルで使いこなし、秩序の法則の下では絶対防御の効果で下位神の全力攻撃さえも防ぐことができる。石熊神の鉄槌や鉄の打撃に直面しても、聖なる光の幕を身にまとい、表面に聖炎を燃やすウーサーは、壊れない銅の豆のように、何度も石熊神の攻撃を受けながらも相手の前に立ちはだかり、逃げる機会を一切与えなかった！
逆に石熊神は自己防衛を放棄したため、狂ったように攻撃し続け、ウーサーの「勝利の誓約」に何度も打たれた。聖炎を帯びた次神器がそんなに簡単に当たるものだろうか？
たとえ真神の本体が受けたとしても、耐えられないだろう！
ましてや聖炎自体には異力を浄化し、神性を焼き尽くす力がある。その細かな炎はまるで生き物のように機敏に石熊神の裂けた傷口へと潜り込み、真神の肉体であれその中の神性であれ、すべてが聖炎の燃焼と成長の栄養となる。聖炎と天罰の神雷の二重の打撃を受け、石熊神の傷は極めて深刻で、神魂も神体も大きなダメージを受け、戦闘力はたちまち半神の域にまで落ち込んだ。
病み上がりを討つのだ！
ドナルドの体からは数多くの光が輝き、自然の怒りを手にして瞬時に石熊神の前に現れた。雄大な神光が石熊神を圧倒し、槍の先を持ち上げて相手の胸に突き刺す。去る際には、きらめく結晶を一つ持ち去った。
そして神光が収まると、一瞬のうちに、力を失って元の姿に戻れなくなった石熊神の体は戦場から消え去った。
「みんなよくやった。さあ、石熊神の巣を探して略奪し、その後は他の人たちと合流して次の段階に進もう！」
ドナルドがそう言うと、皆を率いて石熊神が来た方向へと向かった。
半神トーテム神は神格を形成しているものの、本来は完全なものではない。これはトーテム神に共通する特徴で、半神の境界に達する前は、その力の大部分がトーテムに集中しており、自身には神性しかない。半神になって初めて、トーテム神は自らの体内に一部の権能を形成し始めるが、もう一部は依然としてトーテムの中にある。
かつて白山神が与えた緑樹神の神格も同様で、緑樹神は命を落とす前にすでに半神の頂点に達しており、次の段階で下位トーテム神になろうとしていたが、普通の半神の神格を超えるには神格とトーテムが一致する必要があった。
間もなく、ドナルドは石熊神の祭壇トーテムの場所を見つけ出し、他のことは一旦気にせず、最も重要なトーテムへと直行した。
石熊神のトーテムを手に入れた後、ドナルドは周囲の半神の収集品を一瞥したが、丁寧に数えることもせず、遠慮もなく手を振るだけで、目に見えるすべての物を収納空間に収めた。
戦利品の分配については、任務が無事終了した後で行えば遅くはない。
場にいるのは皆ドナルドを信頼している者たちで、黎明神使のように細かくこだわってトラブルを起こす者はいない。
「行こう！」
神の意念でこの谷の祭壇全体を調べて他に見落とされた存在はないことを確認したドナルドは、すぐに皆を呼び集め、別の重要な戦場へと向かった。
乱風部族の主戦場では、北地の王が夜明けの神使いと手を組み、さらに二つの真神器の助けを借りて、乱風神をここに足止めしている。
この二人の真神器は攻撃と防御を分担し、見事に連携している。どちらも初等神器に過ぎないが、100％の力を発揮できる。たとえ中位神レベルの戦闘力を持つ者が圧倒的な力で攻めてきても、二つの真神器を持つ乱風神は一時的には状況を打開できず、逃げ出そうにも自分の部族がこの二人の侵略者に破壊されるのではないかと心配してしまう。このような矛盾した心理のため、乱風神は思うように全力を発揮できず、戦闘力を十分に活かせないのだ。
「ああ！石熊という愚か者め！くそったれの異大陸の侵略者ども――」
乱風神の属神である石熊神は、滅びる瞬間にすぐに主である乱風神に感知された。
最も信頼できる二人の半神属神のうちの一人が倒れたことで、乱風神は侵略者たちの目的をすぐに理解した。これは単なる嫌がらせの戦術ではなく、明らかに敵の標的は自分ではなく、自分を足止めして属神たちを救出できないようにし、次々と倒そうとしているのだ。
状況を理解した乱風神はもはや迷わず、全力を振り絞って二人の敵を圧倒し、多少の代償を払ってでもまずはこの厄介な敵を排除し、残りの属神たちを救出しようとした。
しかし、先ほどの判断ミスで最も貴重な数分間を失ってしまい、石熊神が倒された頃には北地の王たちの援軍も間もなく到着するところで、乱風神はもはや敗局を覆すチャンスを完全に失っていた！
北地の王やドナルドたちがいる戦場と比べて、最も激しい戦闘が繰り広げられているのは、海神バセドが担当する赤魔神の側だ。
重傷から回復したばかりで力がまだ戻っていない石熊神とは異なり、全盛期の力を持つ赤魔神は半神のトーテム神に過ぎないが、自分の領域内では新興の強力な神々にも匹敵する戦闘力を持っている。そのためバセドは最初から苦戦を強いられていた。
さらにこの海神は、赤魔神が複数の次神器を持つだけでなく、大陸の半神たちの間ではめったに見られない強力な真神器も掌握していることに苛立ちを感じていた。
一方、バセド自身は赤魔神の狂化能力を恐れ、最も強力な真神器である「深藍の鎧」を一時的には露出させていなかった。
赤魔神が身につけているのはヘルメットのような初等神器で、灰色がかった骨製のヘルメットの両側には円形の穴があり、赤魔神が人間の姿になった後も残っている生理的構造、つまり頑丈で力強く見える二本の角を収めるのにちょうど良い形状だ。
この目立たない真神器で最も目を引くのは、ヘルメットの額の頂点にはめ込まれた鳩卵大の黒色宝石で、そこには無限の破壊的な力が秘められているかのようで、一目見ただけで心に底知れぬ恐怖が湧き上がってくる。
「なんて奇妙な力だ……」
このような恐怖感は、バセドのような真神でさえも避けられないもので、もしすぐに視線をそらさなければ、危うく相手の策略にはまりかけた！
少し損をしたバセドは警戒心を強め、わざとその神器と目を合わせないようにした。しかし、これだけで真神器の力を遮断できるのなら、その神器はあまりにも価値がないということになる。
やがて赤魔神は神器の力を発動し、暗色の領域が数百フィート四方の空間を覆い尽くした。バセドがもはやそのヘルメット型の神器を直視していなくても、恐怖感を避けることはできず、攻撃を仕掛けるたびに影響を受け、タイミングが遅れたり、ミスや躊躇が生じたりした。
こうして、地形の利と頭上にある「恐怖の冠」と呼ばれる真神器の優位性により、赤魔神は自らの境界が相手の真神よりも低いにもかかわらず、戦いで優位に立つことができた。
最初は主人がそばにいないため、赤魔神は普通の状態で戦い、狂化の力を使うつもりはなかった。しかし、石熊神の倒れるのを感じ取るとすぐに不安になり、神術を通じて主人である乱風神に何度もメッセージを送った。だが乱風神からの返答は、引き続き耐えるようにというものだった。しばらくすると、もともと気性が荒く何にも我慢できない赤魔神は、長時間にわたる過酷な戦闘の刺激に耐えられなくなり、目が徐々に赤くなり、体内の血液が上昇し、鼻から白い息が噴き出すようになった。この様子を見れば、もう少し強い刺激が加われば、赤魔神は思わず暴走し、狂化状態に陥ることがわかる。
この状況を見て、ずっと押し込まれていたバセド殿下は、間もなく襲ってくる嵐のような攻撃に対抗するため、いつでも神器の鎧を呼び出せるよう準備を整えていた。
ちょうどその時、遠くから一筋の光が急いでこちらに向かってきて、すぐに光が消え、来訪者がバセドの背後に姿を現した。
「ドナルド殿下、やっとお越しになったのですね！」
赤魔神が優位に立つ戦いの中、あまり支援が期待できないバセドは、来訪者たちを見てようやく安堵の息をついた。
一方、彼の敵である赤魔神の状況はそれほど楽観的ではなかった。すでに爆発寸前だった赤魔神は、敵にさらに助け手が増えたのを見て強い危機感を抱き、刺激を受けて天に向かって怒号を上げ、完全に狂化した。
「まずい！」
狂化した赤魔神の勢いは一瞬で10倍以上に高まり、まるで全力を発揮する下位神の真の姿が現れたかのようだった。恐ろしい黒色の領域がすべての敵を覆った。