第四百二十八章 半神アクセ
「まさか北西の乱石岗にいるオオカミ人部族が送り込んだ強者か？」
北の王チャーリーはセルト周辺の状況を最もよく知っており、一目でその暗殺者の正体が、オオカミ人の二人の伝説的なランダーラーの一人、赤い矢――荒野の狩人であることを見抜いた。
ランダーラーとは、盗賊と暗殺者の要素を合わせ、さらに一部の狩人のスキルも持つ独特な職業で、一般的に知性は低いが野獣の本能を持つ類人生物の集団の中にしか現れない、手強いが同時に倒しやすい職業だ。
例えばゴブリン・ランダーラー、オーク・ランダーラー、沼地のランダーラーなどがいる。
彼らは経験豊富な斥候であり、隊列の目であり、優れた狩人でもある。野外での生存能力は極めて高い。通常、野外で人間と遭遇すると、強盗となって人間の商隊の物資を略奪する。
しかし、人間にはこの職業に適した者がほとんどおらず、エルフは生まれながらの種族の才能がそれらの類人生物よりもはるかに優れ、野外での生存能力も高いため、彼らの技術を学ぶ必要すらない。屈強なオークは言うまでもない。
さらに能力が多様化しているがゆえに、どの能力も平凡であり、弱点を突いて猛攻すれば、彼らを倒すのは非常に容易だ。
そのため、体系化されていないとも言えるランダーラーという職業は、剣士、武士、射手、狩人といった戦士系の職業の主流の一つになることはなかった。一部の冒険者の能力がそれに似ているものの、彼らもランダーラーという下級種族の職業名を使うことはない。
だからこそ、オオカミ人の二人の伝説的なランダーラーの一人がここに現れたのも、納得できる話だ！
北の唯一の人間王国であるセルトにはすでに真神級の強者がいる。今さらもう一人の強力な半神が現れれば、セルト周辺の他の種族は生き残る場所を失うだろう！
オークとセルトの間に住むオオカミ人部族は明らかに愚かではなく、オオカミ人の神を信仰する彼らは決して善良な陣営の存在ではない。人間は彼らにとって食料や略奪の対象であるだけでなく、大きな脅威でもある。
人口が30万もいるオオカミ人にも二人以上の伝説的な強者がおり、当然、人間の王国が勢力を拡大し、彼らの生存環境を徐々に圧迫するのを放っておくはずがない。
しかし、こんなに早く情報を得て駆けつけられるということは、間違いなく他にも強大な存在が暗躍しているからだろう！
相手の正体については、ほとんど言うまでもない。
何度もセルトに敗れてきた夜明けの主以外に、これほどまでに意図的にセルトに困難をもたらそうとする者がいるだろうか？
北の王がそう言うと、場にいた者たちはすぐにその関連性を理解した。
では、場にいるもう一人の暗殺者のような伝説的な強者の正体も容易に推測でき、あの伝説的な巨斧戦士の正体についてもいくつかの推測が生まれた。
最初に登場した三人の伝説的な存在は、ほんの短時間で一人が倒れ、残りの二人だけでなく、周囲に潜んでいる者たちも落ち着かず、再び二人の伝説的な存在が現れた。
彼らの目的は同じなのだから、戦っているこの二人が倒されるのを放っておくはずがない。そうなれば、目標の周囲を守っている強者たちが手を空け、彼らは死を覚悟するか、逃げ出すしかないのだ！
現在登場している敵以外にも、こっそりと悪意を持つ者たちが潜んでいる可能性がある。
神火を灯す過程で、法則の力が絶えず膨張するため、まるで夜の中の灯台のように悪意を持つ存在たちを引き寄せてしまうのだ。半神になろうとしている伝説的な強者は、神火を灯す時が最も脆弱であり、その神性や収集品はどの半神にとっても貴重なものであり、神性が不足している、あるいは全く得られていない伝説的な存在にとっては不滅への近道となるのだ。
もともと情報を得て準備していた敵たちのことは言うまでもない！
新領域で百年以上も生きてきたカーライルは一目見ただけで相手の正体を見抜いた。
「地中から出てきた黒皮種か？ハハ！古い友人に会うのは久しぶりだな……」
高らかに笑いながら、先ほど狼人間の流浪者を倒したカーライルは、その流れで暗黒エルフの伝説的な武士に攻撃を仕掛け、剣気を相手に向けて放った。
血のように赤い剣気を避けた暗黒エルフの伝説的な武士は、風のように機敏な身のこなしを活かしてカーライルと戦い始めた。数回の攻防の後、相手のどこか見覚えのある戦い方から、ある噂を思い出した。
「お前が魔剣カーライルか？……」
この暗黒エルフの伝説的な武士がいる都市は蝎尾花城とは反対側に位置しているが、暗黒エルフの大規模な集落同士は通常、情報のやり取りがある。蝎尾花城の数人の強者の中で唯一の人間については、他の地域でも耳にしたことがあった。
この伝説的な強者が疑問に思ったのは、噂によればその人間の剣聖は黄金強者ではなかったのか？どうしてわずか数年で伝説的な剣聖に到達し、さらには頂点に立つほど強くなったのか？
ダークエルフの伝説の武士が疑問に思っている間に、向こう側の戦況もあまり良くなかった。
外来者側の人数は多かったが、ダララン側の強大な力には敵わず、ノズドム一人だけで三人の伝説の戦士を相手にしていた。カーライルはわずか数撃で一人の伝説のランダーラーを倒してしまった。
ランダーラーは同じレベルの強者の中では比較的弱い職業だが、それでも他の者たちにとっては十分恐ろしい存在だった。目標側にはまだ手を出していない真神級の強者がいるのだ！
その時、ダークエルフの武士と共に戦っていた黒いマントをまとい、狼牙棒を振るう背の高い伝説の戦士が強烈な衝撃波を放ち、伝説のドラゴンであるノズドムさえも数歩後退させた。
「お前たち、まだ手を出さないのか？俺たちが全員倒されるのを待つつもりか？」
その怒号は耳を痛めるほどで、その背の高い伝説の戦士は邪魔なマントを引き裂き、真の姿を現した。青銅色の粗い肌に、10フィートもある屈強な体はまるで肉の山のようだった。最も驚くべきことに、その生物の肩には二つの恐ろしい頭があった。
「双頭オークの魔法使いか？」
キコフィルトの声が魔法塔から下にいる者たちの耳に届いた。
オークの魔法使い自体が珍しく、オークの部族の首長や賢者に過ぎない。ましてや双頭オークの魔法使いとなれば、その天賦の才ゆえに伝説の強者になれるのも不思議ではない。
双頭オークの魔法使いの強さは、普通のオークの強力な肉体戦闘力と魔法使いの施法能力を兼ね備えている点にある。生まれながらの魔武両道の強者なのだ。
オークの類法術は人間の魔法使いのオーラクル法術ほど多様ではないが、その威力は同じレベルの法術に劣らない。
このような存在がいれば、伝説のドラゴンの攻撃に立ち向かえるのも不思議ではない。
伝説の双頭オークの魔法使いの怒号を聞き、森から再び十数人の強者が現れた。その中で最も弱い者でさえゴールデンハイランクであり、先頭に立つ二人が放つ圧力はカーライルたちのような伝説の戦士たちでさえ圧迫感を感じるほどだった。実は二人とも半神なのだ。これこそが、彼らが真神に守られた目標を攻撃する勇気の源なのだ！
「ついに姿を現したか？夜明けの主教会の者たちだ！」
北の王は先頭に立つ二人の半神に視線を向けた。
「偉大なる北の王、イヴァン様の僕であるアクセルがご挨拶申し上げます！」
豪華で優雅なローブを身にまとった美しい若者が最初に口を開いた。
「尊敬すべき夜明けの主は、私セルトの内情にとても気を配ってくださり、何かあるたびに人を派遣してくださいます！」
北の地の王チャーリーの嘲笑めいた言葉を聞き、半神アクセは微笑みを浮かべ、怒ることなく、むしろ穏やかに言った。「偉大なるイヴァン殿下がおっしゃっていました。もし北の地の王が王都に戻り、今日の出来事を無視してくださるなら、我々とセルトの些細な衝突はすべて水に流されると！」
「イヴァン殿下が本当にそうおっしゃったのですか？」
チャーリーは迷っているふりをして心を動かされたように言ったが、実際は時間を稼いでいるだけだった。
すぐに半神アクセもそれに気づき、さらに説得を続けた。「陛下、よくご検討ください！結局のところ、あなたは真神であるだけでなくセルトの王でもあります。この国が無情な戦火によって破壊されるのを本当に見過ごせますか？」
「ハハハハ……」
相手の言葉を聞いてしばらく沈黙した後、チャーリーは顔を上げて大笑いした。
「これは脅しですか？もしあなたたちセンデルが私たちセルトに勝てると自信があるなら、とっくに軍を動かして攻めてくるはずです。こんな無駄話をする必要などありません。」
半神アクセはその言葉を聞いても穏やかな表情を崩さなかったが、目には鋭い光が閃いた。
「チャーリー陛下、あなたは平和的に共存するつもりはなく、戦争を引き起こしたいのですか？」
北の地の王チャーリーはすぐに反論した。「戦争は、あなたたちが私たちセルトの領土を狙い、侵攻しようとした時から始まっているのではないですか？」
アクセはそれを聞いて冷ややかに鼻を鳴らすだけで、反論しなかった。
「それなら、戦ってみましょう。最後に笑うのは誰かを見てみましょう！」
そう言うと、彼は先に無限の光を放ち、真神であるチャーリーの方へと広げていった。
新たな真神になったとはいえ、チャーリーは依然として強大な半神たちを侮ることはできなかった。ましてや相手には他にも二人の半神がいる。今は本体がここにいるのだから、他の真神のように化身で行動するわけでもなく、たとえ倒れても本体に大きなダメージは与えられず、せいぜい力の一部を失うだけだ。
しかし、本体が傷つけば、それは非常に厄介な状況になる。
「監獄長、もう手を出さないのですか！」
一方で、慈悲深い長老のような姿をした監獄の最強者である監獄長は部下たちに頷き、それぞれが適切な位置から攻撃を仕掛け、瞬く間に北の地の王と彼ら側の半神アクセを包囲した。
「光よ！」
「煉獄よ！」
獄長を筆頭に、他の3人の伝説的な力を持つ監獄統率者たちもそれぞれ銀色の本のような装備を手にしており、背後にいる部下たちの力の支援を受けて神聖な光を放ち、強力な封印領域を形成している。しかし、封印の対象は北地の王である真神のチャーリーではなく、半神のアクセスなのである。