第三百九十四章 ダラランの戦い

大きな危機を乗り越えたことで、反乱軍の兵士たちを含む現場にいた全員が安堵のため息をついた。
空中にいたセルト一世の聖霊も、満足げにドナルドを一瞥した。
そして、この偉大な建国君主は手に持つ騎士剣を相手の教会の高官たちが去っていった方向に向け、断固として言った。「お前たちの策略など、絶対的な力の前では通用しない。何世紀にもわたり、北方のこの地は諸神教会の立ち入り禁止区域だ。お前たち夜明けの主教会でさえ、ここに足を踏み入れることはできない！」
彼が話している間に、夜明けの主教会の高官たちが恐怖に満ちた表情を浮かべている中、金色の光が彼らを覆い、状況が悪化し、神使の自爆によって阻止された瞬間に早々と神力の巻物を使って逃げ出した大司教を除き、教会の全メンバーが一網打尽にされた。
その中でも伝説的な聖武士は最も抵抗し、逃げ出そうともがいていたが、セルト一世の濃厚な金色の光に包まれると、真神の加護によってのみ伝説的な力を得たこの聖武士も一撃で倒された。
もし自力で伝説の境地に達した剣聖だったら、半神の限界を突破していないセルト一世にはそう簡単には制圧できなかっただろう。しかし、聖霊の力は本質的に真神に近く、神力に対して抑制効果を持っているため、伝説的な聖武士をこれほど容易に捕らえることができたのだ。
夜明けの主教会の聖職者たちを捕らえた後、セルト一世は彼らを殺害しなかった。数百人もいる各階層の聖職者は、どの教会にとっても非常に貴重な財産であり、夜明けの主のような上位神の教会であっても同じだ。
彼らこそが将来セルトが夜明けの主教会と交渉するのに最適な切り札となるため、セルト一世は彼らの反抗能力を封印するだけに留め、連合軍の高官たちが彼らを王都コソボに連れて行き監禁するよう手配した。
その後、セルト一世は連合軍の高官たちに簡単に指示を与えると、金色の光に変わって全員の目の前から消えていった。
セルトの守護聖霊である彼は、自分の祭壇の範囲外に長く留まるほど、蓄えていた信仰力を消耗し、一時的に弱体化してしまう。
聖霊は結局のところ真神ではない。強大な信仰力を使えるものの、より強い信仰の束縛を受ける。トーテム神のような地祇と同様、その最大の欠点がここにあるのだ。

今回、もし「夜明けの主教会」側があまり強く圧力をかけてこなければ、セルト1世もそんなに急いでこないだろう。先ほどの一撃で彼はかなりの力を消耗していたのだ。
先頭にいた高官たちが全員倒され、クサイ水町側の反乱軍兵士たちは連合軍の攻撃を待たずに混乱して四散し、降伏する者もいれば逃げ出す者もいた。
連合軍の多くの強者たちの威圧感や、自軍の十数倍もいる敵軍の数を目の当たりにして、指揮官を失ったこの雑多な軍勢がどうして再び連合軍と戦い続けることができようか？
ドナルドもこの機会に自分の部下を派遣して逃げ出した少数の反乱軍を追撃させ、ウーサルやジョージ、ブッシュらが率いて実際の戦闘任務を遂行させた。これは領地内で何百回も模擬訓練を行うよりも効果的だ。
戦果の整理や終結処理のことは、コリンのような強者が心配する必要はない。そこでこの伝説的な大魔法使いはドナルドの臨時のテントにやってきて話をした。
「夜明けの主は北の地を本当に重視しているようだな。光の神使を犠牲にするほどに！」
ドナルドは答えた：
「神々の教会の力が大陸の半分に及び、アンドレやポーリンといった国々が光の三神教会のような勢力の発展を抑えている今、我々の北の地は長い間忘れ去られてきた大きな獲物だ。多くの教会がその一部を手に入れようとしている。夜明けの主は単に最初に手を出してみた勢力に過ぎないのだ！」
コリンは少し心配そうに頷き、そして笑って言った。「私がこれらを言うのも、ただ愚痴をこぼすだけだ。あの強大な勢力たちは我々が左右できるものではない。しかし、セルト1世陛下はあなたをとても高く評価しているようだ！王室の供奉に加わることに興味はないか？その時はよく話し合えるだろう！」
ドナルドはそれを聞いて首を振りながら笑って言った：
「私はもともとセルトの正統な貴族であり、この王国の一員です。王国に危機が訪れた時には、当然力を尽くして支援しなければなりません！ですから、王室の供奉になる必要はありません。」
コリンはそれを見て少し残念そうに笑った。彼の言葉は実際には王室のために尋ねたもので、15代目陛下の意向だった。しかし、ドナルドという人物を知っている彼は、相手を引き込むのは難しいだろうとも知っていた。だからこの招待が受け入れられても良いが、受け入れられなくても問題ないのだ。
ドナルドはもともと次期国王と良好な関係にあり、アンセル家とも親しい。だからダラランの台頭はセルトにとって害よりも利が多いのだ！

彼はドナルドのように自由な魔法使いの領主を少し羨ましく思っていた。自分には王族以外に親しい人もおらず、一生を魔法の修練に捧げ、若い頃には子孫も残さず、今では老いて頼るものもないのだ。
二人の大魔法使いが話していると、第二王子のドゥリが心配そうな表情で入ってきた。
「ドゥリ、苦水町の軍務を処理する代わりに、なぜ私のところに来たのだ？」
その王子は困った様子でドナルドに言った。「元帥の下には十分な人手がいるので、私が行っても手伝い程度です。ただ、伝えなければならない悪い知らせがあります！」
「おお？話してみろ！」
「さっき王都の軍部から連絡があり、あなたが領地を離れた間に包囲されてしまったとのことです！」
そう言ってドナルドの反応を緊張して見守ったが、ドナルドはまるで自分の領地が包囲されたわけではないかのように、全く心配していない様子だった。
それを見てドゥリは疑問に思った。
「どうした？心配しないのか？」
ドナルドは笑って言った。
「もちろん少しは心配しますが、領地の人々が私を失望させることはないと知っています。たかが第一王子派の残党である数家の貴族が結成した反乱軍に過ぎず、たとえ夜明けの主教会が背後で支援していたとしても、ダラランの基盤を揺るがすことはできません！だから急いで戻る必要もありません。」
「しかし、領地のほとんどの強者や軍隊を連れて行ったのだ。ダラランには兵がいなくなり、人数の多い北郡の反乱軍をどうやって防げるのですか？」
「心配しないでください！謝る必要はありません。私が去った後も、領地には伝説的な大魔法使いが守っており、魔法塔の力を借りれば、半神の強者であっても逃れることはできません！」
「それに、太陽島と森のエルフ連合の両方が正式にエルフを移住させています。たとえダラランに兵が一人もいなくても、彼らの光の三神教会はエルフの領地に手を出すことはできません！」
ドナルドの言葉を聞いて、ドゥリはようやく安心した。結局のところ、彼がダラランに助けを求めに行ったのだ。もしそのせいでダラランが危機に陥れば、彼はさらに罪悪感を感じるだろう。
南部六町での討伐戦の後処理はさておき、ドナルドが北郡を離れた翌日、マクベス子爵と近隣の二つの第一王子派の領主たちの軍隊がダラランを包囲しようとしていた。
ちょうどその時、王都から戻った女剣聖アーベルが弟子のコーネリアと共に領主の屋敷を訪れ、女伯爵キャサリンが迎え入れた。

ダラランの情報員たちは最初に反乱軍の動向の知らせを受け取り、マクベス家側もあまり隠密行動を取るつもりはなかった。彼らはダラランを包囲して孤立させれば、北郡全体に抵抗勢力はもはや存在しなくなると考えていたのだ。
状況はかなり厳しいが、ダラランの人々はそれほど緊張していなかった。なぜなら、反乱軍がダラランへの入口である風鈴村に無事入るためには、巨石城の北部にある暮色の森を通過しなければならず、その森の中の魔法使いの塔の防御結界がちょうどその区間を覆っていたからだ。
大路を使わずに他の方向から迂回して進軍すると、多くの時間がかかることになる。
ダラランは他人にいじめられるような領地ではなく、数人の高官たちが相談した結果、魔法使いたちが魔法使いの塔で防御に当たる一方で、他の武装勢力も派遣して敵軍を迎え撃つことにした。
当初は、現場で最も強力な戦士である女剣聖アーベルに指揮を任せるつもりだった。クリントンも候補者の一人だったが、彼は現在銀の段階を突破中で冒険者ギルドに留まっており、戦闘に出るのは適切ではなかった。
他にも銀の段階の強者はいたが、彼らは小規模な戦闘にしか向いておらず、指揮能力には欠けていた。
不運なことに、女剣聖は武力は高かったものの、剣術の修練に専念していたため、軍を率いることには全くの無知だった。そこで彼女は自分の弟子であり、アンセル家の若き公主コーネリアに指揮を任せることを提案した！
この提案に対して、領地内の年配の官僚たちであるウィリアムやバーンなどは反対したが、その若き公主が何かを言ったのか、現在領地内で最も地位の高い老魔法使いメッセル、高位のウィザードキコフィールド大师、そして女伯爵キャサリンの三人が反対意見を押し切って支持を表明し、こうして正式な決定が下されたのだ！
少女将軍がダラランを率いるというのは、敵軍の将校たちにとっては冗談のように思えた。確かにこの世界には女性が権力を握る例も少なくないが、相手は美しさで知られるアンセル家の若き公主で、まだ17、8歳に過ぎず、たとえ家学を受け継ぎ、いくつかの兵法理論を知っていて、銀の剣士の実力を持っていたとしても、数十年も軍を率いてきた彼らにとってはあまりにも未熟だった。
さらに、ダラランは兵力が少ないことで知られており、正規軍や民兵、警備隊を合わせても千人を超えない。最も人数が多い聖盾歩兵団でさえ、何度か拡充されたとはいえ、合計で500人弱に過ぎない。

領主という中心人物がいないせいで、ダラランの連中は正気を失ったのか、それとも彼らを見下して唯一の戦力を少女に任せたのか？
しかし、20歳にも満たないコーネリアという少女こそが、正面戦闘とジャングルでのゲリラ戦の両方で反乱軍に痛烈な打撃を与えたのだ！