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第三百八十九章神使の降臨

一晩中語り合った結果、老舗の伝説的な魔法使いであるコリンは、魔法の天才ドナルドに深い敬意を抱くようになった。
確かにドナルドの年齢はコリンの十分の一にも満たないが、彼が得た知識や経験は、古代の邪神や夜の女神、破壊の君主といった高次元の存在の神性、そして至高の脳エイセンシオンが持つ一般の真神を超える記憶、さらには真理の書から得たものだった。
もっと平易に言えば、コリンとドナルドの知識の取得方法は、一方は先生も教材もなく自分で探求するだけで、もう一方は幼い頃から名師に教えを受け、わからないことはインターネットで調べて情報を得るという違いだ。
だからコリンが黄金強者になるのにほぼ百年の歳月を要し、それでも自力で伝説の域に到達することはできなかったのに対し、ドナルドは順風満帆に黄金強者から伝説の強者へと進化し、その基盤も非常にしっかりしていた。
そのため、会話の中でドナルドが触れた知識に対して、コリンは度々感嘆の声を上げた。既に理解していた知識については、「もっと早くこれらを知っていれば、伝説への道でこれほど時間を無駄にしなかっただろう」と嘆き、聞いたこともない新しい知識については、200歳を超えるこの老魔法使いに再び、師やシステムによる伝承の重要性を実感させた。
もし彼もドナルドのように、若い頃に有名な大家に弟子入りできていれば、修行の過程で多くの迂回路を避け、50歳前に黄金強者になれたはずだ！
しかしコリンも、これは誰のせいでもないと理解していた。自分の資質がそういうものだからだ。かつての魔法使いが言ったように、彼が正式な魔法使いになれたのは、すでに大きな幸運だったのだ。彼と同世代の、いわゆる無能な偽魔法使いの才能では、せいぜい魔法使いの見習いか、錬金術師として進むしかなかった。
コリンは、かつて自分と同じ境遇にいた若者たちのことを覚えている。彼らは一生見習いのままで正式な魔法使いになることができず、今ではすでに白骨と化している。
だから自分がこのような劣った資質でも、自分の努力によって一国の伝説的な強者になれたのは、十分誇りに思うべきことだ！

あっという間に、王国の討伐軍が南部の反乱地域に進軍してから3日目となった。先に反乱軍が占領していた小さな村々は、あっという間に容易く取り戻され、軍が到着すると、反乱軍が一時的に徴用した地域の元住民たちは武器を捨てて戦わずに逃げ出した。

彼らを率いていた少数の傭兵や盗賊の集団も、王国軍の圧倒的な勢いを前にして頑強に抵抗することはできず、他の地域に撤退し、自軍の大軍が反撃を開始するのを待つしかなかった。

総数5万ほどいる南部の反乱軍が、2万にも満たない討伐軍に次々と敗れ、全く抵抗する力がない様子に、外部の人々は驚かざるを得なかった。

しかし、討伐軍の高層であるドーソン伯爵らはそれほど楽観的ではなく、引き続き警戒を怠らなかった。この警戒は明らかに必要だった。なぜなら、戦闘が5日目に入り、討伐軍が反乱軍が占領していた地域の3分の1を取り戻し、6つの主要都市を除く北部周辺地域の軍勢がすべて討伐軍に打ち破られた時、彼らは初めての挫折に直面したからだ。

中央軍の指揮本部の仮設テントの中で、下位の将校が討伐軍の意思決定者たちに現在の戦況を報告していた。

「右翼の第一部隊が反乱軍が占領する地域の北西にある町、つまり南部の6つの町の一つであるクスイ町を攻撃していたところ、我が軍は強力な反撃に遭いました。数百人もいる強力な騎士たちと数百人の精鋭剣士たちが、クスイ町を攻撃していた3千人の右翼討伐軍を散らし、その部隊は少なくとも10分の1の兵士を失い、やむを得ず撤退しました。幸い、彼らの指揮官も優れた将軍で、適切な判断を下し、我が軍の敗勢を食い止め、町の外で軍陣を組んで防御陣形を構えることで、一時的に敵の激しい攻撃を防ぎました。同時に、他の方向の討伐軍も次々と同様の状況に直面しました。」

主将のドーソン伯爵は戦況を聞いても驚かず、テーブルを叩いて言った。「皆さんはこの状況をどう見ますか？」

下位の高級将校がすぐに答えた。「あの数百人の精鋭剣士など大したことありません。たとえ相手が全員黒鉄高段以上の実力を持っていたとしても、自分たちの10倍もいる討伐軍に対しては優位に立つことはできません。この戦いの鍵を握っているのは、正体不明のあの数百人の騎兵です！」

場にいた者たちは皆、軍事に精通している者たちで、ドナルドやコリンといった魔法使いたちでさえも、この件についてある程度理解していた。

彼らは皆、頑丈な鎧を身につけた騎士や強靭な鎧をまとった戦馬が走り出すときの衝撃力がいかに恐ろしいものかを知っていた。普通の兵士がそれにぶつかれば肉の塊になってしまう。もし討伐軍がすぐに集結して防御陣地を構えなければ、この百人の騎士たちに分断されて壊滅し、最終的に反乱軍に一人ずつ絞殺されていたかもしれない。

ドゥーリ王子が口を開いた。
「幸いなことに、この騎士たちの数も多くはない。そして今回の反乱討伐にあたり、王室は反乱軍が何か強力な切り札を持つのを防ぐため、栄光騎士団を切り札として派遣するよう命じている。」

一同は再びテーブルの上にある魔法陣で作られた模型を見ながらしばらく相談した末、支援を送ることに決めた。

老元帥のドーソンはすぐに、今回派遣される栄光騎士団の騎士たちと宮廷の魔法使いたちをいくつかの小隊に分けて各戦線に支援に向かわせるよう命じた。大きな進展を望むわけではないが、各戦線は必ず安定させ、反乱軍の兵力をその場に留めておかなければならない。

同時に、彼は司令官として最精鋭の中央軍を率い、目標を変えずに反乱軍の臨時の首都に向かって圧倒的な力で進軍し、堂々たる軍勢で反乱軍に最強の手段を使って正面から対抗するよう迫るのだ。

反乱軍の主力を倒せば、残りの各派閥はただの無組織な集団に過ぎず、老元帥は彼らを反乱地域内に包囲し、次々と制圧する自信があった。

相手が両足竜の沼地のような絶望的な場所に逃げ込まない限りだ。

これは典型的な陽謀であり陰謀ではなく、反乱軍が受け入れないわけにはいかない。受け入れなければ臨時の首都を放棄し、陣地を移動しなければならず、それは士気に大きな影響を与えるからだ。

正面から戦えば、王国の討伐軍が圧倒的な優位に立つのは間違いない。たとえ反乱軍の背後にいる勢力がどれほど強力でも、数千、数万の軍隊を公然と派遣して傀儡を支援することはできない。そうなればそれは密かな支援ではなく、他国の内政に直接干渉する侵略行為になってしまうからだ。

そうなれば、既に光輝三神教会のやり方に不満を抱いている大陸の他の国々が介入する権利を持つことになり、最終的に相手の策略は水の泡となるだろう。

しかも、労力を費やしても何の利益も得られず、他国の勢力からの不満もさらに増すだけだ。

このような損失の多い行為をセルト側も相手が行うはずがないと信じている。だから反乱軍は奇策に頼るしかなく、ドーソンを筆頭とするセルト討伐連合軍の直接攻撃は、まさに反乱軍の弱点を突いたものだった。

ドナルドはドゥーリーたちの説明を受けた後、ドーソン伯爵の決断を理解し、この老元帥がまさに戦場の常青樹であり、王国軍の中核であることを称賛した。彼らの部下である各レベルの強者たちでさえ、実力は銀の頂点に過ぎず、年老いてこれ以上成長の見込みがないこの老人をもはや見下さず、高い敬意を払っていた。

クサイ水町は南部六町の最も外側にある二つの町の一つで、西部に近いため砂岩地帯の影響を受け、この地域の井戸水には苦味があることからその名が付けられた。南部六町の地形が複雑であるため、中央軍は二つの大きな町の間を通過するのではなく、まずクサイ水町を奪還し、その後直接クサイ水町の背後にある反乱軍の中心地である竜影町に向かうつもりだった。

万人規模の軍隊が移動するのは、数十人の小隊ほど迅速かつ便利ではなく、さらに南部地域の地形が行軍に適していないため、ダララン出身の兵士たちは他の連合軍の兵士たちから羨望の的となっていた。それは、ダラランの兵士たちが飛行魔法船のような巨大な交通手段に乗って快適に軍と共に移動できるのに対し、彼らは泥濘や雑草や茨に覆われた南部の荒野を自分の足で進まなければならないからだ。これもまた羨むことのできないことで、ダラランには兵士たちを大切にする強力な魔法使いの領主がいるからだ。数日のうちに、ダラランの領主であるドナルドの評判は連合軍の中で大きく上昇し、兵士たちによって言及される回数だけでも、ドーソン伯爵や第二王子殿下、伝説の魔法使いコリン大师といった大物たちを超えていた。

大軍がクサイ水町に直撃し、反乱軍が危機に瀕している時、クサイ水町にはすでに数人の特異な人物が集まっていた。セルト王国の討伐軍が隠すことなく猛烈に進軍してくることに対し、反乱軍はたとえ鈍感であっても相手の行軍計画を分析することができた。反乱軍の首領アンドリューであれ、彼の背後にいる勢力であれ、自軍が敗北し、最終的な目的が阻まれることを許すつもりはなかった。しかし、討伐軍側は正々堂々とした策略を用いており、アンドリューやこの計画を担当する夜明けの神教会の高層たちがいかに賢明であっても、自らの不利な立場を変えることはできなかった。そこで彼らは逆手に取り、自分たちの切り札を先に出してクサイ水町に置き、敵を本拠地である竜影町に到達する前に阻止し、打ち負かすことを望んだのだ。

セルトの討伐軍が苦水町に集結し、一気に2000人にも満たない反乱軍を壊滅させようとしたその時、苦水町の中心部から天を突くような無限の光が放たれ、あっという間に半径10里の範囲を覆い尽くした。討伐軍の兵士たちもこの光に包まれ、多くの者が畏敬や平和、さらには陶酔の表情を浮かべた。一方、連合軍の指導部がいる地域だけは、心を癒すかのようなその光を遮るため、色とりどりの領域結界が幾つも立てられていた。