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第三百四十八章近づく危機

神国！まさか神国だとは！
しかし主人は真の神ではなく、半神でさえない。どうして神国の所有権を得られるのか？
もしかして、すでに滅びた真の神が残した破壊された神国なのか？
ドナルドが自分の返答を待っているため、オネルはすぐに驚きを抑えて話し始めた。「偉大なアイゼンシーアンは、外界の伝説通り、最初は真の神ではなく、我々すべての奪心魔の中枢となる脳であり、すべての吸霊族の力を支配する存在だったのだ！」
「しかし、一部の族人がアイゼンシーアンへの自然な敬意を抱き、外界の真の神の存在について徐々に理解するにつれて、アイゼンシーアンは信仰の力を盗む方法を手に入れ、すべての族群の信仰によって神性を得たのだ！それ以来、この偉大な至高の脳は普通の族人の前に現れることはなく、自らが開いた秘密基地で神性を強化し、神火を灯す近道を探しているのだ！」
オネルの説明により、ドナルドは奪心魔社会の実情を知ることになった。
脳は霊吸怪社会全体の中心であり、霊吸怪の都市の最高指導者、審判者、仲裁者、統治者、母親、そして図書館の役割も担い、彼らすべてを結びつけている。
それは塩水に満ちた脳池の底に隠れ住む、知性はあっても身体のない巨大な脳だ。
脳の神経幹は、死んだ奪心魔の体から切り離された脳組織で構成されており、つまり脳とは霊吸怪たちの意志が融合・同化した結果生まれた意識の集合体と言える。すべての霊吸怪には、いつか脳の偉大な意志の一部となり、かつて共に生きた族群を導き統治する権利と義務がある。ほとんどの霊吸怪は、この変化の過程で自分たちの人格が生き残ると信じているが、実際には脳が独立した自我を自らの複雑で巨大な繊維質組織の中に取り込み、全体の意志の一部にするだけなのだ。
万中一の変異体である人型噬魂怪であるオネルは、早くから族群の脳によって次世代の脳として育てられてきたため、脳同士の間でしか伝わらない多くの秘密を知っていた。
アイゼンシーアンはこの世界で最も強大な脳であり、神性を得る前からすでに伝説的で、半神に近い強大な力を持っていた。ただ本体の制約により、自由に動くことができなかっただけだ！

そして神性を得た後は、通常の半神を超える強大な力を持つようになったため、彼は自らを深淵の次元からメインワールドの地下の隠れた場所へと移した。深淵には強大な存在が多すぎる一方で、メインワールドには規則があり、半神を超える力を受け入れることができないからだ。だから、神格を完成させて王座に就くまでは、メインワールドに留まる方が間違いなく安全だったのだ。
ドナルドには、夜明けの主がアイソンシアンの情報を欲しがる理由が理解できた！
神火を灯し、神職を形成し始めた強大な半神は、どの真神にとっても格好の獲物だ。
ましてや、噂によればアイソンシアンは魅了、邪悪、知識、法、精神力、暴政といった強力な神職領域を掌握しているという。邪悪の領域を除けば、他の領域は夜明けの主にとってさらに欠けている法則の力だ。
一見あまり良くない魅了や暴政であっても、魅力や君主、王権といったよりポジティブな領域に変えることができる！
これらの領域が完全でない可能性は高いが、一度完成すれば相手も真神となる。だからこの段階こそが神々が手を出すのに適しているのだ。不完全な神職領域の萌芽が真神の手に渡れば、十分な時間と神力があれば簡単に神職領域を形成できる。半神の神格自体は真神にとって大した役には立たないが、神器を製造したり、部下に半神の属神を加えるのには非常に良い材料だ。
どう考えても半神も神の領域に足を踏み入れた存在であり、その身はすべて実質的な神の道具だ。正直言って、ドナルドもこの情報を得た後はかなり動心した。ましてや今、その噬魂怪は自分の手にあるのだから、すべての秘密はもはや秘密ではない！
しかし彼は、夜明けの主のような力と勢力がなければ、深海の巨怪オクトプスのようなレベルのトップクラスの半神生物に対抗できないと自問した。自分の全力を出し、同じく半神である深淵の炼魔アンプスの助けを借りても、現時点では10％の確信もない！
自分が伝説の存在に昇格し、その頂点に達し、真理の書の力をさらに強化し、カーライルやアンプスたちの助けを得なければ、50％以上の確信を持つことはできない。無謀に行動すれば死を招くだけだ！
この誘惑的な考えは一旦脇に置き、次にドナルドはオネルに夜明けの主の教会が持つ秘密の宗教裁判機関「禁獄」について尋ね始めた。

結局のところ、長期間禁獄に閉じ込められ、そこから脱出した人間性を喰らう魔物であるオニエルは、ドナルドが禁獄について得られる最も信頼できる情報源だった。
オニエルは実に優れた心を操る強力な奪心魔であり、自らの観察によって禁獄の概要を把握するだけでなく、自分が支配した看守たちの脳からも多くの正確な内部情報を得ていた。
禁獄に関する情報を知ったドナルドは、目の前のこの悪魔を以前とは違う目で見るようになった！
光輝三神教会が管理する最も厳重な禁獄から脱出できるという事実は、奪心魔という存在が心の力を人間が及ばないレベルまで掌握していることを示しており、そうであればあるほど、この奪心魔はより危険な存在となる。
ドナルド自身は真理の書によって心を守っているが、部下たちが相手に心を蝕まれないとは保証できない。この能力は防ぎようがなく、たとえ黄金の強者であっても油断すれば簡単に騙されかねない。特に相手が黄金の奪心魔である以上なおさらだ。
だからこそ、この主従契約は必要不可欠な防御策なのだ！
同時に、ドナルドは黎明の主教会の強大な力に危機感を覚えていた。その血塗られたホークの正体は予想通り、禁獄の管理者である典獄長に次ぐ四大統領の一人だった。四大統領が皆このような伝説的な強者であるなら、彼らよりも地位も力も上の典獄長は半神レベルの力を持っているに違いない。
これはまだ黎明の主教会の下部組織に過ぎず、他の表立ったものや隠れた力、さらに他の二つの連合教会の力は言うまでもない。
たった一度に一人の伝説的な存在、二人の黄金の強者、九人の銀の強者を失ったのだ。このような損失は黎明の神教会でさえ痛手と感じるだろうし、決して簡単には諦めないだろう。
さらに、彼らの真神にとって非常に重要な次神器まで失ったのだから、間もなく光輝三神教会、特に黎明の主教会の勢力は大いに動揺するはずだ。
しかし相手が暗躍しているため、公然と対決することは不可能であり、やはり引き続き密かに人を送って調査を続けるしかないのだ！

自分の主要な勢力はすべてセルトにあり、そこは神々の力が及ばない禁域であり、輝ける三神教会の黄金以上の力では到底手が届かない。だからそちらは心配する必要はない。ではセイレーン側で新たに開拓された領土である剣角湾半島こそが、相手が報復できる唯一の場所となる。しかしドナルドはここを手放したくない。「幸い、夜明けの神の教会は強いが、大陸で無法に振る舞うほどではない。ガドレイとセイレーンの態度を無視することはないだろう。結局のところ、セイレーンは名目上はガドレイの属国なのだから。夜明けの神の教会が両国間の戦争を引き起こしたくないのであれば、あまり過激な行動は取らないはずだ！」
しかしドナルドは、ただ受け身に攻撃を受け、強大な勢力に頼って自衛するだけの人物ではない。
「どうやら魔法塔の建設を加速させる必要があるな。少なくとも魔法塔の守りがあれば、相手が半神級の強者を動員しない限り、大陸西海岸にある私の拠点に問題は起こらないだろう！」
思考を整理した後、ドナルドはオネルという魂喰い怪を半位面に移し、彼の心霊術師としての天賦の能力を活かして、ここの土着信者たちを徐々に洗脳し、自分の最も熱心な信者に変えさせた。
契約の力により、この魂喰い怪はクリントンやウーサーといった召喚ユニットに劣らない忠実な部下となっているため、ドナルドも安心しており、オネルが何か裏工作をする心配はない。
この方法は時間がかかるものの、通常の信者獲得よりはるかに速い。
しかも、これらの土着民の信仰は一般的には熱心ではないものの、トーテム大陸の環境のためにすでに神々の存在に慣れており、神々に支配されることを容易に受け入れる。
現在のドナルドは半神とはまったく関わりがなく、ましてや聖職や教義などは言うまでもない。だから単純に、トーテム大陸の土着人々の信仰と畏敬を得るだけで十分なのだ。
彼らの数は数千にも上り、毎日蓄積される信仰の力もかなりのものだ。言うなれば、ドナルドが今得ている信仰の力は、一部の古参の半神たちとほぼ同等だ。
そしてドナルドが計画した地域以外の、空っぽの半位面では、これらの土着人々は毎日、定められた労働や祈り以外には、人間を創造するという唯一の娯楽活動しかない。
10年も経たないうちに、半位面の人口は少なくとも2倍以上に急増するだろう。そして、こうして飼いならされた人々の次世代が10歳前後に成長すれば、かなり純粋な信仰の力を供給できるようになるのだ！

ドナルドが冷酷で無情で人権を重視しないなどと言うな。人類はトーテム大陸にいた頃も毎日同じような生活をしていたのだ。しかも、一部のトーテム神々の圧政の下では、半位面の方がまだ楽で快適だった。奴隷制の社会で人権など語る余地があるだろうか？もしそういう愚かな人間がトーテム大陸に転生したら、自分の身すら守れないのに、強大なトーテム神々に人権を主張し、先住民たちを扇動して暴政に反抗させようとするだろう。しかし、彼の呼びかけに応じる者はほんの一握りに過ぎず、トーテム神々や先住民たちは彼に真の意味での人権のない生活を思い知らせるに違いない。
だからこそ、ドナルドはこれらの先住民に地球の現代社会の人間と同じ扱いをするなど、労多くして報少ない愚かなことはしないのだ。