第三百一十八章 伝説の誘惑魔
ジェルムの警告を受けた数人の魔法使いたちは、すぐに魔法による防御の障壁を展開した。ハーフジャイアント戦士の斧でさえも、手が空いていたヒンティアによって補われ、そのためフロ魔が放った胞子は攻撃性は高かったものの、すぐには成果を上げることができなかった。この胞子の雨は他の者たちを脅かすものの、フロ魔自身には何の防御力も与えなかった。
胞子を防ぎ切った後、フロ魔は再び複数の銀色の強者たちの連携攻撃に直面した。
一方、メッセルたちの側の狂戦魔ももはや力尽きかけており、あと少しで持ちこたえられないだろう。
その時、先ほど聞こえた怒りに満ちた叫び声が再び響き渡り、現存する二人の黄金悪魔はまるで興奮剤を打たれたかのように突然活気づいた。
「来た！」
ドナルドは目を輝かせて言った。
暗闇に隠れていた悪魔の指揮官がついに我慢できず、姿を現そうとしているのだ。
カーライルもそこで拳を磨き、興奮して言った。「また死にに来た奴がいる。ついに思い切り戦えるぞ。あいつにがっかりさせられないように！」そう言っていると、悪魔軍の後方に巨大な姿が現れた。15フィートもの背丈は群れの中で際立ち、すぐに多くの悪魔の中から目立つ存在となった。4本の腕を持つその巨大な体のうち2本はエビやカニのような鉤爪で、犬のような頭部には紫色の目が人を惹きつける光を放っていた。この外見だけで普通の職業者を怯えさせるほどだった。それはドナルドが以前狩った誘惑魔だったが、目の前のこの個体は彼がかつて狩ったものとは異なり、伝説的な力を持つ恐ろしい誘惑魔だった。
「卑しい人間どもよ、偉大なる深淵魔網の主、蜘蛛女王陛下の光が主世界を照らす。汝らの信仰を捧げよ。女王陛下の最も忠実なしもべである私エシュバッハルが汝らの罪を許してやろう。さもなければ、自らの愚かな行いの代償を払わねばならない！」
巨大な誘惑魔は圧倒的な威圧感を持って要塞の方へと進み、人間の守備軍に恐怖と服従の念を抱かせた。
しかしドナルドやカーライルといった強者たちはあまり影響を受けず、他の者たちはまだ倒していない二人の黄金悪魔と戦うのに専念していた。
ドナルドは軽蔑的に言った。「取るに足らない鏡影術でわざと難しそうに振る舞うとは？」そう言って手を振ると、魔炎が放たれ、先ほどの巨大な誘惑魔の姿や恐ろしい雰囲気は泡のように消え去った。実はその誘惑魔は攻撃力のない幻影に過ぎなかったのだ。
「くそっ……」先ほどの悪魔は深淵で最も邪悪で汚れた言葉で罵りながら、要塞から約五百メートルの場所に現れた。それは先ほどと全く同じ伝説の迷惑魔だった。
今やそれはクリスたちから数十歩の距離にいる。明らかに先ほどは鏡影術を使って煙幕を張り、自分は奇襲を仕掛けて数人の敵を先に倒すつもりだったのだ。伝説の迷惑魔はドナルドたちと正面から戦うのに十分な力を持っているが、生まれつき狡猾で卑劣な性質のため、奇襲の方が正面戦闘よりもずっと簡単だと考えている。
「本物が来たぞ、カーライル、行くぞ！悪魔の転送能力に注意し、逃がすな……」ドナルドが呼びかけると、彼とカーライルは二人で伝説の迷惑魔に向かって突進した。
迷惑魔は高度な戦闘を避けるため、口先で敵を欺くのが好きだ。しかし、自分の言葉が相手を動かせないときは怒り狂ってすぐに攻撃に出る。
だが、これらの人間たちはその手口を見抜くだけでなく、最初から容赦なく攻撃してきて、彼らが口を開く暇すら与えなかった。これにより、まだ才能を発揮する間もなかった伝説の迷惑魔エシュバッハーは怒りが急上昇した！
しかし、一人の人間の銀剣士など彼にとっては大した相手ではなく、血獅子魔をすぐに倒した人間の黄金魔法使いの方が彼には理解しがたく、ただ少し警戒する程度で、恐れることはなかった。まさにエシュバッハーの油断が、彼が登場したばかりで大きな損失を被る原因となったのだ。
カーライルが大剣を持って伝説の迷惑魔に近づくと、その悪魔は適当に一つの螯鉗を振って防御した。彼の目には、銀剣士など自分の最も防御力の高い螯鉗部分を突破できるはずがなく、この人間の剣士には片腕で十分だった。
この油断がカーライルに絶好の機会を与えた。本来なら普通の一撃だったが、伝説の迷惑魔の前肢の螯鉗に振り下ろされる直前に突然勢いが爆発し、剣光が激しくなり、法則の力を帯びた剣気が関節部から一気に侵入し、悪魔の右腕の螯鉗を切断した。同時にその剣気は伝説の迷惑魔の体内で暴れ回った。
「うああ……」
片腕を失ったエシュバッハーは激しい痛みに悲鳴を上げ、顔は驚きと怒りで歪み、もともと恐ろしい顔つきがさらに恐ろしくなった。
「くそったれの人間め、まさか伝説の剣聖だとは……」伝説の誘惑魔の声が遠くから聞こえてきた。龍牙要塞の上にいた者たちは皆、その声を聞いて驚愕した。もともと援軍の中には二人の黄金強者がおり、彼らの士気を大いに高めていたのだ。それに加えて今度は伝説の剣聖まで現れたのだから、セルト族の者たちが悪魔の攻撃を撃退することに全く不安を感じていないのも無理はない。こんな切り札があったとは。
驚愕が過ぎ去ると、人間側の守備軍は大声で歓声を上げた。これで勝利は確実だ！
悪魔側も伝説の大悪魔を出したが、人間側の強者の方が多い。予想通りなら、この戦いは確実に勝てるはずだ。
「ハハハハ……」
もはや正体を明かした以上、カーライルも隠すことなく、大声で豪快に笑いながら攻撃を続け、すぐに伝説の誘惑魔の体に新たな傷を刻み込んだ。
エシュバッハルはただ受け身で攻撃を受けるだけの弱者ではない。彼もまた伝説の境界にいる強大な悪魔であり、蜘蛛女王であり牧師でもある伝説の誘惑魔だ。たとえ主世界の規則に抑えられていても、普通の伝説強者一二人なら問題なく対処できる。
問題は、相手の伝説の剣聖もただの新米伝説強者ではないということだ。攻撃力も技も非常に熟練しており鋭い。さらに、彼のそばには正体不明の人間の魔法使いが常に監視し、いつでも介入しようと待ち構えている。そのため、腕を失ったエシュバッハルは一時的に窮地に立たされた。悪魔の体質が強くなければ、この程度の傷では済まなかっただろう！
「くそったれの人間め、実力があるなら一人で戦え……」ドナルドはそばで聞いて、思わず大笑いした。
「いつから悪魔も公平や原則を語るようになったんだ？まさか陣営を変えて、あのクソ女フローラを捨てて、正義と戦士の神のもとに身を投じるつもりか？」
堂々たる伝説の誘惑魔であるエシュバッハルは、ドナルドの言葉に驚愕し、呆然としている間にまた一つ傷を負った。
自分が信仰する偉大な真神に対して、誰かが不敬な行為をするなどとは思いもよらなかったのだ。
実際、真神を最も軽蔑する一部の人間強者でさえ、半神の域に達していても、真神の名前を直接呼んで侮辱することはせず、こっそりと文句を言うだけだ。なぜなら、真神の名前を隠さずに直接呼ぶ者は、必ずやその真神の感応を受けるからだ。
「お前は偉大なるフローラ陛下を冒涜している！必ず神罰が下るぞ！」と、伝説の誘惑魔が悲鳴を上げながらドナルドを指差して叫んだ。
神を冒涜した本人であるドナルドは少しの恐れも感じていなかった。蜘蛛の女王は深淵の魔神のために主世界で行動し、神々の激しい憎悪を買うだけでなく、誰もが憎む邪悪な存在だ。彼は、その女王が自分を罰するために化身を送り込む勇気などないだろうと考えていた。他の真神たちが介入し、自分の力が損なわれるのを避けるためだ。
真神の本体の力にとって、一つの化身を失うことは少なくとも20％以上の損失を意味する。深淵の魔網を支配する蜘蛛の女王自身も深淵の中には多くの敵を抱えており、彼らはきっとその女神の力が衰えるのを喜び、群がって攻撃し、大きな利益を得つつ怒りを発散するだろう。
もし単に真神の意志の分身が現れたとしても、すでに黄金段階の強者である自分には何の影響も与えられないはずで、その魔神もそれを知っているはずだ。
案の定、ドナルドの予想通り、彼が伝説の誘惑魔と二度にわたって蜘蛛の女王フローラの名前を口にした後、彼らがいる空は突然激しい嵐に見舞われ、まるで天が怒っているかのようだった。
前世の神なき世界とは異なり、ここでは本当に何者かの強大な存在が怒っているのだ。
しかし、それだけで終わり、すぐに空は正常に戻り、小雨一つ降らなかった。伝説の誘惑魔エシュバッハーは口を大きく開けて空を見上げた。深淵で横暴を振るい、ほとんど何でも好きなようにできる蜘蛛の女王陛下に逆らう者は厳しい罰を受けるのに、なぜ今回はただの凡人にひどく侮辱されても、神罰が一切下されないのか、彼には理解できなかった。
エシュバッハーの頭がおかしいわけではなく、彼もまた、今の自分の女神様がどれほど苦悩し怒っているのかを知らないのだ。
もともと怒りに駆られ、半神の化身を失う覚悟でさえして、主世界に降りて自分を二度も冒涜したその人間の魔法使いを粉々にし、その魂を深淵の火の中に投じて無限の苦痛を与え、気が向いたら彼を深淵で最も下等な悪魔の蛆虫に転生させて自由に弄ぶつもりだった。
しかし、ちょうど化身を送り出したところで、次元の障壁を突破する前に古い敵たちと出会ってしまった。まず農業の女神イレーネの化身が主世界の外で立ちはだかり、その後、あの卑劣な女ローレンが知らせを受けて駆けつけ、自分の化身が深淵を離れたことに気づいた近隣の者たちも利益を得ようと蠢き始めていた。
彼女がようやく二人の女神の化身に追われるのを振り切り、深淵の魔網に戻って周囲の彼女を狙ういくつかの深淵の領主たちを威圧した後、その半神の化身はすでに半分も縮小していた。これは彼女が今回の企みに失敗し、かえって損害を被ったことを意味している。あの憎むべき人間の魔法使いを罰するどころか、本体の力の少なくとも10％を無駄に失ってしまい、10年や8年では回復できないだろう！
彼ら深淵の魔神は上層界の真神たちとは異なり、信者から資源を得るのは非常に難しい。というのも、生まれながらにして邪悪な種族である悪魔以外、普通の生物はほとんどが光と善を渇望しているからだ。彼らは邪悪な陣営の真神や、さらには非人間の神々であっても受け入れることができるが、主世界に何度も侵攻して多くの災難と苦痛をもたらした深淵の魔神たちは受け入れがたいのだ。明らかに、凡人の目には深淵に堕ちた魔神も悪魔も同じ陣営に属しているように見える。もちろん、そう言っても何の間違いもない。
そして、生来混沌とした性質を持つ悪魔たちに真神を熱心に信仰させようとするのは、悪魔に菜食をさせるのと同じくらい難しいのだ！