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第三百零四章女神の調停（上）

真神の性質を知るバセドは、この人間の魔法使いが死んだ後、たとえ一部の真神が不満を抱いても、すでに死んだ駒のために自分と敵対することはないだろうと考えていた。その時は面目を捨てて真摯に謝ればいい。どうせ自分は真神の中でも下位に属しており、強大な上位神に謝っても真神としての尊厳を失うことはない。
そう考えたバセドは今日の行動に出たのだが、相手の人間の若者がこれほど機敏で、農業女神の神殿の庇護下に逃げ込み、今の膠着状態を招いたとは思わなかった。
一人と一神が一時間以上対峙している間、神殿前の通りには多くの人々が集まり、農業女神の神殿前に立つバセドに強い好奇心を抱いた。多くの凡人に囲まれた海神は、自分を見捨てる術を使わざるを得ず、パンダのような扱いを免れた。
理論上は真神の時間は無限だが、バセドは神国を築く重要な段階にあり、ここで時間を無駄にしたくなかった。そこで少しイライラしながら言った。「このままでは誰にとっても利益にならない。お前は私の教区になり、お前の手下のドラゴンも私に服従しなければならない。そうすれば利益を与えよう。どうだ？」
バセドは、わずか21歳未満でこれほどの基盤を築き、自身の力もこの程度に達した人間の魔法使い、ドナルドを心から評価していた。自分でさえ当初は三人の強大な真神の助けがあっても、黄金の強者になるまで10年以上も苦労したのだ。そして少しずつ海洋の領主を狩りながら真神への道を歩んできた。
ドナルドには当面手を出せないと悟ったバセドは、以前の考えを変えた。
このような天才は将来的にどこまで行くか分からない。先手を打って自分のもとに引き入れ、将来の力とする方がいい。野心に満ちたバセドは、永遠に背後の三人に支配され、彼らの道具になることを望んでいなかった。たとえ相手が自分を神にした張本人であっても、真神になれたということは自主意識が強い証拠であり、永遠に他人に利用されることを甘受するはずがない。たとえ相手がより強大な真神であってもだ。
ドナルドは言葉を返さなかった。正直なところ、真神がわざわざ凡人に信徒の地位を与えようとするなんて、多くの凡人が夢見ることさえできない素晴らしいことだった。

しかし、すでにより明るい道を歩み始めた彼にとって、有権者になることは前進の道を断つことになり、得るものより失うものの方が多い。これはドナルドが大言壮語しているわけではなく、真理の書の助けを得た彼は、上位神に全力で育てられた才能ある者よりも優れているかもしれないのだ！なぜなら真理の書は単なる高級な神器ではなく、その中には至高の神物が存在し、レベルや能力ともに一般的な高級神器をはるかに超えているからだ。それは異世界のトップクラスの上位神が全力を注いで創り出した、将来至高の主神に昇格するための道なのだ！
だからドナルドは、スイカを捨ててゴマを拾うような愚かな条件を決して受け入れないだろう。
バセドは自分が真神である以上、この程度のことはできると思っていたが、相手はまったく反応せず、まるで自分の真神としての誠実な誘いを軽蔑しているかのようだった。これにより、いつも落ち着いている海神殿下は少し怒りを感じた。
「お前は本当にイレイン殿下がお前を守ってくれると思っているのか？もし今すぐお前を捕まえ出せば、最もあり得るのはイレイン殿下が少し不満を抱くだけで、お前を救い出すことはせず、お前の生死さえ気にかけないかもしれない！」
バセド自身も真神であるため、真神の性格を非常に正確に推測できる。もしドナルドが農業の女神の心の中で表面的に見せているような存在に過ぎないのなら、確かにその可能性が最も高い。
しかしドナルドが賭けているのは、その女神が自分に対して異なる態度を取るかもしれないということだ。それは以前の暗黒地帯への旅の過程や結末、そしてその後の自分への配慮から推測したもので、その時は自分から多くを要求していなかった。しかし相手の態度は少し違っているようだった。もしドナルドが自分の身分が農業の女神とは全く関係ないと自問しなければ、自分の祖先がその殿下の私生児だとさえ思うかもしれない！
ましてや、たとえイレイン殿下が自分に対して他の凡人と大差ないとしても、かつて会ったエルフの夜と月光の女神ラウレン殿下の態度は非常に特別だった。ラウレン殿下は冷たく無口だったが、ドナルドは彼女が自分を見る眼差しから、おそらく自分の高級エルフの血脈と神性の血脈の関係によるものだと理解できた。
だからイレインは必ず自分の友人の態度を考慮し、たとえ嫌がっても助けに来るだろう。

ドナルドはこれについて99％以上の確信を持っていたからこそ、たとえ真の神であってもそのような態度で向き合えるのだ。たとえその真の神が現在は本体で主世界をうろついているだけで、王座に就いて自らの国を上層界へと昇華させ、権力をしっかりと握っているわけではないとしても、普通の半神を超える実力を持つ新進の神強者である。もしこのような自信がなければ、ドナルドはとっくにへりくだって相手の提案を受け入れることを考えていただろう。

「へへ！」

海神殿下の言葉による脅しを、ドナルドはそよ風が通り過ぎるように、一切の痕跡も残さず無視した。

さらに彼は神殿の前にテーブルと椅子を出し、そこでのんびりとお茶を淹れ、お菓子を食べていた。その様子を見て、海神殿下のバセドは歯がゆくなり、すぐに飛び込んで相手を痛めつけてやりたくなった。

「お前は本当に覚悟を決めて、私に逆らうつもりか？」

ドナルドはそれを聞いて苦笑いした。

「バセド殿下、あなたの一方的な思い込みの力は、神々でさえも賞賛するほどですね！明らかにあなたが自らやってきて、この小さな凡人である私を困らせようとしているのです。私はあなたやあなたの教会の利益を害するようなことは一度もしていません。どうして私があなたに逆らっていると言えるのですか？」

「お前……」

実際、その通りだった。バセドは一時的に反論の言葉が見つからなかった。自分の勢力拡大の足を阻んだからお前を排除しようとしているのだ、などとは言えないだろう！理屈としてはそうだが、口に出せば口論になるのは避けられない。もし相手に本当に真の神が背後で支えているのなら、それを口実に自分の弱点を突かれることになる。

実際、二人が農業女神神殿の前で騒ぎを起こしたとき、外の通行人が見物する問題は海神の神術によって解決されたが、神殿の中で朝の祈りを終えた教会の聖職者や熱心な信者たちはとっくに前方の状況に気づいていた。

しかし、神殿を守る騎士や司祭たちが駆けつける前に、ドナルドは前回、農業女神教会のセルト代表としてソードから託された、神殿の友人を象徴する名誉のバッジを手に取り、背後から彼らに見せ、心霊感応でこの状況は彼らが処理できるものではないと説明した。

状況を把握していた神殿の白衣大司教も機敏な人物で、すぐに神殿の防御を全開させ、すべての聖職者と信者を神殿の後方に退かせ、銀以上のレベルの高手たちだけを前に残して状況を観察させた。結局のところ、ここは女神の神殿であり、外部の者による冒涜や破壊を許すわけにはいかないのだ。

ドナルドがこれほどまでに頑なであるのを見て、バセドは本当に怒りがこみ上げてきた。そうなら、私を責めることはできない！

バセドは心の中で冷たくなり、手を振って神聖な光を放ち、神殿の光に包まれたドナルドに向かって手を伸ばした。他の方法を考えなかったわけではない。例えば、部下の信者たちに農業の神殿で相手を捕らえるよう命じるといった方法だ。

しかし問題は、彼が半神から神となってまだわずか十年であり、最初に育てた数人の聖職者の中にもゴールドクラスの強者は二人しかおらず、そのうちの一人は近くにいて、もう一人は教会の本部にいる。一人だけでは正面から対決しても、その人間の魔法使いに勝てるとは限らない。

さらに、自分の神教会の聖職者が農業の女神の神殿に乗り込んで人を連れ出すことは、成功しようとしまいと、必然的に農業の女神への侮辱となる。その時、たとえ農業の女神が出てこなくても、圧力のために自分はその信者を差し出して処分されるしかない。

これらは彼の唯一の二人の司教級の信者であり、将来的には教会の指導者となり、死後は聖霊となる存在だ。彼は彼らをここで無駄に消耗させるわけにはいかない。

だからこそ、自ら手を下さざるを得ない。多少無礼な行為になっても、背後にいる三人の顔を思えば、エレイン様もあまり厳しくはしないだろう。

バセドはそう考えながら、神殿の前でのんびりと座っているドナルドに向かって手を伸ばした。

海神バセドの神力に満ちた大きな手に直面して、ドナルドは表面上は平然としているように見えた。まるで自分が真神の攻撃を受けているわけではないかのようだ。しかし実際には、バセドの攻撃が自分の前に届き、体に近づいた瞬間に、真理の書を暴露するリスクを顧みずにすぐに神力の盾を展開し、その一撃を防ごうと準備していた。

真理の書によれば、現在の神力の盾は半神レベルの全力の一撃を防げるとされているが、相手はやはり真神だ。もしバセドが自分を殺すつもりではなく、捕らえて制圧するつもりのように見えなければ、たぶん適当な一撃で、大した力は込められていないだろう。神力の盾の強度なら防げるはずだ。彼は本当に座ったままで海神の一撃を受ける勇気はなかった。

バセドの神力に満ちた大きな手が神殿の範囲に近づくと、すでに作動していた神殿の防御システムに触れ、その場にルーンが浮かぶ光の壁が現れた。

しかし、この防御力は強力だが、凡人レベルに対するものであり、同等の力ではバセドの攻撃を止めることはできない。

すると、神光でできた大きな手が軽く振り払うようにして神殿の防御を突破し、十歩先にいるドナルドに向かって手を伸ばした。