第二百八十七章　魔法使の追随者、アーサー

ドナルドが尋ねて初めて、この男が他の奴隷たちにいじめられていた弱いハーフオークを親切に助けたことがわかった。そのハーフオークは方向感覚に優れた種族で、伝説のオークほど簡単に迷宮を抜け出せないものの、敏感な感覚器官を使って匂いや湿度などの情報から地表世界への道を見つけ出し、ずっとドナルドの足跡を追って地表世界に戻ってきたのだ。
ハーフオークは好奇心が強く、狡猾で、得をしようとする傾向があるという小さな欠点はあるものの、知性においては周囲の愚かな大男たちよりはるかに優れていた！
道中、ハーフオークが高原人の少年を導き、数々の危険を乗り越え、ハーフオークの鋭敏さと高原人の強さによって緑のマントの森に到着した。そこで森に入ってきた冒険者たちに出会い、ハーフオークが状況を調べ上げ、二人は最も近い人間の領地であるダラランへ向かい、その大男の心にある偉大な魔法使いを見つけ出そうとしたのだ。
高原人とは、出雲山脈の向こう側にある大雪山北部の氷封高原に住む人間の部族である。
この部族は古代の巨人族の血統を受け継いでいるとされ、人間の一派であり、他の非人間的な類人種族ではない。しかし、北方が開拓される前から代々氷封高原で生活しており、広大な山脈や雪山に阻まれて、セルト王国が北方を征服してからも出雲山の北側には足を踏み入れたことがなかった。そのため、高原人は歴史書の伝説の中に留まり、北方の人々が実際に目にしたことはなかった。後のセルト王国の人々と比べれば、こうした高原人こそが真の北方の先住人と言えるだろう。
「高原人か？私はずっと出雲山の北側のことを見過ごしていたようだ！人が住んでいるのなら、そこにも発展の可能性があるはずだ！」
ドナルドはそう考えながら、その大男に尋ねた。「あなたの名前は何ですか？」
「私に名前はない。部族のみんなは私のことを『大男』と呼んでいるんだ！」
その名にふさわしい大男が低い声で答えた。
「それと、私もだ！私の名前はドービー。偉大な美食家で、賢くて強いハーフオークだよ！」
「ふっ！」ドナルドはふざける小さな相手を無視し、再び大男に尋ねた。「なぜ私の追随者になりたいのですか？」
「伝説の高原王も、強大な魔法使いの追随者になったからこそ、私たち高原人の王になれたのだ。私もあのような偉大な存在になりたい。そうすれば村の人たちも私を見下したり無視したりしなくなるからな！」

高原の人々の文化は古代の巨人族の伝統に由来し、古代のオーカム師帝国の時代には、しばしば巨人たちがオーカム師の領主の従者として戦っていた。また、千年前のバネイ魔法帝国時代の魔法師領主にも高原の人々の従者がいた。そのため、高原の人々の代々受け継がれてきた歴史や伝説では、魔法師という職業が非常に強大で偉大なものとして描かれており、彼らは魔法師に出会えばこのような好機を決して逃さないという信念を持っている。
これを知ったドナルドの心に突然、驚くべき考えが浮かんだ。
この高原の少年はまだ成人直前だが、戦闘力は人間の銀級戦士にも劣らず、彼の村の若者の中でもトップクラスだという。これは彼の潜在能力が非常に大きいことを示している。
さらに、この少年は純粋な心を持ち、自分が奴隷の身分から解放されたのも魔法師のおかげだと明らかに思っている。実際、あのダークエルフの奴隷たちが解放されたのは、彼らがサソリの尾の花の街に行ったことが間接的な原因であり、彼らがいなければこのような事態は起こらなかっただろう。
そこでドナルドは、この潜在能力の高い従者を自分に忠実な強力な部下に育て上げることを心に決めた。
「君の誠意に心を動かされた。君は私、魔法師ドナルド・メリナの従者になれる。一生変わらず、決して裏切らないと約束できるか？」
「約束します、必ずや……」
ドナルドの言葉を聞いて、その大柄な少年はすぐに激しく動揺し、涙を流しながら高原特有の礼儀を行い、片膝をついて自分の武器を頭上に掲げてドナルドに忠誠を誓った！
「よし、立ちなさい！私の従者になったのなら、立派な名前が必要だ。うむ、今日から君の名前はアーサーだ！君の夢が叶い、私の従者アーサーだけでなく、高原の人々のアーサー王にもなってほしい！」
アーサーとなった高原の少年はその言葉を聞いて目を輝かせ、大声で笑った。
「ハハ！名前ができたんだ！私の名前はアーサー……」
ドナルドは、純粋で巨大なこの少年が心から笑っているのを見て笑った。一方、ハーフオークのドビーは、高原の少年の願いが叶ったのを見て、自分が頼るものもなく、少し羨ましく思い、また少し寂しさを感じた。
「大柄な君、おめでとう！もうすぐ別れなければならないようだな！」
ハーフオークの言葉を聞いて、アーサーは驚き、急いで尋ねた。「どうしたの、ドビー？私のもとを去るのか？」

道中ずっと一緒に過ごしてきたため、ハーフオークのドビーはすでに彼の最良で唯一の友達となっていた。アーサーはドビーへの感情が非常に深く、すぐに涙目になりながら離れがたそうにした。
ドビーは急いで説明した。「もちろん違いますよ。あなたは今、人間の魔法使いの追随者になったし、私は人間じゃないから、これからは一緒にいるのが難しくなるでしょう！」
その言葉を聞いてアーサーはドナルドの方を見た。その目には強い希望が浮かんでいた。
ドナルドはすぐに顔を背けた。あんなに背が高く成熟した男性が、わざと泣きそうな表情をするのは見苦しいと思ったのだ。それは明らかに可愛らしい生き物特有の表情で、高原人の少年がおじさんのような外見をしていることと相まって、実に違和感があった。
「ええっと！もしドビーが望むなら、ダラランに残ってダラランの民となることもできます。私が仕事も用意できますから、そうすれば頻繁に会えますよ！それに私の領地にもエルフの住民がいて、他の種族に対して差別はありません。みんなが寛大で包容力があるので、安心してください！」
「素晴らしいです、魔法使い様……」
背の高い高原人の少年とハーフオークが喜んで抱き合う姿はとても微笑ましく、ドナルドでさえ思わず笑みを浮かべた。
「ぐぐ……」
喜びのあと、背の高いアーサーは恥ずかしそうに何度もお腹を押さえた。地下を出てダスクタウンに来てから、森で野果や焼き肉を数回食べただけだった。ハーフオークの手によって簡単な食事もとても美味しく仕上げられていたが、その量では底なしのお腹を満たすことはできず、もう半月もまともに食事をしていない状態だった。
自分の追随者の窮状を見て、ドナルドは笑って言った。「お腹が空いたでしょう！すぐに厨房に命じて昼食を用意させます。心配しないで、十分な食事が用意されますよ！」
「魔法使い様万歳……」
高原人の少年は子供のように跳び上がった。幸いにも家は高く建てられていたので、さもなければ屋根を壊してしまうところだった。