第二百八十六章 高原人と半身人

ドナルドが自分の提案を受け入れず、大オーセンティック帝国の遺志を継ぐことを選んだことに、日エルフの長老マーシャルは遺憾に思った。しかし、それも相手の選択であり、無理に強制することもできない。
何しろ、この者はエルフの神々自身が半神になる潜在力を持つと認めた存在だ。彼と友好関係を築くことはエルフ種族にとって非常に大きな利益となる。
エルフ族に半神がいないわけではない。むしろ、エルフ族の半神の強者の数はメインワールドの各種族の中で最も多いと言える。全世界のエルフの数を合わせても百万に過ぎず、全盛期でも数百万程度だが、彼らの半神の数は30人以上もおり、現存する人間の半神の数のほぼ2倍以上にもなる。
ただし、これらの半神の大半は血脈の才能によって半神になった上級エルフであり、半神の力は得ているものの半神の境界には至っておらず、神火を灯す正統的な道を歩んでいない。むしろ大地の神々のように自然の意志によって力を与えられているため、その力を一度も使わない限り、ゆっくり回復するために眠りにつかなければならない。これらの上級エルフのほぼ無限に近い寿命を考えると、一度の眠りは少なくとも百年以上は続く。そのため、半神級の存在の数は多いものの、無制限に力を振るうことはできず、自分たちの種族の安全と存続以外にはあまり関心を示さない。その結果、彼らの存在は外部の人々にほとんど知られていない。
ごく少数のエルフの半神だけが、機縁と才能によって神火を灯し、神職を凝縮するという困難だが強力な道を歩んでおり、彼らはエルフの神々の後継者として、条件が整えばすぐに真の神に昇格できる。
だからこそ、自由に行動できる半神の強者を同盟者として得ることは、エルフの神々にとっても好ましいことだ。彼らはすでに王座に就いており強大ではあるが、メインワールドに自由に降臨することはできない制約がある。
一方、神国を創設していない半神はこのような制約を受けない。現在のメインワールドの環境では、外部の助けがなければ神国を創設するには何百年もかかる。さらに新たな神として神職を凝縮する過程もあり、早ければ十数年で成功することもあれば、数百年かかっても完了しないこともある。そのため、半神がメインワールドに留まる時間は非常に長い。
ドナルドという潜在的な後継者については、エルフ議会は引き続き彼を取り込み、支援する方針を決定した。
「あなた方はダラランにエルフを一団送ってくるつもりですか？」

二人の伝説的なエルフたちがその要請を持ちかけたとき、ドナルドは少し驚いた。
マーシャルは言った。「そうです、ドナルド・マジシャンもご存知でしょう。我々エルフの出生率は年々低下しており、二本の母樹だけではこの百万人近くの数を維持するのが限界です。ですから、あなたのところにある三本目の生き残った母樹こそが、我々の未来の希望なのです！」
ルディ長老も厳かな口調で言った。「エルフ評議会はすでに決定を下しました。もしあなたがこの条件を受け入れてくださるなら、あなたはエルフ族全体の同盟者となり、あなたやあなたの領地が危機に直面したとき、我々は無条件で支援します！」
二人のエルフ長老が真剣に語り、伝説的な強者としての態度を捨てているのを見て、ドナルドは好感を抱いた。また、エルフたちを受け入れても自分に損はなく、むしろ利益もある。
ダラランは急速に発展しているものの、人口は依然として少なく、エリート層の割合は高いものの、全体の三分の一に過ぎない。もしエルフたちを受け入れることができれば、それは間接的に領地の力を高めることになる。
結局のところ、普通のエルフであっても黒鉄級以上の職業者だ。もしエルフの数がもっと多ければ、全民皆兵の彼らはおそらく太古の時代から今に至るまで世界を支配していただろう！
そこでドナルドは笑って言った。「この件は受け入れます。私の体内にもエルフの血が流れているのですから、エルフ族を助けることができるのは光栄なことです！」
二人のエルフ長老はそれを聞いてすぐに大喜びした。
「やはりドナルド、あなたなら必ず承諾してくれると思っていました。あなたが我々エルフ族全体に果たしてきた貢献に対し、エルフ評議会はあなたに名誉議員の地位を与えることを決定しました。これからあなたはすべてのエルフに認められた長老となるのです！」
マーシャルが言い終えると、ルディ長老が付け加えた。「この名誉議員という称号を侮ってはいけません。この名を得れば、あなたはエルフ族の一員となり、大陸のどの王家もあなたに望まないことを強制することはできません。人間社会においても、それは超越的な地位と権威を持つものと言えます！」
常に人間側の事柄を担当してきたルディ長老は、こうした事情をよく理解しており、すぐにドナルドにエルフ評議会の名誉議員が大陸で持つ重みについて説明した。

この追加の栄誉に対してドナルドが感じたのは喜びだけだった。元々彼のセルトでの地位は一般の地方貴族をはるかに超えており、古参の大貴族たちと比べても歴史の深さこそ劣るものの実力では上回っていた。今回さらにこの地位を得て、たちまち一国の王と同等の地位を手に入れたのだ。たとえ強大な敵が彼を狙ってきたとしても、背後にいる強大なエルフ族の力を考慮せざるを得ないだろう！
「それでは二人の長老に感謝します。具体的な移住の手配はイリア長老に任せます。結局のところ、エルフたちは月光の森の環境の方を好むはずで、賑やかで騒がしい暮色の町には住みたがらないでしょう。繁星の町の広さなら、三千人以下のエルフが住むのに問題ないはずです！」
「素晴らしい！繁星の町は母樹のすぐそばにあり、エルフが住むのに最適です。この三ヶ月間、私たちはそこで借りて住んでおり、環境は森の王宮や太陽の島の聖地にも劣りません。ドナルド長老の手配なら、エルフたちが来たらきっと満足するでしょう！」
事が決まると、少し名残惜しくはあったものの、二人の伝説的なエルフ長老はこれ以上留まらず、イリアと移住の手配について相談した後、二人とも南へ戻っていった。ただし今回はドナルドが贈った錬金飛行船に乗って移動し、速度は伝説的な強者自身には及ばないものの、快適さはずっと良く、二人の伝説的な強者を大いに満足させた。
飛行船にいた二人のダラランで育成されたパイロットは、ドナルドが特別にエルフ族のためにパイロットを訓練するために送った人材で、次にダラランに戻る時に一緒に帰還する予定だった。
二人の伝説的なエルフ長老を見送った後、ドナルドは領地を視察しようと領主の館を出て、まずは錬金の火の店の商売状況を確認した。鍛冶屋へ向かう途中、冒険者ギルドからの騒ぎ声が聞こえてきた。
好奇心を抱いたドナルドはすぐに冒険者ギルドへ向かい、ギルドのホールには多くの冒険者が集まっており、大門の外にも見物人が大勢集まっていた。
「どいて、どいて！領主様が来られる……」
治安を担当する警備隊のメンバーたちはドナルドがやってくるのを見て、急いで群衆を整理し、領主様のために道を開けた。
「何が起こっているのか？」
ギルドのホールに入ると、数百人の冒険者が中央にいる数人を取り囲んで何かを指摘しているのが見えた。ドナルドが二人の警備隊員を連れて入ってくると、全員が一斉に道を譲った。
ギルドのホールには四人が立っており、そのうちの一人は少なくとも九フィートもあり、普通の人より半人分は背が高く、一目で目立っていた。

しかし、この男は明らかにエルフや他の人間型種族の姿ではなく、見た目はまさに典型的な人間そのものだった。
そして、その大柄な男のそばには、彼の脛の膝の高さしかない小柄な人物がおり、大柄な男とは対照的な姿をしていた。
こんな奇妙な組み合わせが多くの冒険者の注目を集めるのも無理はない。
その小柄な人物は足元を裸足で、靴を履いておらず、奇妙なことにその足は人間の足ではなく羊の蹄のようだった。
ドナルドはすぐに、これは古書に記されている人間型種族、ハーフオーガンだと思い至った。
この奇妙な二人組の向かい側には、ドナルドが配置したギルドの責任者である、ブロンズランク中級の強者クリントンと、今日ギルドで勤務中の魔法使いディナがいた。前者は相変わらず無表情なポーカーフェイスをしていたが、後者はその大柄な男のしつこさに明らかにイライラしていた。
大柄な男は焦りながら何かを弁解していたが、声が聞こえて振り返りドナルドが現れるのを見ると、大喜びの表情を浮かべて急いで片膝をつき、感情を込めて厳かに言葉を述べた。
「偉大なる魔法使い様、どうか私の願いをお受け入れください。私をあなた様の最も忠実な従者にしてください！」
その大柄な男が話していたのは、明らかに古代風のアクセントを持つ人間共通語で、ドナルドには半分しか理解できず、残りは文脈から推測するしかなかった。しかし、その男の言葉は彼を大いに驚かせた。
だが、もはや元の地球のオタクではなく、領主であり強者として成長したドナルドは冷静にクリントンに指示を出し、職員たちに仕事を続けるよう命じ、自分はその大柄な男に手招きして中に入るよう促した。
ギルドの奥に用意された部屋に着くと、不安げな表情で様々な感情を表に出している大柄な男を見て、ドナルドは尋ねた。「お前は何者だ？なぜ私に従うのだ？」
それを聞いた大柄な男の目はすぐに赤くなり、自分の苦難の歴史を語り始めた。
実はこの男は伝説の高原族の孤児だったのだ。
孤児という立場から同年代の者たちに排斥され、強い意志を持って一人で成人の狩猟儀式を行おうとした。しかし、あまりに遠くまで行き過ぎ、出雲山脈のこの側にたどり着き、偶然地下の洞窟に落ちてしまった。そこで巡回中だったダークエルフの小隊に出会い、戦う間もなく狡猾なダークエルフたちに毒煙で意識を失わせられ、地下世界に捕らえられてしまったのだ。

この一団のダークエルフはちょうどスコーピオンフラワーシティに属しており、この未成年の大柄な男はダークエルフの奴隷となり、多くの苦難を味わった。後にドナルドたちがスコーピオンフラワーシティで大騒動を起こし、さらに数人の女神たちが気を取られて降臨したため、街全体が混乱に陥った。奴隷たちは混乱を引き起こすために解放されたため、この大柄な男も他の奴隷たちと共に、ドナルドがスコーピオンフラワーシティの四大貴族の宝庫を略奪している際にその威厳を目の当たりにした。その後、街の外に避難し、女神たちが手を下すのを免れたが、ドナルドが蜘蛛の女王を激しく罵る声を聞き、若くても強大な力を持つこの魔法使いに心からの敬意を抱くようになった。高原の人々は昔から魔法使いに従う伝統があったため、彼もドナルドの追随者になろうと決意したのだ。この男は単純で世間知らずだが、意志は固く、苦労を厭わず、なんとダラランまでたどり着いたのだ。あの入り組んだ地下世界からどうやって出口を見つけてダラランに来たのか、神のみぞ知る！