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第二百八十四章庆祝宴会

その第二王子もかつてフェルディナンドに同行され、ダラランの支援を求めるため自らラランに訪れたことがあった。しかし、ちょうどその時ドナルドという領主が外出しており、領地内に全権を握れる者がいなかったため、仕方なく帰らざるを得ず、ドナルドの早い帰還を願った。
というのも、現在のダラランはセルト地方で最も名高い新興領地であり、その領主である英雄や天才魔法使いの名声、さらには領地内で産出される数多くの貴重な資源がもたらす富により、もしダラランが公に自分を支持すると表明すれば、少なくとも中立の地方領主の3割以上が立場を変えるだろう。今、ダラランと関係を築き利益を得ようとする貴族勢力は数多く存在するのだ！
これらを知った後も、ドナルドはそれほど気にしていなかった。別の世界を見てきた上、中位神にも匹敵する強大なトーテム神を目の当たりにした彼の視野は広がり、もはや北方の人間の王国に限定されていなかった。次元が変わったのだ。ドナルドの心境も今や異なり、そもそも二人の王子の権力争いについては特に考えがなかったため、今さら気にすることもなかった。ただ、もし第一王子が即位すれば、自分の領地の発展に何らかの障害が生じるかもしれない。
それはドナルドがアンドリューを恐れているからではない。伝説的な強者がいる勢力は北方には王室とアンセルの二つしかなく、今また彼らに対抗できる勢力が一つ増えたのだ。ドナルドが困るのは、もしアンドリューが公然と敵対するのではなく、貴族や商業上でこっそりと妨害をしてきた場合、自分も何もできないということだ。まさか王を暗殺するわけにもいかないだろう。
だから、将来のトラブルを避けるためにも、今のうちに根本的に対処し、外には第二王子ドゥリーを支持していると宣伝するのが良い。ともかく以前から関係は良好で、再び会って集まることはなかったものの、ドゥリーは毎回フェルディナンドを通じて彼に挨拶を送ってくれたので、友情も冷え切ってはいなかった。
そこで彼はその日、領地の数人の役人と簡単に相談し、カーライルが伝説的な剣聖となり、領地にまた一人の伝説的な強者が加わったことを祝うため、ダラランで小規模な祝宴を開くことに決めた。そして第二王子ドゥリーとその派閥の多くの貴族を招待する。これにより、派手すぎず控えめすぎずに、第二王子の即位を支持していることを外に示すことができるのだ。

カーライルの正体については、ドナルドはあまり公にしない。ノズドムのような伝説的な巨竜とは違い、カーライルも伝説的な存在ではあるが人間に過ぎない。そのためドナルドが招く客はほとんどが上流階級の人々で、騒ぎが広まって不必要なトラブルを引き起こすことはない。これは外部に対する抑止力でもある。この情報が広まれば、少なくともダラランに何らかの野心を持っていた大勢力はほとんど手を引くだろう！
二人の伝説的な強者がいて、さらにアンセルのような強大な存在とも親しくしている以上、自滅しようとしない限りダラランに手を出す者はいないだろう。
このことをドナルドがカーライルに話すと、彼にとって難しいことではなく、すぐに承諾した。
カーライルも賢い人物で、当初ドナルドについて地表に来たのは農業の女神がこの人間の魔法使い領主を気に入ったからだ。そして今回の二度の交流、特にトーテム大陸で共に戦ったことで十分な信頼関係が築かれ、ドナルドの様々な驚異的な手段や秘密の切り札も目の当たりにしている。そのためカーライルは心の中で最後まで彼に従うことを決意し、彼らがどこまで行けるか見てみたいと思っているのだ！
王国の情報を得ているヴィンセントは身分が異なり、処理すべき多くのことがあるため、ドナルドたちと長く過ごす時間がなく、急いで錬金飛行船に乗って北西に戻った。
女性剣聖アーベルには他に気にすることがなく、今回の冒険で得たものを消化するため一時的にダラランに留まった。だから今回の祝宴には彼女に招待状を送る必要はない。
残るのは第二王子派の貴族、王国の主要な貴族、軍部の重臣たち、そしてアンセル家だ。北郡の勢力については、ドナルドはレッドメイプル男爵と、巨石城の守備軍司令官兼ブラッドストーン要塞の指揮官という二つの役職を兼ねる大騎士長ブルースター卿の二人だけを招待するつもりだ。新任のマクベス子爵は第一王子派で招待しにくく、他の者たちは身分が低すぎて参加できない。
今回は比較的プライベートな小規模な宴会なので、人数も多くすべきではない。
また、現在自分に友好的な勢力である農業の女神教会にも何らかの示しをしなければならない。ドナルドの命でウィリアムが丁寧に準備した招待状はすでに巨石城の神殿に届けられており、ソード神父とバントレイ司教も顔を立てないはずがない。

すでにメリナ家と同盟を結んでいるレイトン家は、最初にその知らせを受け取った場所でした。毎日定期的に錬金飛行船が行き来しているため、両地間の移動は非常に便利で、そのレイトン伯爵はその日の午後には早々とダラランに到着し、通常の馬車よりもはるかに速かったのです！
今や将来強大な竜騎士家となるレイトン家も名を馳せており、ドナルドから贈られた若いドラゴンを大切に育てれば、20年も経たないうちに銀色級の若き巨竜を手に入れることができます。レイトン家に最も不足していないのは財力であり、レイトン港内や港周辺には魔獣買取所を設け、一般の商人よりも10％高い価格で買い取っているため、多くの冒険者や傭兵が参加しています。
海には各種の海獣が豊富におり、環境の制約により、たとえ毎日狩りを続けても、陸上の森林のように種の絶滅の危険は全くありません。これら買い取った魔獣の肉や魔核は、その幸せな若いドラゴンの餌となり、栄養豊富でエネルギーに満ちた肉はその成長を大いに促し、若き竜に成長するまでの時間を短縮します。
レイトン家は今やダラランという大きな船に乗ったのだから、当然姿勢を明確にする必要があり、これまで中立を保ってきた彼らも珍しく方針を変えました。
王国の古参の大貴族として、レイトン家の影響力は新興のダラランに劣らず、それゆえに元々中立を保っていた大小の貴族たちも次第に方針を変えるよう促すでしょう。
この祝宴はドナルドが予想していたよりも順調に開催され、招待された客はほぼ全員が出席しました。中にはこれを非常に重視し、家族を連れて参加するだけでなく、ダラランとの商業的な交流も図ろうとする者もいました。
宴の主役であるカーライルは実際には一度だけ姿を現して去ってしまいましたが、この宴の主な目的はドナルドが第二王子を支持することを示すためでした。
長い間会っていなかった第二王子のドゥリーは、この期間の鍛錬によりより成熟した雰囲気を持つようになり、ダラランとレイトン家の半公開の支援もあって、王国内部の風向きは一晩で変わったかのようでした。元々の軍部貴族の力も加わり、彼の即位を支持する王国貴族は50％を超え、さらに軍部の圧力も強まる中、第一王子のアンドリューはあらゆる面で不利な立場にあります。
この知らせが広まると、スパイの報告によると、その大殿下は激怒し、寝殿の精巧な道具を多数壊してしまったそうです。

今は第二王子が優位に立っているが、最終的には老王の意向が決め手となる。第15代陛下が正気でいる時間はますます少なくなっているが、二人の息子たちの状況については把握している。結局のところ、陛下が後継者を宣言しない限り、王室にのみ忠実で個人には忠実でない秘密の強者や勢力たちは何の動きも見せないのだ。

しかし老王には何か思い悩むところがあるらしく、なかなか口を開かず、二人の息子が互いに競い合うのを傍観している。その背後にはまだ知られていない内情もある。今回訪れたフェルディナンドがこっそりと少し明かしてくれたが、ドナルドが知っているのもあいまいで、陛下もやむを得ずそうしているだけであり、子孫同士を競わせて優れた後継者を選ぶのはセルトのような古い家系の優れた伝統だから、止める理由もないのだという。

この宴会が引き起こした騒動がまだ収まらない中、普段は外界とあまり接触しないエルフの長老イリアがドナルドのもとを訪れ、重要な知らせを伝えてきた。

太陽島のエルフ評議会から人が来たのだ！