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第二十五章メッセルのサプライズ（一）

翌朝、ドナルドはクリントンと共に馬車に乗り、大陸ではかつて見たことのない、驚異的な効果を持つ二種類のワインが入った五十本のボトルを携え、屋敷を出発して巨石城へ向かった。
この回復効果を持つ製品はプロたちの間で非常に人気があり、特に瞬時に精神力を回復させる錬金薬は、魔法使いにとって第二の命とも言え、常に高値で取引されていた。
また、ブレンドされた上質なワインの味わいは、快楽を追求する貴族たちにとっては致命的な誘惑だった！
ドナルドは、このように少量で生命力や精神力を回復させる上質なワインを販売すれば、魔法使いや貴族たちから熱狂的な購入があるだろうと想像していた。
三時間後、馬車は巨石城の魔法使い会館の前に到着した。これがドナルドが定めた最初の目標だった。
道中のため、ドナルドは壊れやすいクリスタル製のワインボトルを一時的に自分の収納スペースにしまい、到着してから再び取り出した。
馬車から降りた後、ドナルドは御者と従者に馬車の見張りを命じ、赤と白の液体が入った二本のクリスタルボトルのサンプルを持って会館の正門に入った。
会館のロビーに入ると、見知らぬ顔がいてドナルドは少し困惑した。これまでロビーでの応対は常に会館の従者ウィリアムが担当していたのに、今は尖った顔つきで下品な雰囲気の中年男性がいたのだ。
「魔法使い様、お越しいただきありがとうございます！」
中年の従者のお世辞っぽい歓迎に、ドナルドは少し不快そうに尋ねた。「あなたは新しい人ですか？ウィリアムはどこに行ったのですか？」
中年の従者は笑顔が凍りつき、すぐに取り繕って言った。「旦那様、以前のロビー担当の従者のことでしょうか？彼は会館から解雇されたそうですが、詳しいことは私にはわかりません！」
その言葉を聞いてドナルドは眉をひそめた。ウィリアムは謙虚で礼儀正しく、魔法使いとしてのプライドも持ち合わせ、一般的な小貴族の執事にも匹敵するほどだった。少なくとも彼にとってはウィリアムは非常に優秀に仕事をこなしていたのだ。何の理由もなく解雇されるはずがない。もし事情が深刻でなければ、自分が助けてあげるべきだ。あの従者は自分にとって大変助けになったのだから、その恩は返さなければならない。
一方、新しい従者の態度は気持ち悪く感じられ、ドナルドは手を振って彼を中に案内しようとする中年の従者を追い払い、自分だけで会館の内部に入っていった。
今や彼は正式な魔法使いであり、会館も他の魔法使いたちと同じ休憩室を用意してくれていた。もはや見習いの頃のように従者に案内される必要もなかったのだ。

ドナルドは自分の部屋に行かず、メッセル先生の部屋の前に来てそっとノックした。中から許可の声が聞こえてから、彼はドアを押して中に入った。部屋には休憩室だけでなく、メッセル大师の私的な実験室もあった。その時、老法师は休憩室の反対側の実験台で、小さな錬金アイテムの製作に集中していた。ドナルドはそれを見て邪魔をすることもせず、ただ横で静かに辛抱強く待ちながら、錬金の知識がどのように応用されているかを注意深く観察していた。これは彼が将来的に関連分野に携わる上で大いに役立つものだった。魔法アイテムと錬金道具は実際にはほぼ同じもので、どちらも魔法道具に属するが、製造方法が異なるため二つのカテゴリーに分けられている。実際の機能はほとんど変わらない。魔法アイテムは一般的に附魔の方法を用い、元素や精神との親和性を持つ材料を使って魔法の構造を与え、適切な魔法を付与することで、法师が直接魔法を使わなくても効果を発揮できる道具である。一方、錬金道具も同じ目的で使われるが、錬金術士がこの種の道具を作る際には通常、特別な配合や材料を用い、錬金法陣を刻んでエネルギー核を埋め込むことで魔法を駆動し、同じ魔法効果を得る。ただし、錬金道具は施法者自身の魔力を消費する必要がなく、十分な材料があれば製造できるという利点があるため、一般的に法师たちは錬金製品を好み、自分で魔法アイテムを製造する際のコストを節約するために簡単な錬金術を学ぶことが多い。さらに優れた大师級の施法者は、これら二つを組み合わせて長所を補い合い、強力な魔法装備を作り出すことができる。メッセル大师もセルトに数えるほどの錬金大师の一人だ。ドナルドにとって、錬金術は前世の化学と物理学が融合したもののように思えた。特に錬金薬剤の製造は化学実験とほぼ同じであり、法陣の刻印は電気回路のような物理学の知識に似ている。そして、錬金材料や配合の処理方法は工業化学と物理学が完璧に融合したものに相当する。メッセルは正規の錬金術士ではないが、錬金術の研究を非常に好み、類推力に長け、また天賦の才もあったため、銀色の法师の地位にすぐに到達するほどの実力を持ち、錬金道具の製造や附魔の分野で既に一般的な正統派の銀色錬金術士の水準に達していた。また、錬金術に没頭し、附魔を繰り返したことが原因で、法师のレベルアップが遅れ、7レベルの魔法を習得して真の銀色元素法师になることができなかったのだ。

この大家が錬金アイテムを作る様子を見て、錬金術の基礎しか知らないドナルドも多くのことを学ぶことができた。
半時間も待った末、メッセルのアイテムがようやく完成した。それは小さく質素な頭飾りで、高価な宝石は一切埋め込まれていなかった。なぜなら、その装飾自体が放つ光が、光を放たないどんな宝石よりも優れていたからだ。それは付与された清浄術によって生じる魔法の光で、薄い層に過ぎないが、身につける者を特別な存在にしてくれる。
疑いようもなく、この女性用の装飾品は老魔法使いが自分のために用意したものではなく、どこかの貴族のお嬢様や奥様への贈り物に違いない。
ドナルドは少し考えた後、メッセル大师についての噂話をやめ、敬意を表して挨拶をした。
「ドナルド君か！待たせてしまってごめんなさい！」
老魔法使いの声には後輩への優しさがにじんでいた。ドナルドは急いで笑って言った。「先生が錬金作品を作る過程を見られるなんて、多くの魔法使いが望んでも叶わないことです。こんな素晴らしい機会を逃すわけにはいきません！」
「君の勤勉さは心強いよ。多くの見習いが正式な魔法使いになると、元々の意志や忍耐力を失い、一生を通じて三級魔法の壁を突破できず、青銅魔法使いに留まってしまうのだ。」
メッセルが感慨深げにため息をつくのを見て、ドナルドは笑って話題を変えた。「先生ならきっと黄金の領域に進めます。ドナルドも先生の足跡を追い、黄金の強者になりたいと思っています！」
これを聞いたメッセルは首を振りながら笑った。「本当に年を取ったな。君の励ましは受け取った。一緒に努力して成長しよう！」
二人が心を通わせて会話を交わした後、ドナルドは今回の訪問の本題を切り出した。
ドナルドが二つの水晶の瓶を取り出し、中には明らかにワインが入っているのを見て、老魔法使いは少し戸惑いながら尋ねた。「何か祝うことでもあるのか？まだ夕食の時間じゃないのに、なぜワインを持ってきたのだ？」