第二百八十章 再び嵐の海へ
ドナルドは、自分が見捨てた先住民たちが以前の戦いで死んだわけではなく、石熊神の怒りの一撃で命を落としたことを知らなかった。これが凡人の哀れさだ！
五人はすでに蛮牛部族から数千里も離れ、瞬間移動で西北方の大雪山地帯の沿岸部を横断し、ある海岸の砂浜に現れた。
ここは緑樹遺跡へ向かう前に船で上陸した場所で、以前ドナルドが周辺の地形を注意深く観察しており、今日それが役立った。もし急いで見知らぬ場所を通過すれば、たとえ転送術があっても方向を見失い、転送に失敗する可能性がある。
彼は鉄錨三島に転送することをためらった。鉄錨神たちに不必要な迷惑をかけたくなかったからだ。
半神の強者の能力は測り知れないが、気配を追跡する能力は確実に持っているだろう。たとえ数百キロ、数千キロも瞬間移動できたとしても、長時間同じ場所にいれば相手に追いつかれるだろう。
そこでドナルドはその場に留まらず、再び大転送術を使い、かつてトーテム大陸の世界に来た時の海域に瞬間移動した。下方数百フィートの深さには安全通路の終点がある。
この通路は1年に1度しか形成されず、その年には3回開く。それは主世界の銀月が毎年3回最も満ちた満月の時で、毎回約3日間続く。
今夜は2回目の満月で、ちょうど2回目の開通時期だ。潮汐の影響で通路はすでに開いている。次に開くのはおそらく4ヶ月後で、それが彼らが以前決めた帰還時期だ。しかし今は目的を大幅に達成し、トーテム大陸も日に日に混乱しているため、早めに戻った方が良い！
トーテム大陸の世界側にも二つの世界が融合して生じた空間の嵐があるが、この延びている通路のおかげでトラブルは避けられている。そのため帰還の道のりは来た時よりもずっと順調だ。ただし、嵐の海側の危険な区間は避けられない。
「行こう！」
今回の収穫は想像をはるかに超えていたため、今すぐ出発することに誰も異論はなかった。
ドナルドは全員に3級の水中呼吸術と2級の水行術を施し、自分には全方位の海のマントを加えた。海面に留まらず、皆が次々と水に入った。
海の下では、前回の経験がある5人は普通の海水と色が異なる安全通路をすぐに見つけ出し、方向を確認してから水中を全速力で進んだ。
数百里もの水路を進むのは、彼らが普通の人間ではなく、魔法による加速もあるにせよ、水中を進むのにも数時間、あるいは半日以上かかる。
ドナルドたちがちょうど水中通路の半分を通過したとき、突然ドナルドの表情が一変し、急いで他の者たちにテレパシーで伝えた。
「急げ！」
もうすぐトーテム大陸を離れて本世界に戻れるところまで来ていたが、予期せず現れた水中の生物以外、この誰も知らない通路内には誰もいないはずだ。たとえ誰かがいたとしても、本世界側の出口は恐ろしい暴風海の深みにあり、準備がなければ半神の強者でさえ通過するのは難しい。
しかし、常に慎重なドナルドでさえ、去る際に何か不測の事態に遭遇したくなく、来たときと同じように二体の水中兵種を呼び出して通路の両端に派遣した。
ちょうどその時、トーテム大陸側に残してきた召喚生物が強大な存在によって破壊された。フクロウのような直接的な視界はなかったが、召喚生物とのテレパシー的な繋がりを通じて、ドナルドはすぐに相手の強大な力を感じ取った！
なんと半神の強者が追ってきているのだ。その様子からして、おそらく彼らが倒した蛮牛神の神主である石熊神だろう。
石熊神がここまで追ってきたということは、彼が彼ら数人の気配を把握しているということだ。神力による感応結界を使い続けない限り、たとえ何千マイル離れていても再び追いつけるのだ。
そして今、彼らはほぼ直線の通路にいる。たとえ結界で気配を隠しても、相手は道に沿って彼らを見つけ出せる。だから、全力で急ぐしか方法がなく、相手の水中での速度がそれほど速くないことを願うしかない。暴風海に到着すれば脱出のチャンスがある。
残念ながら、二つの次元を結ぶこの自然な空間通路では通常の転送術は使えない。そうでなければ、目的地に到着するどころか未知の次元に転送されたり、無限の虚空に流れ着いたりする可能性が高い。しかも、この通路の外側には伝説領域の恐ろしい空間力によって生み出された嵐があり、空間力は極めて混乱している。より安定して強力な次元転送術を使っても大きな影響を受けるだろう！
幸い、他の者たちはドナルドを信頼しており、質問することなくすぐに急ぎ足で進んだ。ドナルドも今は説明する時間がなく、彼らが追跡から逃れられるよう、定期的に魔法の罠を仕掛けて後方から追ってくる強大な敵の速度を遅らせようとした。
これらの魔法の罠は半神にとっては些細なものに過ぎないが、発動するのに時間はほとんどかからず、消費する魔力も少ない。進みながら同時に設置でき、少しでも足止めできればそれでいいのだ。
時間はそうしてほぼ1時間が過ぎていった。水中は陸上とは違い、この距離なら陸上なら半分の1分も経たないうちに追いつかれてしまうだろう。しかし、水の抵抗は水に慣れていない者にとってはあまりにも大きく、さらにドナルドが途中で設置した小さな障害物もあったため、彼らが出口に近づくまで、後方の半神の強者たちが距離を20里未満まで縮めることはなかった。この距離なら水中でもお茶を一杯飲む時間もかからずに互いに見えるだろう。後方からすでに追い上げてきているのを見て、ドナルドは急いで大きな瓶の魔法薬水を飲み干し、他の者たちに「海のマント」という魔法をかけた。それらを済ませた後、ドナルドは最も強力なカーライルに自分を連れて急いで進むよう命じ、惜しみなく魔核を使って後方に6、7レベルの高級召喚生物を10数体残した。どうせこれらの高級魔核は海獣を倒して手に入れたもので、今の彼にとっては金ソールを少し交換する程度のものに過ぎず、無駄にしても惜しくない。彼らの安全な帰還に貢献できるのならそれで十分だ。海のマントのおかげで、数人の強力な剣士や騎士たちの速度は一気に2倍に増し、特にカーライルは一人を抱えながらもヴィンセントたち3人と変わらない速さで進めた。カーライルに先導させる方がドナルド自身が進むよりもずっと速く、他の者たちの速度を遅らせることもなかった。数分後、自分で進む必要がなくなったドナルドは新たな浮き氷を作り出し、神力の障壁を展開して皆を水面から守りながら離れていった。水面を離れる最後の瞬間、すでに後方の少し先に、屈辱に満ちた怒号を上げながら追いかけてくる巨大な姿が見えた。6、7レベルの魔獣兵種は通常のこの世界の魔獣よりもはるかに強く、その中には水戦に長けた水生兵種も多く含まれていた。石熊神は半神の強者ではあるが、名前からして水の領域には不向きなトーテム神であり、たとえ神であっても自分の領域外では力を発揮できない。そのため、10数体の強力な召喚生物でも彼に少しの迷惑をかけることができた。普段ならこの程度の迷惑は数分で解決できるものだが、今は何千マイルも追跡する重要な時であり、このわずかな遅れでドナルドたちはすでに水面から出ていた。この光景を見て、石熊神は邪魔な連中を処理した後、次々と弱い手段に阻まれていることに気づき、山を揺るがすような怒号を上げた。
石熊神の領地は山岳地帯に位置している。鉱物や石材の資源が豊富なため、彼は鉱夫、採掘、鍛造という三つの神職の印を得ていた。これら三つの神職を統合して鍛造神職とすることで、下位のトーテム神となり、十分な時間があれば中位のトーテム神に昇格する可能性さえある。彼は土の要素領域、金属の要素領域、そして不完全な火の要素領域を持っている。手には方尖錐の次神器を持ち、近接戦闘に長けているが、水中環境では力を十分に発揮できず、逆に制約を受ける。
神となってからもすでに千年近く経っており、その力はとっくに半神の域に達している。たとえ領地を離れても、石熊神は半神レベルの強者である。だからこそ、最も忠実な従属神が害されたことを知ると、遠路を越えて追跡に来たのだ。
まず、相手の気配が一気に西北部に移動したことに気づき、石熊神は一瞬ためらった後、すぐに追跡を開始した。
神職領域の衝突により、石熊神は大雪山の管轄下にいる半神トーテム神である戦槌の神と、生まれながらの敵対関係にある。
戦槌の神も鍛造の神職の印を持ち、同じく金属の要素領域と火の要素領域を有している。武器の鍛造に長けており、鉱夫、採掘、土の要素領域はないものの、戦闘の要素領域が石熊神よりも多いため、戦闘力では常に石熊神を上回っている。さらに、戦槌の神は下位トーテム神の中で最も強力な白山神の従属神であり、石熊神は乱風神の従属神である。乱風神の従属神である石熊神は、白山神と対立する数少ない下位トーテム神の一人であり、当然ながら白山神の領地内で無茶な振る舞いはできない。
しかし、考え直してやはり追跡した。なぜなら、気配があった場所はすでに大雪山の勢力範囲の端境であり、素早く行動すれば、自らの神聖な威厳に挑む小さな存在たちを処理した後、近くのトーテム神たちが気づく前に大雪山の領域を離れることができるからだ。
その後、現場に急行した石熊神は、相手がすでにそこを離れ、転送術のような手段で逃げ去ったことを発見した。
しかし、相手の最後の気配が海外の方角に消えたとわかっても、石熊神は普通のトーテム神のように恐れて追跡することはなかった。彼の力なら、海の深みに入って半神レベルの海洋領主が二人以上いない限り、たとえ伝説的な強者たちに囲まれても脱出することができるのだ。