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第二百七十四章因縁の狭き道

ドナルドが遺跡の真の核心部である第五層に到着した時、一緒に来た他の者たちは皆、遺跡の第一層にある幻想の中に散らばっていた。伝説の境界にいる仲間であるカーライルとアイアンアンカーの神だけが先に領域の力を使って幻想を突破し、遺跡の外周に到達した。ただ、二人は転送された場所が異なっていたため、再会することができなかったのだ。

しかし、二人は実力によって幻想を突破したため、わずかな汚染地帯を発見したものの、そこに潜む試練を理解していなかった。汚染に侵されないように避けるだけで、白山神によって最上層に直接転送されることはなく、第一層の空間で探検を続けた。

遺跡の第一層は広大な空間で、幻想や拡張された空間を除けば、バロン領の大きさにも匹敵する。ここは元々グリーンツリー部族の中心地であり、巨大な古木の根元を囲んで一連の建築物が残っていた。

もし遺跡に何か秘密があるとすれば、目の利く者ならばそれが必ずその建築物の中心にあるとすぐに気づくだろう。そのため、カーライルとアイアンアンカーの神も自然と第一層の中心部へと向かった。

アイアンアンカーの神が中心部に向かって進んでいると、曲がり角に差し掛かった時、反対方向から来る人物と突然出会った。

「お前か……」
アイアンアンカーの神は歯を食いしばるように言った。
同時に心の中で「運が悪い」と思った。遺跡にはこんなに多くの人がいるのに、なぜ彼にばかり出会うのか？

その人物は他ならぬ、アイアンアンカー三島海域周辺の最も強力な伝説のトーテム神であり、半神である戦槌神の息子である巨槍神だった。

以前、アイアンアンカーの神は遠くから巨槍神とその配下の神々が遺跡の入り口付近に立っているのを見て、再び彼に見つかって厄介ごとになるのを避けるため、わざと人目につかない場所を探していたのだ。

アイアンアンカーの神が虎のような背中としなやかな腰、がっしりとした体格をしているのに対し、巨槍神も同じく背が高く、筋肉が隆起していてより雄壮に見えた。四角い顔立ちは厳格で毅然としているように見えるが、残念ながら顔には滑らかで放蕩な雰囲気があり、本来のイメージを損なっていた。

「お前も来ていたのか……。伝説の境界に昇格したのか？」
再びアイアンアンカーの神に会った巨槍神は複雑な表情を浮かべた。喜びもあれば驚きもあり、同時に少し面倒だと感じていた。

数年ぶりに再会できて嬉しい。この若者は相変わらず彼を魅了しているようだ。驚いたことに、元々力の弱かったアンカー神がこんなに早く自分と肩を並べるほどに成長していたとは思わなかった。問題は、これまでの手段を使えば相手から激しい反発を招くだろうということだ。そこでマジックスピア神は急いで頭を巡らせ、アンカー神という若者を手に入れる方法を考え始めた。

マジックスピア神はいつも放蕩で無能な姿を見せているが、それはただの見せかけに過ぎない。彼の父であるウォーハンマー神は強大な半神だが、争いや敵もいる。だからアンカー神は物心ついた頃から本当の姿を隠さなければならなかった。実際、彼は非常に聡明で、長年の偽装生活によって狡猾で、深い策略を持つ人物となっている。

十分な力を得るまでは、彼は自分の真実の姿を明かすつもりはない。

アンカー神とマジックスピア神の二人が言葉もなく対峙している間に、力によって幻想の境を突破した伝説的なトーテム神の強者たちが、第一層の中心にある巨大な木の根元に到着していた。

しかし、そこは彼らを失望させた。途中で建物を探したが、生活用品以外に価値のあるものは何も見つからず、ましてや神器や宝物などはなかった。

第一波で幻想の境を突破して第一層の中心部に到着した候補者たちは何も見つけられず、第一層の空間を突破する方法を見つける前に、緑の木々の遺跡が突然揺れ動き、眩しい神光が一瞬で閃いた。幻想の境や第一層にいるすべての存在、人間であれ神々であれ、その強大な力の前には抵抗することなく遺跡の外に転送されてしまった。

同時に、人々や神々の耳には穏やかだが厳かな声が響いた。

「緑の木の伝承はすでに後継者を選びました。遺跡はもうすぐ閉鎖されます。皆さん、帰ってください！」

その強大な伝説的なトーテム神たちの多くは、この声を聞いたことがあった。話しているのが大雪山の主である白山神だと知り、彼らは納得できなかった。しかし、無礼を働くことはできず、遺跡の外の森でしばらく待っても他の人が出てこないのを見て、やや失望して去っていった。

今回緑の木の遺跡に来た人はあまりにも多く、たとえ強大なトーテム神であっても、全員の身元や顔を覚えているわけにはいかなかった。

ドナルドと一緒に来た仲間たちだけが、隊列から一人いなくなったことを知っていた。彼らは集まって、半神の遺産を受け継いだ幸運な者は間違いなくドナルドだろうと推測した。そこで遺跡の外に留まることなく、遺跡の入り口から十数里離れた雪原の森の中で人里離れた静かな場所を選び、待機することにした。
この距離なら他の人々の目を避けつつ、何かあった際にはすぐに入り口まで駆けつけることができる。彼らはウーサルとドナルドの間に感応があることを知っていたので、ドナルドが出てきたらすぐに知らせを受け取り、すぐに駆けつけて支援できるようにしていた。
結局のところ、緑の木の遺跡の入り口の外には、納得できないトーテムの神々や凡人の強者たちがまだいた。もしドナルドがこの時に出てきたら、また面倒なことになるかもしれない。
一方、巨槍の神と鉄錨の神が一緒に転送された後、鉄錨の神が仲間たちと再会するのを見て、何か言いたげだったが、結局は黙って部下たちを連れて去っていった。
また、白山の神は後処理に行き、ドナルドと緑の木の神の二人だけが第五層で話し合うことになった。
緑の木の神は千年近く名を馳せてきた頂点に立つ半神の強者であり、彼の言葉によってドナルドは大いに啓発された。
彼はこれまで修行してきたが、黄金の段階ではまだ師や他の魔法使いたちの経験や指導を求めることができた。しかし彼は縁が深く、黄金の段階を突破した後すぐに伝説的な、あるいはそれ以上の境界に到達したため、師たちももはや彼に多くの指導を与えることができなかった。
彼が今持っている知識や経験は、神性や真理の書から得た不完全なものに頼っているため、偏りが生じやすく、修行の道のりは先に進むほど障害が増えていく。うっかり間違った一歩を踏んでしまうと、元に戻るのは百倍、千倍も困難になる。
一方、緑の木の神はトーテム大陸の神々に認められた神々の中の天才であり、彼の多くの独創的なアイデアには神々でさえ驚き、その卓越した知恵は言葉では表せないほどだった。
だからドナルドはこの機会を大切にし、重要な問題を選んで緑の木の神に尋ねた。
緑の木の神は何百年も封印されており、たまに白山の神と本体を通じて心の感応を行うだけで、長期間にわたる交流がなかったため、非常に話好きになっていた。
しかもドナルドは彼女を救い出した恩人でもあるため、当然ながら何でも答えてくれた。
また、ドナルドが出した質問には新しさがあり、彼女にトーテム大陸の神々とは異なる視点を与えた。いくつかの質問は彼女に深く考えさせ、多くの進歩の可能性を見出させた。

そのため、双方ともこの交流に大変満足していた。白山神が遺跡にいた人間や神々を処理した後、第五層に戻ると、緑樹神がドナルドと楽しそうに話しており、互いに理解し合っている様子に少し驚いた。
緑樹は性格が穏やかだが、興味のない人や事柄に対しては非常に冷淡だ。この人間が彼女とこんなに長い間会話できるなんて、まるで出会いが遅すぎたかのようだ。一体どれほどの天才なのだろうか？
「全部片付いたの？」
白山神は愛情を込めて緑樹神の髪を優しく撫でながら頷いて言った。「うん、みんな送り出したよ。今はずいぶん静かになったわ！」
緑樹は静かな環境が好きで、しかもこの遺跡は彼女の本体に基づいて作られているため、中で起こるあらゆる動きを感じ取ることができる。だから白山神は当然、愛する女神が邪魔されるのを望まなかった。
白山神が戻ってきた後、ドナルドにはまだいくつか疑問があったが、恋人同士を邪魔するわけにもいかず、何百年も待ってきたのだから今こそ心の内を伝えたいと思っていた。
そこで彼は自ら脇に退き、先ほど緑樹神との会話で得たことを整理し、白山神からもらった報酬を確認した。そして、鉄錨神たちのところに戻るため、別れを告げようとした。