第二百六十六章 豊かな戦利品
バン！たった一撃で、巨大な魔狼に攻撃を仕掛けた女剣聖は一撃で吹き飛ばされた。
領域力を展開する雪狼神に対し、カレルと鉄錨神という二人の伝説的な強者を除けば、他の者たちは雪狼神の一撃に対抗する力さえ持っていなかった。
しかし彼らの攻撃は雪狼神に脅威を与えることはできず、逆に雪狼神の反撃も彼らに有効なダメージを与えることはなかった。
トーテム神の領域力は通常の伝説的領域とは異なり、神力が加わっており、鉄錨神の領域法則の力はさらに強大だ。また、伝説的強者に昇格した後、航海、水夫、旅行、造船という四つの神職の印に加え、不完全な工芸領域や不完全な水領域の印も得て、それらと関連する守護領域を自ら理解したのだ。
戦闘領域と同様に、守護領域も主要な汎用領域の一つであり、彼の領域は戦闘に最も関連する守護の力を中心にしていた。雪狼神が攻撃を仕掛けるたびに金色の守護光が閃き、そのダメージの約九割を相殺し、残りの一割は血戦領域の加護を受けた者たちにとっては有効な殺傷力にはならなかった。
そして、カレルの加護を受けた血戦領域の者たちは雪狼神の領域の効果に圧倒されず、死なずとも嫌がらせを続けるという状況が生まれたのだ。
嫌がらせ程度の黄金の力を除けば、二人の伝説的強者の攻撃は確かなダメージとなり、時間が経つにつれて雪狼神の体には傷が増え続けた。雪狼神はこのままではいけないと悟り、自分の領域が長くは持たずに消え去ることを知り、その時には二人の同等の強者に囲まれて死ぬしかないと考えた。
雪狼神が大雪山一帯でこれほど長く自由に振る舞えたのも、彼が強力な存在だからだ。状況を理解し、もはや挽回の余地がないと悟ると、すぐに決断し、対策を講じた。
戦場で突然領域力が揺らぐのを見て、鉄錨神は何かを思いつき、大声で叫んだ。「まずい、奴が領域力を爆発させようとしている！」
その言葉を聞いて他の者たちの顔色は一瞬で青ざめた。伝説的強者が領域を爆発させるというのは、黄金剣聖が体内の剣気を自爆させるのと同じで、敵と共に滅びる技だ。もし本当に自爆されれば、場にいる伝説的な存在は誰も生き残れないだろう。この雪狼神はまだしばらく持ちこたえられるはずなのに、なぜ突然自分の領域を爆発させるのか？
「撤退しろ！」
カーライルが先頭に立ち、ヴィンセントたち三人を守りながら後退した。アイアンアンカー神の防御力は最も高く、最後尾で援護に回った。
「くそっ！」
スノーワルフ神は自爆領域を準備しており、決して相手を簡単に逃がすつもりはなかった。しかしアイアンアンカー神の守護領域は実に優れており、戦闘レベルではスノーワルフ神の氷雪領域よりも一段高く、常にスノーワルフ神の反撃を食い止めていた。
他の者たちや神々がすべて領域の端まで追いやられた後、アイアンアンカー神はスノーワルフ神の激しい攻撃を防ぎながら後退し、この狂った魔狼から離れる機会をうかがった。
敵の大半が自分の領域から遠ざかったのを見て、スノーワルフ神は慌て、死んでも誰かを道連れにしてやると思い、さもなければ自爆も無駄になるではないかと考えた。
そこでさらにアイアンアンカー神を追い詰め、何としても報いを得ようとした。
「轟……」
暴力的な領域の力が燃え上がろうとしていた。アイアンアンカー神は自分がもはや逃れられないことを悟り、他の者たちも被害を受けるだろうと思い、体の周りに金色の光の盾が現れ、最強の防御でこの激しい攻撃に立ち向かおうとした。
その時、天から降りてきたかのような神聖な光が放たれ、スノーワルフ神は瞬時に自分の領域の制御を失った。
「まさか？」
スノーワルフ神が用意していた退路の方向から、若くハンサムな人間の魔法使いが現れた。彼こそがその神聖な光を放ち、暴力的な領域の力を止め、スノーワルフ神の脱出計画を台無しにしたのだ。
スノーワルフ神は普通のトーテム神とは異なり、自分の多くの直系の子孫たちの血脈の中に隠された神性の力を埋め込み、複数の退路を用意していた。たとえ自分が殺されても、その子孫たちの中で復活することができるのだ。もちろんこの復活には制限があり、毎回魂の力が消耗され、魂の力が尽きれば魂も存在しなくなる。
しかし、これにより事実上複数の予備の命が生まれることになり、これは昔スノーワルフ神が死んだスノーワルフの霊を飲み込んで自ら見出した方法だった。スノーワルフに変身した自然霊は地神になる機会を得られず、力の強い若くて強健なスノーワルフに取り憑いて、近くの部族の新たな王となることが多かった。
スノーワルフ神もかつてこの復活の術に頼り、多くのトーテム神の包囲網から逃れることができた。群れをなす魔獣出身のトーテム神であればこの復活手段を使えるが、すべての非人間のトーテム神がその知恵と機会を持っているわけではない！
この手段があったからこそ、雪狼神は自らの安全を顧みずに領域の力を自爆して脱出する選択をしたのだ。せいぜいもう一度復活すればいい、数年もすれば力を取り戻せる。その時にまたこれらの仇敵に仕返しをするのだ。
残念ながら雪狼神の計画は見事だったが、ドナルドの前ではこれらの手段はすべて効果を失った。
自爆領域は成立せず、先ほど追い払われたカーライルたちが再び包囲してきた。今度はドナルドという黄金大魔法使いも加わり、雪狼神は少し動揺したものの、それほど絶望してはいなかった。彼の借り体復活の秘術は今まで解明されておらず、半神以上の神格を持つ強者でなければ、普通のトーテム神にはその力はないのだ。
「ハハ！お前たちが勝っても何になる？偉大な雪狼神は死なない！」
周囲から攻撃を受けてすぐに重傷を負った雪狼神は死の淵に立ちながらも、依然として傲慢に吠え続けた。
「私は必ず復活する。お前たちは最も残酷な復讐に直面するだろう……」
鉄錨神が巨大な鉄錨武器で雪狼神の四肢の骨を砕き、カーライルが剣気を込めた一撃をその頭蓋に突き刺した瞬間、雪狼神は憎しみに満ちた呪いを吐き出した。
「本当か？お前にはもうチャンスはないだろう！」
ドナルドは冷笑しながら言った。彼は傍観していただけで、この瞬間に備えていたのだ。雪狼神が息絶える直前、真理の書の投影を起動し、雪狼神が他の雪狼の体で復活しようとしていた魂をその場で引きずり出したのだ。
雪狼神の不満と恨みに満ちた吠え声は一瞬で消え去り、その魂は神性から剥がれ落ち、トーテム神格と共に諸神法典によって神格の破片に変えられた。
雪狼神の力は、狩猟や戦術といった比較的強力な領域を守っていた。後者は戦争神職の二次領域であり、戦争などの領域を主とする神々にとって非常に貴重だ。また狩猟も農業や戦争に劣らない強力な神職であり、特に原始的で未開の社会においては、狩猟は生命や光といった上位の神職と並び立つことさえある。少なくとも前世の工業文明に達するまでは、この神職を持つ真神の力は衰えることはなかった。
雪狼神が死ぬと、近くで雪溪部族を包囲していた狼の群れは束縛を失い、悲鳴を上げながら散っていった。
戦いが終わり、数人の人間の強者たちが全ての戦利品を回収するのを見て、三柱のトーテム神々も異議を唱えなかった。鉄錨神はすでに他者の従属存在となっていたため、当然主人と戦利品を争うことはなかった。一方、金沙神はあまり力を発揮しておらず、自分の主である鉄錨神とその人間の強者たちとの関係もよく分からなかったので、何も言わなかった。
雪溪神に至っては、もともと性格が温和で、トーテム神々の中では珍しい異端的存在だった。彼らが助けに来て自分たちの部族を脅かす敵を打ち負かしてくれただけでも十分な助けだったので、彼には戦利品を要求する顔向きなどなかった。
雪溪部族に戻ると、すべての凡人たちが走り出して大声で歓呼し、部族が無事に危機を乗り越えたことを祝い、偉大な雪溪神に感謝した。一方、雪溪神は自分の神殿で鉄錨神と金沙神、そしてドナルドたち人間の強者たちをもてなす宴を開いた。
宴の後、鉄錨神たちは鉄錨部族と雪溪部族の合併について話し合い始めた。一方、ドナルドたち五人は谷間で静かな場所を見つけ、神力の遮断結界を解いた。
「今回はなかなかの収穫だ！」
ドナルドはそう言いながら手を広げ、その手のひらには五つの輝かしい神格の破片が置かれていた。
「こんなに多いのか？」
カーライルは驚きの声を上げた。以前、四柱のトーテム神と、神になりかけていた伝説の不死ウォーロードを狩ったにもかかわらず、神格の破片は五つしか集まらなかったのだ。それなのに一柱の雪狼神だけで以前の全ての収穫に匹敵するのだから、彼らが喜ばないわけがない。
「雪狼神は正真正銘の伝説的なトーテム神で、この階層のトーテム神の中でも実力はトップクラスだ。刺鳥神や烏魚神のような弱小な地の神々が、どうして彼と比べられようか？もしあの伝説のウォーロードが神になれたら、雪狼神よりも扱いづらいかもしれない。ただ、運が悪く、ほんの一歩及ばずに我々に遭遇してしまい、結果は悲惨な死を迎えたのだ！」
「ハハ！今回はどう分けるんだ？」
「急ぐな。まだこれだけじゃない。雪狼神の巣からも一連の宝物を手に入れた。その中でも最も優れたのは二つの次神器だ！」
そう言って、ドナルドは雪狼神が集めた神具や二つの次神器を取り出した。