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第227章エルフの影響（上）

半月間の調整訓練を経て、ドナルドという領主の命令により、ダラランの聖盾歩兵軍団は今日、全住民の前で公開演習を行う準備をしている。また、事前にノースカウンティの貴族たちにも招待状を送り、観戦に来てもらうよう依頼していた。
300人の私兵は、男爵以上の貴族から見ればそれほど強力な部隊とは言えない。しかし、今や王国中、さらには大陸全体にその名が知れ渡っている強大な魔法使い領主ドナルドの面目を考慮し、招待状を受け取った者はほとんどが出席している。さらに、他地域や王都の貴族たちもこの話を聞き、自ら足を運んでくる者も少なくない。
訪れる様々な客人たちを、ダラランは心を込めてもてなす。オーガスタは現在、レイトン港との貿易交渉に忙しく、領地内の商業業務は一時的にキャサリンが代行している。そのため、ドナルドは貴族の身分を持つジェシーとキャサリンに、来賓の接待を任せた。客人の中には女性も多く、女伯爵がいれば接待もずっと容易になるからだ。
ドナルドは現在、2つの男爵領と1つの騎士領を所有している。騎士領は分封されているものの、名目上はメリナ家の属領であるため、私兵の数も含めることができる。
普通の騎士は最大で100人の私兵を育成でき、男爵は騎士の3倍の数を持つ。不正な手段で加えられた補助兵種を含めれば、1つの男爵領が数千人の兵士を抱えても問題ない。
一般的に男爵の領地には少なくとも1つの町や数つの村があり、人口は数千人規模なので、1000人ほどの兵士を集めるのは十分可能だ。
だから、不正を働かなくても700人の私兵を抱えることができる。現在は300人しかいないため、貴族たちが軽視するのも無理はない。しかしドナルドは、自分の300人が他の地域の貴族の1000人とは比べ物にならないことを知っている。
ドナルド自身を含め、ノースカウンティには男爵以上の世襲貴族は3人しかいない。残りの2人はマクベス子爵とレッドメイプル男爵だ。ノースカウンティは、南部の6つの町が混乱している地域を除けば、貴族の数が最も少ない地域と言える。
たとえ同じ貴族に忠誠を誓うアンセル侯爵領であっても、中央部に近い場所には多くの家臣の領地が存在する。結局のところ、それはノースカウンティがセルトによって最も遅く開発され、人口も最も少ない地域だからだ。

数百年にわたる開拓と発展を経て、北方の地ももはやかつてのように人間が住むのに適さない場所ではなくなった。ここ数年でセルト人の人口は年々増加し、数十年前の20数万人から現在では30数万人にまで達している。これは王国の公式統計によるもので、実際には統計に含まれていない人口も多く、合計すると45万人を超え、北方の地の歴史上最高の人口数となっている。

セルト人が住む地域の中で最も面積が広い北部郡の人口はわずか5万人に満たず、その大部分は未開拓の荒野や森林地帯である。

しかし今、北部郡にドナルドという人物が現れ、もともとあまり注目されていなかったこの辺境地域が広大な王国の中で一躍有名になった。どこへ行っても人々がダラランとその領主の功績について語っているのが聞こえる。

ドナルドがこの公開訓練を行った目的は、聖盾歩兵軍団の名声を高め、ダラランの下層階級の武力が弱いという印象を払拭するためだった。

聖盾歩兵軍団が設立された際、ドナルドは偏りなくドルイド部族のエルフたち全員にも職を与え、以前の約束を果たした。

ここ数日、領地内の人々が頻繁に月光林地を行き来しているため、好奇心旺盛な冒険者たちが次々と近づいて様子を窺っている。ドナルドは隠し事は長くは続かないと考え、エルフの存在がいずれ明るみに出るだろうと判断し、わざわざ情報封鎖を命じる代わりに、冒険者たちを通じてエルフたちの存在を公にした。

ともかく自分も高等エルフの血を引いており、あのエルフの月と夜の女神にさえ会ったことがあるのだから、現存する二大エルフ勢力であるエルフ王廷や森のエルフ女王から反対されることはないだろう。

ドルイドエルフ部族では、数人の幼いエルフを除き、全員が転職の聖地で成功裏に職を得ていた。

ドナルドが驚いたのは、これらのドルイド部族のエルフたちの中で、ごく一部が弓兵や女狩人になっただけで、大部分が利爪ドルイド、猛禽ドルイド、樹妖という三つの自然系職業を得ていたことだ。その中でも利爪ドルイドの数が最も多く、もともと変身技術を持っていた野性ドルイドを含めると合計で30数人いた。彼らの中には巨大な熊に変身するだけでなく、オオカミなどの動物に変身する能力も目覚めた者も多かった。さらに、ドルイド特有の回春術（若返りの術）により、これら戦場の猛獣たちも治療能力を持つようになっていた。

18人の職業としてドラゴンドルイドを選んだエルフたちは、最も優れた偵察兵であり、戦場の状況をコントロールするのにも長けている。ストームクロウに変身したり、敵の防御力を弱めるエルフの火を使ったり、小規模なハリケーンを呼び起こす能力を持っている。クロウに変身する以外でも、ドラゴンドルイドは実際には古代ドルイドの3大派閥のうち、自然の怒りを象徴するストームドルイドに分類される。

木霊族という職業を選んだ10数人のエルフの女性たちが大多数を占めており、彼女たちは元々自然魔法使いだったが、今では弓矢の射撃などの職業的な才能も持っている。ドナルドは木霊族という種族がこれらのエルフの職業には適していないと考え、彼女たちに「森の語り手」という名前を与えた。森林環境を守り、自然の植物とコミュニケーションを取るのが得意な彼女たちには、この名前がぴったりだ。

こうしてダララン初のエルフ軍隊、ドルイド教団、そして森の番人たちのキャンプが正式に設立された。ドルイド教団は野性ドルイド、自然ドルイド、ストームドルイドの3つに分かれており、森の番人たちのキャンプにはエルフの弓兵やエルフの狩人、そして森の語り手やホロウウルフの騎士たちがいる。さらに、外部から来た山岳巨人も1人いる。

ドナルドは、エルフたちの才能が普通の人間よりも優れていることに感心せざるを得なかった。わずか100人未満のこのエルフ部族で、幼児を除いて全員が職業人になっているのだ！残念ながら弱点は数が少ないことだが、ドナルドには大量にエルフを創造することはできない。人間が突然現れるのならまだ説明がつくが、もしエルフよりも多くの者が突然現れたら、他の者はともかく、ドルイド部族のエルフたちでさえ疑うだろう。

後日時間ができたら、キメラも呼び出してエルフたちに飼育させるつもりだ。そうなれば、領地内ではドラゴンやグリフォンに次ぐ3番目の空中の抑止力となるだろう。

聖盾歩兵軍団の公開訓練が行われた日、ダスクタウンの雰囲気は異常なほど熱気に包まれていた。

ダラランの住民たちは、領地に体系的で強力な軍事力ができたことを誇りに思い、喜んでいた。また、エルフの戦隊が現れるかもしれないというニュースにも興奮していた。

多くの人々はエルフの姿を直接見ていないが、この10日余りの間に冒険者たちの話を通じて、ダラランの森にエルフ部族が存在するという情報はすでに北郡全体にほぼ広まっていた。

しかし、ドナルドという領主が公式な確認を出していないため、遠方の人々のほとんどはそれを噂だと考え、信じている人はそれほど多くなかった。

軍隊の訓練場所はダスクタウンの北側にある軍営の前の広場で、ウィリアムは既に仮設の観覧席などの施設を用意していた。

この時、多くの貴族たちが観覧席に座って待っており、周囲には大勢の民衆も集まっていた。その数はドナルドの正式な住民の数倍にも上り、ほとんどが見物しにやってきた一般市民で、各地から来た冒険者たちもいた。ドナルドというダラランの領主が颯爽と現れると、一般市民たちは次々と頭を下げて敬意を表し、特に地元の住民たちは心から畏敬と崇拝の念を抱いていた。観覧席にいた多くの貴族たちも立ち上がって敬礼し、ドナルドたちが返礼した後、観覧席の中央の主席に座った。左右にはレッドメイプル男爵、数日前に飛行船でやって来たフェルディナンド兄妹、そして女剣聖アーベルがいた。フェルディナンドと言えば、彼の妹コーネリアも忘れてはならない。アンセル家のこの若きお姫様は、つい最近の王室の宴会で舞踊で名を馳せ、「アンセルの花」という称号に加えて剣舞士という称号も得た。そのきっかけは、先生から贈られた、彼女が青銅高段に達したことを祝うドナルドからの贈り物を受け取り、嬉しさのあまり公衆の前で剣舞を披露したことで、王都の貴族たちを大いに驚かせたのだ。ドナルドからの贈り物を受け取ったアンセル家のお嬢様は、その人物のことを思い出し、先生や兄に頼んでダラランへ行くことを許してもらった。これまでの人生で彼女は北郡を訪れたことがなく、王都の貴族や淑女たちは北郡を貧しく遅れた場所で、そこの人々は素朴で野蛮だと言っていた。しかし彼女は、そのような言葉は貴族たちがいわゆる田舎の貴族に対して抱く羨望や嫉妬心から生まれたものに過ぎないと知っていた。もし北郡の領主たちが田舎の貴族なのだとしたら、アンセル家も王都の中心部から遠く離れているのに、なぜ誰も彼らを田舎者だと言わないのか？しかも今回はダラランの領地にエルフの部族が住んでいるという噂もあった。兄からその噂の真実性を聞いたコーネリアは、伝説の美しいエルフたちを見たことがないため、どうしても行きたいと騒ぎ立てた。エドウィナ母子はドナルドと共に二足竜の沼地事件を経験しているため、そのエルフの部族の存在を知っていた。軍界で急成長中の新星であるフェルディナンドは、やはり多忙で、毎月一度行われるドナルドとの取引さえも家の執事に任せていた。今回はちょうどドナルドから招待状も届いていたので、フェルディナンドも旧友と再会し、ついでに今回の取引も済ませようと考えていた。女剣聖アーベルに至っては、単にドナルドの新しい剣術理論に興味があっただけで、レイトン港で別れてからの間に新たな知見を得て、再びドナルドと切磋琢磨しようとしていた。