第二百一十二章 秘密を明かす

「このやつが海洋の領主になれたわけだ、実は神性の存在だったのか！」
海底の魔魚がノズドムの竜の爪から逃れるために神力を解放し、青銅竜を撃退したとき、ドナルドはすぐに相手の真の正体を見抜いた。それは自分と同じく神性の血脈を受け継ぎ、神性の存在となった者だったのだ。
このように神力を使うことは海底の魔魚にとっても極めて大きな負担であり、絶体絶命の時でなければ使わない最後の手段だった。
なぜなら、それ自体はただの黄金階級の存在であり、本来なら神力のような高次の力を操ることはできないはずだからだ。しかし、このやつは他の手段で神力を少し盗み出し、体内に蓄えておき、重要な時に爆発させて自身の力をはるかに上回る攻撃や防御を行うのだ。
その効果はドナルドが真理の書を借りて神力を爆発させるのと似ているが、神器による神力の補助がなければ、この方法は体に与える負担が非常に大きく、効果もずっと劣る。
もし神性の血脈のない普通の生物なら、爆発した神力によって一瞬でバラバラに引き裂かれてしまうだろう。たとえ黄金階級の神性生物であっても、何度も耐えられずに肉体が崩壊してしまう。
他の手段では逃れられないトゥエを前に、吞噬者は一人と一頭の包囲網に直面し、再び神力を解放して爆発させ、ドナルドとノズドムの両方を吹き飛ばした。そして、まだ傷が癒えていない隙に数回跳び、プトンという音を立てて港の海水の中に潜り込んだ。
ノズドムは頭を振って意識を取り戻すと、怒りに満ちた叫び声を上げ、すぐに海中に飛び込み、傷のせいで速度が大幅に落ちた海底の魔魚に襲いかかった。主人の前で二度も自分の爪から逃れられたことに、傲慢なノズドムは、あの忌々しい魚の皮を剥ぎ、骨を抜くと心に決めたのだ！
一方、ドナルドは真理の書の保護によりめまいの効果を受けず、数百フィート先に吹き飛ばされただけで、海底の魔魚が水中に逃げ込むのを間に合わせて止めることはできなかった。青銅竜ノズドムが追いかけてくると、彼も急いで港の水面に飛び上がり、優れた視力で下の戦いを観察した。
水中に戻った海底の魔魚の戦闘能力は少なくとも30％向上していた。しかし、以前の重傷のせいで速度と機動性が大幅に低下しており、依然として黄金・青銅竜の追撃から逃れることはできず、ましてや相手に対抗することはできなかった。
トゥエ、吞噬者は自分を守り、相手の攻撃を防ぐために大量の粘液の雲を放出するしかなかった。

もし人間の黄金強者であっても、たとえ黄金の頂点に立つ力を持っていても、底生魔魚と戦い、その触手に打たれて粘液の雲にまみれてしまえば、必ず極めて悲惨な結末を迎えるだろう。底生魔魚の変異感染による被害を回復させるには治療法術を使うしかないが、戦場では状況が瞬時に変わり、敵を倒したり防御したりするだけで手いっぱいで、自分に治療法術をかける暇などあるはずがない。
もちろん、仲間の助けがある場合は別だ。
しかしノズドムは黄金青銅龍であり、その体質の耐性は同じ階級の神性の血を持つ生物を上回っている。これはドラゴン特有の強靭な肉体と防御力によるもので、だからこそ「トゥエの喰い手」が最も頼りにしている二つの能力もノズドムには全く効かない。
さらに青銅龍も水系の生物であり、ノズドムは水中戦を全く恐れていない。
底生魔魚の粘液は粘り気があり滑りやすいが、ノズドムはドラゴンとしての本能的な優れた狩猟技術によって相手を翻弄し、一方を見ている間にもう一方を顧みることができる。
青銅龍は直接水中で生活することはなく、主に水からしか出入りできない清潔な洞窟に住んでいるが、深海や海辺で生活するのを好む水系の巨龍として、彼らは泳ぎや潜水が得意であり、水生植物や海産物を食べることを好み、特にサメの肉を好んで食べ、時折深海に潜って貝や真珠などを食べることもある。
自らの力で水中で敏捷で凶暴なサメを狩り、海底に潜って貝を捕らえ真珠を採取できるということは、青銅龍がいかに水戦に長けているかを示しており、底生魔魚が水中の利点を活かして戦場を自分たちにとって都合の良い場所に移し、逃げ出そうとする計画は完全に失敗に終わった。
さらに2分間ももがいた後、絶体絶命の状況に陥った底生魔魚の巫師は、死ぬ間際にも敵に代償を払わせるため、体内の全力を使って自爆しようとした。
しかし、この邪悪な魔物の計画はまだ実現しておらず、体内の神性の力が激しく変化した瞬間にドナルドに発見され、すぐに真理の書の投影を呼び出し、神の光を放って相手の体内の神性を一気に捕らえた。
ドナルドが昼間に神器を使えるのは、露見しても構わないという自信があるからだ。ここはレイトン港などから2、3里も離れており、凡人の視力では彼のいる場所を見ることはできない。またレイトン港側にも強力な聖職者はいない。
だから唯一の目撃者は底生魔魚だけだが、このやつはもう死にかけており、ドナルドはこのやつを逃がすつもりは全くない！

この底生の魔魚の神性は見た目が粗野に見えるが、強度に関して言えば狼行の彫像にある上古の邪神の本源的な神性と比べればはるかに劣っている。両者は天と地ほども違い、真理の書から放たれる神光によってほとんど抵抗する間もなく封じられてしまうのだ。
最大の力の源である神性を失えば、自爆する力などどこから来るというのか？黄金の底生魔魚であるトゥエ・ザ・ディバイダーは、まるで数百年も老いたかのように目に見えて体が萎縮していった。
ノズドムが水面を破り、翼を振って底生魔魚の巨大な体を水面から引きずり出し港の岸辺に叩きつけると、トゥエ・ザ・ディバイダーは痛みに満ちた悲鳴を上げ、すぐに懇願し始めた。
「許してくれ、私は落星海の主の秘密を知っている……」
ドナルドはこの海の領主の言葉を聞き、準備していた魔法の実行を中止した。
「あの深海の巨獣か？話してみろ。もし話す秘密が私の満足するものなら、生かしておいてやってもいいぞ！」
「もし何人かの真神に誓って私を殺さないと約束してくれるなら、私が知っているいくつかの重要な秘密をすべて話してあげる。あなたは魔法使いなら真偽を見分ける能力があるはずだ。私はその方の秘密だけでなく、凡人の身で神になる方法や神力を使う方法も知っているのだ……」
ドナルドはすぐに彼の言葉を遮り、軽蔑するように言った。「所詮は信仰を盗んで偽神になろうとするだけだな。お前のような者がそれを大切な秘密だと思っている。私が興味を持っているのはあの海の怪物の情報だ。もし私を満足させられなければ、死ぬしかない！お前の魂が逃れられると思うな。魂を操るのが得意なオーブも私の手に落ちれば、弄ばれるだけだ！」
「だめだ！この秘密はあまりにも重大で、神々でさえ知りたがるだろう。私は保証を得てからでなければ話せない。さもなければあの方に感知され、お前も私もだけでなく、この人間の港町にいるすべての存在が消し去られるだろう！」
ドナルドはこの臆病な魔魚の慎重さを聞き、彼が口にするその大秘密にさらに興味を持った。そこで心の中で考えを巡らせ、計画を立てた。
「ならば、偉大な農業の女神に誓おう。後で聞く秘密が私の満足するものであれば、目の前の生き物を殺さないと！」
誓いを立てた後、ドナルドは嘲笑うような目で底生魔魚を見つめた。

トゥエ・フェンシュアはその誓いを聞いて何の矛盾も見つけられず、ようやく安心した。まず自分にいくつかの低級な治療魔法をかけて神性を失ったことによる衰弱を和らげ、体の深刻な傷も回復させた。
それからこう言った。「この秘密に関わる者たちの名前は言えないが、事態があまりにも敏感なため、予言の分野に長けた真神や強力な通霊者たちが私の話した断片を遠くから感じ取り、さらには私たちの居場所を突き止める可能性もある。だから心の準備をしておけ。話し終わったら一秒たりとも無駄にせずすぐに立ち去れ。そうすればあの強大な存在たちに捕まる心配はない！」
この底生の魔魚がこれほどまでに真剣に取り組むのを見て、ドナルドも真剣な表情になり、自分の体から淡い神光が放たれ、すぐに周囲百尺の範囲を覆った。
「よし、もう話していい。この結界があれば、たとえ上位神々を罵倒しても彼らは何も感じないぞ！」
トゥエ・フェンシュアは驚いた目で自分の周りを覆う結界を見つめ、たかが人間の魔法使いがこれほど強大な神力を遮断できる結界を作り出せるなんて信じられなかった。しかし、以前に自分の神性を奪ったこの見た目は優しそうな凶悪な存在のことを思い出すと、再び恐怖を感じた。
数分後、ドナルドはその結界を解き、心の中で激しく動揺しながら、底生の魔魚の口から得たその秘密について思案した。
やはり相手の言う通り、神々も興味を持つ大秘密であり、しかもあの深海の魔怪に関わるものだ。自分の低い知恵でも、もしかしたら何か利益を得られるかもしれない！
トゥエ・フェンシュアは人間の魔法使いの様子を見て不安になり、相手が誓いを破って自分を直接殺すのではないかと恐れた。今となっては後悔してもしょうがない。もし相手が普通の人間の魔法使いではなく、黄金の巨龍よりも恐ろしい存在だと知っていたら、どうして敵対することになったのか。早く海の巣穴に戻って出てこなければよかったのに。子供を失っただけだ、自分にはまた子供を産む力があるのだから！
相手は自由に神性を奪うことができ、上位神のような強大な神力の感知さえ遮断できるのだから、誓いを解くか遮断する手段を持っているかもしれない。以前の誓いを破っても罰を受けることはないのかもしれない！
底生の魔魚の目が不安げに揺れるのを見て、ドナルドは思わず笑って言った。「心配するな。約束したことは絶対に破らない。もう二度とお前に手を出すことはない！」

言い終えると、彼は振り返って底生魔魚を背にし、ノズドムに目配せをした。その青銅の龍はすぐに主人の意図を理解し、悪意に満ちた目で底生魔魚を見つめた。まるで何かの羊を捕まえたオオカミのようだった！
策略と陰謀に明け暮れた狡猾な地下の魔物であるトゥエアも、人間の言葉の罠にはまってしまった。先ほど人間の魔法使いの約束を聞いて心が軽くなり、リラックスしていたところに、青銅の龍が恐ろしい笑みを浮かべた大きな顔を近づけてきて、その後は何もわからなくなった。
「よくやった！」
ドナルドはノズドムを褒め称えた後、底生魔魚の死体を回収した。
自分が神器を使って神性を捕らえる様子を目の当たりにした以上、この巨大な危険因子を逃がすわけにはいかない。その魔物の魂も見逃さず、魂の球に吸い取られた。知性を持つ存在であり、ゴールドランクの施法者でもあったため、魂の力の蓄積量は一気に数万にも達した。それもこの魔物が神性の魂を失い大幅に弱体化したからこそだ。
これにより、完全な状態のゴールド底生魔魚の魂がいかに強大かがわかる。だからこそ、この種の魔物は心を奪う魔物と並び称され、知性を持つ存在を惑わし奴隷にするのが得意だとして有名なのだ。