第199章　地表への帰還

カーライルは自分たち数人で地表の世界に行けると宣言し、ドナルドの手配には十分満足していたため、バンリー家の宝庫から何も欲しがらなかった。
しかしドナルドはそれを独り占めするつもりはなく、蜘蛛の女王との戦いではカーライルたちも大きな力を発揮したので、彼らに気に入った品物をいくつか選ばせようとした。
カーライルもドナルドが本心から友達になりたいと思っていることを見て、こう言った。「それならば、男爵閣下、ありがとうございます！私はいいですが、アベル、ジェルム、アックス、あなたたち三人で選んでみてください！」
アベルとはあのハーフオークの暗殺者で、「ドワーフ」というあだ名がある。彼はその呼び名をあまり好まないが、最も親しい三人以外が勝手にそう呼べば、彼の手に持つ短剣の鋭さを試されることになるだろう。
ジェルムはあの混血のダークエルフの魔法使いで、「黒い肌」というあだ名がある。彼の性格は普通のダークエルフの冷酷さとは異なり、むしろ陰鬱で物静かな人間の魔法使いのようだ。
アックスに至っては、その名の通りアックスという名前で、体内に巨人の血が流れているためか非常に背が高くがっしりとしている。元々は異形の姿のためダークエルフに奴隷として扱われていたが、後にカーライルに見出されて部下として迎え入れられ、ようやく良い生活を送れるようになった。アックスは素朴な性格だが心は決して悪くなく、この危険で暗い地域で長く生き残れたのも、他の三人の優れた知恵に支えられているからだ。
ドナルドが重視したのは、彼らが根本的に悪くなく、人間味のない暗い地域でさえも深い友情を保ち続けている点だった。このような資質は地表の世界でも非常に珍しい。もし彼らを自分の領地に引き入れることができれば、それは間違いなく安全であり、力を強化することにもなるだろう。
カーライルの指示を受けて、アベルたち三人は遠慮なく宝庫からそれぞれ一つずつ品物を選んだ。
アックスは完成した武器装備の中から精巧に作られた大盾を数枚選んだだけだ。攻城に長けている彼にとっては斧が一つあれば十分で、大盾があればチームの防御力を大いに高めることができる。
一方、ダークエルフの魔法使いであるジェルムは、装備の製造や魔法付与に長けているため、秘銀の材料を一つだけ選んだ。
ハーフオークのアベルは目の前の金銀財宝にどう手をつけていいかわからず、あちこち見回した末、巨大な赤色のルビーが埋め込まれた指輪を一つだけ手に取った。それは貴重な宝石の美しさを持ち、同時に魔法装備でもあって、毎日一度火球術を放つことができ、その威力も悪くない。

カーライルたちが品物を持ち去ったのを見て、農業の女神教団の三人には全く興味がないと判断したドナルドは、周囲の驚いた視線の中、一振りの手で瞬時に宝庫の中身をすべて片付けてしまった。一行が宝庫を出て大広間を通り過ぎると、生き残った数人の姿が見え、彼らがもはやほとんど役に立たない存在だと知り、ドナルドは手を下すこともせずに去ろうとした。その時、老魔法使いが突然「待て！」と叫んだ。「このダークエルフたち、まだ何か役に立つかもしれん！」ドナルドは驚いて師匠を一瞥し、メッセルがそのダークエルフたちの前に行き、小さな回復魔法を放つのを見た。すると彼らはすぐに再び話すことができるようになった。生き残ったダークエルフたちを尋問した後、老魔法使いは、まだ正気を保っていたバンリー家の第一魔法使いから、その石に関する情報を聞き出した。バンリー家の第一魔法使いとして、本宅の魔法防御であれ、家族の宝庫の防御構築であれ、すべて彼が主導していた。第一女主人はどの男性も信用していなかったが、サソリの尾の花の街で唯一のゴールドマジシャンである彼なしにはこれらの業務は成り立たなかったのだ！ダークエルフの女性は生まれながらにして優位性を持っており、蜘蛛女王の祭司になるか、ダークエルフの戦士になるかのどちらかで、魔法使いになる女性はほとんどいない。そのため、暗黒地帯のオーラクル施術者はほとんどが男性であり、蜘蛛女王の存在に反対し、地下世界で数少ない中立派閥である、純粋に男性魔法使いだけで構成された地下都市があるとも言われている。そして、以前の密室で死んでいたダークエルフの少女が、バンリー家の女主人の次女であり、長女であるアデルを常に妬み、陰で何かを企んでいたことも明らかになった。もちろん、これはすべてのダークエルフに共通する状況であり、権力とは甘美な毒のようなもので、彼女たちはそれを手放すことができず、結局はごく少数を除き、その毒のせいで命を落とすことになるのだ。事の発端も、彼女がサソリの尾の花の街の滅亡の前兆を見て、第一魔法使いを含むダークエルフたちをこっそり説得し、家族の宝庫の財宝を持ち出して逃亡し、新たな場所で新しい家族を築こうとしたことにあった。そして、あの二人のグレイドワーフの奴隷たちか？それは単なる脇役で、道中で好きなように捨て去ることができたのだ。

もしバンレイ家の高層でなければ、防御施設を破壊せずにこんなに早く宝庫に入ることはできなかっただろう。ただ、貪欲なダークエルフの少女はその富に目がくらみ、宝庫にこんな危険な宝物があるとは思わず、ゴールドマジシャンが止める間もなくそのパンドラの箱を開けてしまい、今の悲惨な結末を招いたのだ。
そのゴールドマジシャンは実力が強く反応も速く、すぐに魔法のシールドを展開して密室から脱出した。他のダークエルフの戦士たちはゴールドマジシャンよりも速かったが、密室の扉を閉め忘れるという重大な過ちを犯した。
ホールに到着すると、放射能の力に追いつかれ、ゴールドクラスの大魔術師が放つ防御魔法でさえもその奇妙なエネルギーの侵食には抗えず、宝庫のホールを出る前に、数人のダークエルフとホールを守っていたグレイドワーフたちは全員倒れて動けなくなった。
幸い、そのエネルギーの放射範囲は限られており、30フィートを超えると効果は著しく弱まる。そうでなければ彼らも最後の命さえ守れなかっただろう。
そのゴールドマジシャンによると、この石は一群のゴブリン商人から奪ったものだという。
ダークエルフはゴブリン商業連盟を気にしない唯一の勢力であり、彼らにとっては奪った後に手際よく処理すれば、あの緑色の小柄なドワーフたちの抗議など全く気にする必要はない。たとえゴブリン商業連盟を保護する他の種族の勢力であっても、ゴブリンたちのために暗黒地帯に行ってダークエルフを討伐することはない。
そのため、暗黒地帯で最も強力な商業勢力は、地下世界でも嫌われ者のハートスティールマインが経営するマインドトレードカンパニーであり、次に他の邪悪な種族の大小の商隊などがいる。
一方、地上で勢力を伸ばしているゴブリン商会は、かつての故郷である地下世界ではあらゆる面で制約を受け、小さな集落やごく少数の中立勢力のいる場所しか行けない。
あるゴブリン商隊は、古代ゴブリンの遺跡でこの不思議な石を発見したのだ。
何十人もの命を犠牲にして、ようやくそのエネルギーの侵食に対処する方法を見つけ出した。
それは、空白の水晶をヘルメットとし、精金や秘銀で作られた密閉式の鎧を着用することで、その石に触れても危険がないのだ。
これを聞いて、ドナルドは面白いと思い、これはまさに放射線を防ぐ宇宙服の原型ではないかと考えた。異世界のゴブリンたちによって発明されるとは思わなかった。

精金と秘銀という二つの希少で高価な金属は、あの正体不明のエネルギーを遮断することができる。また、黄金とほぼ同じ重さの黒っぽい金属も使えるが、その金属はあまり発見されておらず、防護鎧を作るには不十分だ。そのため、高価な秘銀を使ってできるだけ薄くして全身の鉄鎧に貼り付け、この驚くほど価値の高いセットを作り上げたのだ。幸いドワーフは体格が小さいため、少なくともこの秘銀製のセットの材料をかなり節約できた。

最後に、箱の内部にも秘銀を貼り付けて、ようやくその石を収めた。

今、この防護服はドナルドの収納スペースにある。そのスペースにある異界版の放射線防護服を見て、ドナルドはあの緑皮のドワーフたちの天才的な発想に感心せずにはいられなかった。放射線源も防護服も作り出したのだから、いつか彼らが核爆弾を開発しても、それほど驚くことはないだろう！

もともと、その神秘的なエネルギーを持つ石は内部の秘銀層に包まれており、エネルギーは漏れ出すことがなかった。しかし、バンリー家のティルの後継者は自ら死を招き、貪欲に駆られて、致命的な石が入ったその箱を開けてしまった。その結果、自分の命だけでなく、第一魔法使いを含む他の数人の命まで危険にさらしたのだ。

これらの状況を知った後、ドナルドは生き残った者たちを処理する気にはなれなかった。とにかくスコーピオンフラワーシティはすでに陥落しており、たとえ関与したダークエルフたちが再建しようとしても、数百年はかからずに元の状態に戻ることはないだろう。ダークエルフも地上のエルフと同様に出生率が低く、残存したダークエルフたちが毎日子作りをしても、百年以内に人口を増やすことはおそらく不可能だ。

したがって、ここが彼の領地であるダラランにとっての危険はほぼないに等しい。

今回、スコーピオンフラワーシティのダークエルフという潜在的な問題を偶然解決し、大量の宝物も手に入れた。最も貴重な収穫は神骸結晶と、農業の女神から与えられた神性だった。蜘蛛の女王という魔神を怒らせて少し面倒な状況になった以外は、他に不満はなかった。

蜘蛛の女王の復讐については、ドナルドはあまり心配していなかった。

気まぐれで信義を守らないダークエルフは地上ではほとんど力を持っておらず、他の勢力も彼らのために動くことはない。だから蜘蛛の女王が彼に復讐しようとするなら、自ら現れるか、自分の部下を地下から地上に連れてくる方法を考えなければならない。このような状況は真神であっても非常に厄介なことであり、ましてや他の地上の真神たちにも抵抗されている邪悪な魔神にとってはなおさらだ。

もし本当に怒りに駆られて分身や化身を主世界に降臨させてしまえば、それは主世界の多くの強者たちに餌を運ぶようなものだ。善神教会は当然、この落ちぶれた者を痛めつける好機を逃すはずがない。
そこでドナルドは召喚師としての優位性を活かし、一行を連れてスコーピオンテイルシティの廃墟を離れ、楽しげな気持ちで地表世界に戻った。
ドナルドたちが地表に戻る頃、深淵第六十六層のディープピット・デビルネットの位面にある壮大で陰鬱な神殿から、連続する耳障りな悲鳴が響き渡った。
ディープピット・デビルネットの主である蜘蛛の女王フローラは、すでに数え切れないほどの装飾品を壊してしまったにもかかわらず、依然として極めて不機嫌な顔をしていた。元々神殿内で寵愛されていた数人の侍者たちでさえ、今は近づくことを恐れ、怒りに満ちた女王を怒らせないようにしていた。
「くそったれの人間の魔法使いめ！お前は必ず罰を受ける……」この女神も、自分の身分が主世界では暗黒地帯以外ではほとんど姿を現せないことを知っていた。だから、その人間の魔法使いが自ら地下や深淵に来ない限り、復讐の機会はほとんどないと悟っていた。
恐ろしい悲鳴と呪いの声は神殿から遠くまで響き渡り、ディープピット・デビルネットに住む邪悪な生き物たちは皆、体を震わせて巣穴に頭を埋め、長い間外に出ることができなかった。