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第167章深淵の祭壇

この世界にもヴェロキラプトルが存在し、この肉を引き裂く竜はヴェロキラプトルの近縁種だ。
肉を引き裂く竜も小型の恐竜で、体は小さく動きも機敏で、非常に賢い肉食動物だ。通常は茂った低木や森の中で穴を掘って生活し、地表近くの地下洞窟を掘り通してそこで捕食し生き延びている。
ドナルドは、二つの世界に何者にも知られていないつながりがあるのかどうかは分からないが、似たような恐竜類の生物が存在するのだ。しかし、このような猛獣の群れが自分の領地の近くに現れれば、間違いなく大きな脅威となる。だからこそ、遭遇したら決して見逃さない。
この肉を引き裂く竜を倒した後、ドナルドはすぐに行き止まりの分岐路を諦め、その場に見張りを残して座標とし、ウーサルを連れて別の通路へと入っていった。
この通路はすでにフクロウによって調査されており、前方に新たに現れた二つの分岐路もほとんど進んでいた。現在、昆虫を食べる小さな生き物数匹以外には危険な状況は見られない。
やがて、二つの分岐路は尽き、一方には新たな分岐路が現れ、もう一方は広大な地下空間へと続いていた。
ドナルドは少し考えた末、後者の方向へ向かうことにした。
「あの黒鱗のトカゲ人間たちが悪魔の追撃を逃れて地表に来られたということは、彼らの集落が地表の通路からそれほど遠くないはずだ。だからここがかつて彼らが住んでいた洞窟であり、あの深淵の次元への通路も近くにあるはずだ！」
ドナルドは自分の推測にかなり自信を持っていた。
一般的に悪魔は南部大陸に集中しており、北方には深淵へ通じる小さな通路がごくわずかしかなく、数年ごとにしか悪魔の姿が現れない。そのため、歴史上起きた数回の大規模な魔災もセルトには及ばなかった。悪魔は人間などの生き物の魂を欲しがるが、北方は昔から人が住みにくく、数百年にわたってセルト王国が台頭してきた今でも変わらず、さらに悪魔たちが好まない寒冷な気候もあるため、たとえ天然の小さな次元通路がいくつかあっても、大勢の悪魔がここに上陸することはほとんどない。
長寿を誇る悪魔たちにとって数百年など大した時間ではなく、彼らの記憶の中では北方は依然として人が住まない荒れ地のままであり、豊かな南部大陸の何億もの人口とは大きく異なるのだ。

過去にセルトで現れた悪魔の足跡も、ごく少数の下位の悪魔が運を試しにやって来ただけで、だからこそ簡単に人々に滅ぼされてしまったのだ。一方、大陸上の比較的大きな深淵の通路では、通常悪魔の力が非常に強く、人間の強者たちが常駐して、上位の悪魔が人間の領域に入り込んで虐殺を行うのを防いでいるという。

さらに少し進んだところで、ドナルドたち二人はようやく悪魔の足跡に気づいた。それは乱雑に並んだ一列の足跡で、大きさは人間の子供に似ていたが、足の指の部分には硬い角状のものがあった。足跡の様子から、この悪魔の群れの数は数匹程度で、体の大きさから判断すると、彼らにとって脅威にならない小悪魔である可能性が高い。

怯魔、通称小悪魔は、最も代表的な下位の悪魔で、深淵の最下層に位置する。力が弱いため生来臆病であり、それが名前の由来でもある。小悪魔たちは欺きや策略に長けており、混乱や暴力を好む他の強力な悪魔たちとは異なる。もちろん、自分たちの力が優っている時は、弱者に対して残忍な一面を見せる。

大人の半分の背丈しかない小悪魔を侮ってはいけない。悪魔としての彼らの力は普通の成人の3倍で、正面から戦って小悪魔を一人で倒せるのは訓練を受け、戦場で経験を積んだ老兵だけであり、普通の民兵は2、3人でなければ対抗できない。

小悪魔にはある程度の魔法に似た能力もあり、深淵の特性から火属性に対する天然の耐性と、毒性に対する強い抵抗力を持っている。ほとんどの小悪魔は火を操る能力を持っているが、多くは威力が弱められた「燃える手」や「火の矢」を数発放つだけで、ごく一部の小悪魔だけが3レベルの火球術に相当する強力な魔法のようなものを放つことができる。このような小悪魔は通常、同族によって自発的に首領に選ばれる。

ドナルドたち二人が2番目の分岐点の先に到着した時、彼が放ったフクロウはすでにその小悪魔たちの足跡を発見していた。

広大な地下洞窟の中で、数匹の黒い影が通路の出口付近の岩だらけの場所を探しており、何かを見つけ出そうとしているようだった。

フクロウが少し近づくと、ドナルドはその生き物たちが大人の半分の背丈しかなく、肌は黒く赤みを帯び、典型的な悪魔の色をしていることに気づいた。背中には変形した小さな蝙蝠の翼があり、頭には尖った角があり、体の後ろには細長い尾があった。

それはまさに伝説の深淵界面で最もよく見られる小悪魔だった。

これらの小悪魔たち以外にも、洞窟の他の方向へ飛んでいったフクロウたちが悪魔の姿を発見し、ドナルドはすぐにウーサルと共にその洞窟に入り、最も近くにいる小悪魔たちがいる場所へと向かった。
この地下洞窟の天井は地面から数百フィートも離れており、調査されている範囲だけでも少なくとも数百エーカーもあるため、ドナルドたちの移動には全く支障がなく、以前地下通路を移動していた時よりも10倍も速く、あっという間に小悪魔たちがいる場所に近づいた。
彼とウーサルの腕前なら、数匹の小悪魔を倒すのは問題なく、相手は声を上げる間もなく瞬時に制圧された。
悪魔たちは皆深淵語を話すが、人間共通語を話せる賢い小悪魔も少なくない。深淵では小悪魔は奴隷階級の存在であり、そのため彼らはしばしば狡猾でおべっかを使う。より多くの技能を身につけることで、上層の悪魔たちの下で生きやすくなるのだ。
これらの小悪魔を制圧した後、ドナルドは静音結界を張り、ウーサルにこれらの小悪魔を全員起こすよう命じた。
小悪魔たちが目覚めると、そこに二人の人間がいるのを見てすぐに大声で叫び始めた。
しかし、人間たちが止めるどころか、自分たちが仲間を呼ぶのを何もせずに放っておくのを見て、これらの賢い小悪魔たちは相手が絶対に自信に満ちていると悟った。
「お前たちの中には人間共通語を理解できる者がいるはずだ。今、質問する。もし誰かが私の満足する答えを出せば、その者だけを解放してやる！」
「最初の質問だ。ここにいる悪魔の数はいくつだ？」
ドナルドが言うと、小悪魔たちは目をきょろきょろさせ、不誠実な様子で彼の言葉を理解していないふりをし、誰も答えなかった。
「誰も答えないのか？」そう言ってウーサルにうなずいた。
ウーサルはすぐに長剣で小悪魔の一人の首を一撃で切り落とし、さらに前に進んで心核を掘り出した。
人間が自分たちの仲間をあっという間に殺すほど残忍だと知り、残りの小悪魔たちは恐怖で懇願し始めた。やはり、これらの不誠実なやつらは人間の言葉を理解していたのだ。
書物によれば、悪魔たちは狡猾で残忍だが、弱い者いじめを好み、状況に応じて態度を変える能力は狡猾なドワーフ商人にも劣らない。一匹を殺して他を威嚇するだけで、これらの小悪魔たちは怯えてしまう。
「私たち、たくさん来ました」これらの小悪魔たちの計算能力は明らかに低く、その中の一匹だけが指を折りながら計算し始めた。「魔法使い様とパーチと同じ数が20人の10倍以上です！」

二十個の十倍？それなら二百匹以上だ！
「よくできた！お前の名前はパーチだな？その質問の答えは素晴らしい。次の質問は、今回来た悪魔たちの中で最も強いのは誰かだ？」
具体的な悪魔の数を知ったドナルドが続けて言った。
またしてもパーチという名前の小悪魔が先に答えた。「ジャドリ男爵様です！」その名前を口にした後、他の小悪魔たちは明らかに恐れを感じていた。それは強者に対する本能的な畏怖だった。「悪魔の貴族だと？」
ドナルドは身を乗り出し、その悪魔男爵についての詳細を一切見逃さずにさらに尋ね続けた。
最終的に分かったのは、その悪魔男爵は確かに悪魔の貴族だが、ある深淵の領主の子孫に過ぎず、その関係を利用して男爵の名を得ただけで、実力は力を積み重ねて上り詰めた他の悪魔貴族ほど強くなく、銀の頂点程度だということだった。
そこで彼は心の中でほっとした。
一般的に貴族の称号を得たり深淵で領地を手に入れたりできる悪魔の領主は、少なくとも黄金階級の実力を持っている。その黄金の悪魔たちと比べると、一つ階級低いジャドリという悪魔男爵は明らかに実力不足で、悪魔種族の力の加成があっても間違いなく扱いやすい相手だった。
30分後、もう何も聞き出せなくなるまでドナルドは悪魔たちに関する正確な情報を得て、ウーサルに合図を送った。
その光景を見た数匹の小悪魔たちはまだ何が起こったのか理解しておらず、恐怖に満ちた表情を浮かべていた。逃げる間もなく、ウーサルによって一瞬で全員が剣で斬り殺された。
現場に残ったのは小悪魔のパーチだけだった。
恐怖に怯える小悪魔を見て、ドナルドは微笑みながら言った。「私が言ったことは決して反故にしない。お前の答えは私を満足させた。行け！」しかし、彼の笑顔はパーチの目にはまるで本物の悪魔の笑顔のように映り、もう解放すると言ったにもかかわらず、パーチは一歩も動くことができなかった。
二人の人間が去ってしばらくして、小悪魔のパーチは周囲を見回し、何の動きもないことを確認して、ようやく命拾いしたと思い、急いでその場を離れ、反対方向の通路へと向かった。
小悪魔から聞き出した情報やフクロウの探査に基づき、ドナルドたちは深淵の通路の方向へと進んでいった。
進む途中、ドナルドは小悪魔の心核を取り出し、真理の書で検査を行った。

一般的な人形悪魔の力の核心は心臓の位置にあり、これは魔獣の魔核がほとんど脳部に分布しているのとは異なる。悪魔の心核もまた、魔法使いたちにとって貴重な材料であり、魔獣の晶核に似ているが、悪魔の心核に含まれているのは主に炎や邪悪なエネルギーであるため、多種多様な魔獣の晶核ほど応用範囲は広くない。

実際、真理の書にとっては、悪魔の心核の効果の方が魔獣の晶核よりもはるかに強力だ。なぜなら、悪魔の心核は悪魔たちの力の源であるだけでなく、彼らの魂の本質も保存しているからだ。悪魔の魂の力の大部分は心核の中に保存されており、これはエネルギーを保存するためのものであり、わずかな魂の痕跡しか残っていない魔獣の晶核とは比べ物にならない。

しかし、悪魔の心核を手に入れるのも非常に困難だ。打ち負かせない敵に直面した際、悪魔たちは通常自らの心核を自爆させることを選び、そうすることで彼らの魂は主世界に拒絶され、深淵の次元に戻り、新たな悪魔の幼体が生まれる。新たに生まれた悪魔には過去の記憶はないが、完全に死んでしまうか人間の魔法使いの手に落ちるよりはましなのだ。

召喚の書から得られた結論をもとに、ドナルドは簡単に計算を行い、約300匹の小悪魔の完全な心核で英雄の魂の力を呼び出すことができるという結果に至った。この効率は、オークを倒して魂の破片を集めるのと比べて数十倍も高いのだ！