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第一百四十三章惊险な逃走

三匹の角鷲獣を放ち去った後、ドナルドとその弟子は急いで転送陣がある側室へと駆け込んだ。
目の前の転送プラットフォームを見て、ドナルドはすぐに「真理の書」に全力で計算を命じ、陣図間のノードを探し出させた。
これほど巨大な陣図であり、さらに魔術によって強化された堅固な石台に埋め込まれているため、ドナルドが「真理の書」を使って作り出した収納空間がいかに広大であっても、一度にすべてを収納することは不可能だ。だからこそ、陣図を分割して持ち運ぶ必要があった。しかし、転送陣図を無傷で分割し、後日再び組み立てた際にも正常に機能させるためには、強力な計算能力が求められる。
たとえ魔法陣図の推論に長けた錬金術師のメッセルであっても、1時間以内に分割可能なノードをすべて見つけ出すことはできない。だが、「真理の書」というチートツールを持つドナルドの場合は全く異なる。
陣図全体の構造や関連部品をスキャンした「真理の書」は、わずか数秒でこれらのノードの位置を分析し出した。これはまるでコンピュータと人間の脳の違いのようだ。コンピュータはある作業を行う際に硬直的で柔軟性に欠け、命令にのみ従うが、計算速度と精度においては人間の脳をはるかに上回る。
陣図の分割ポイントを見つけるのは最初の難問に過ぎず、実際にそれらをどう分割するかがさらに大きな困難だった。
陣図のノード同士の距離は髪の毛の太さほどしかなく、白銀剣士が放つ剣気は爆発的な力を持つものの、制御が難しく、場にいる二人の白銀峰位の剣士強者でさえ、自分が放つ剣気で正確に切り分けられるとは保証できなかった。おそらく、剣気をこれほど正確に操ることができるのは黄金強者だけだろう。
幸い、場には三人の白銀魔法師もいた。ドナルドがノードを計算し終えると、すぐに言った。「師匠、エドウィナ夫人、準備はいいですか？」二人の白銀魔法師がすぐに頷くと、ドナルドは精神力を使ってすべてのノードの位置を示し、二人の白銀魔法師はそれを感じ取るだけですぐにノードの位置を把握し、共に5レベルの法術「軌跡の剣」を放った。

この魔法の効果は、エネルギー力場で構成された刃を放出し、魔法使いが設定した軌道に従って自動的に敵を攻撃するものだ。このようにエネルギー力場を利用する魔法は塑能学派の看板魔法であり、元素魔法を極めたエドウィナは当然ながら非常に得意としている。一方、メッセルはこの魔法で材料を非常に正確に切り分け、望む体積や量を微妙な誤差もなく得ることができるため、錬金実験において非常に重要であり、かつて大陸を旅していた時には特別に女林王国の魔法塔で学んだことがある。

保証人がいて、少額の金銭や材料を支払えば魔法を写し取ることができる魔法王国女林と比べ、彼らセルト魔法協会の魔法塔は特にけちで、自分たちのものを大切にし、中を見るのはそれほど難しくないが、魔法を写し取るには魔法協会に加入するつもりがなければ莫大な代償を払わなければならない。

そのため、北方の魔法使いの多くはある程度の実力をつけた後、大陸のガドレイや女林のような比較的発展して開放的な魔法国家へ行き、学び旅をすることを選ぶ。

ソーン家の銀色魔法使いホートンは、すでに銀色の上級者ではあるが、魔術師派閥出身のため力場魔法には全く詳しくなく、ただメッセルたちが作業するのを見ているしかなかった。

魔法の設定が終わり、正確な位置を把握したメッセルとエドウィナは転送プラットフォームの両端に分かれて立ち、透明な刃が二人が設定した位置に沿って微動だにせず直線的に進んでいく。そして二人の銀色魔法使いはすぐに軌道の剣の方向を変え、再び下方向に切り込む。

このように数回繰り返すことで、直径50フィートの転送プラットフォームは完璧に24枚に分割された。ここで今度は3人の銀色剣士が動き出し、剣気を振り回してプラットフォームを底部から24枚の独立した石板に切り分ける。その後、ドナルドは何度も手を振ってこれら24枚の石板を回収する。転送陣の制御プラットフォームについては、最も簡単に処理でき、銀色剣士に偏殿の地面から掘り出させればよかった。

転送陣を回収したドナルドは、この遺跡にもう何の未練も持たず、すぐに他の人々と共に神殿を出て、殿前の広場に向かった。

広場にはエルフの長老イリアが部族の人々を率いて待っており、ドナルドたち14人も集まった後、転送して去ろうとしたその時、ソーン家のホートン長老が驚いて言った。「男爵様、集団転送の巻物を無駄にするなんて！」
「転送巻物は貴重だが、命の方がもっと重要だ。行こう！」

そう言うなり手に持っていた巻物を引き裂き、転送法陣の光が再び皆を包み込み、近百人がその場で遺跡の中に消えていった。
その時、遠くから地震や高層ビルが崩れるような轟音が聞こえ、恐ろしい怪獣の咆哮も伴っていた。明らかにあの黄金の巨獣が遺跡の外に到着したのだ。
ザハリエは激怒していた。存在してから3000年以上経つが、これほど怒ったのは初めてだった。
成体の蛇竜として、ザハリエは大沼泽の真の覇者だが、生来の眠気のせいで百年に一度も目を覚ますことはなく、ほとんどの時間を巣の中で眠って過ごす。しかし、目を覚ました時は沼泽の魔獣たちにとって終末が訪れるのだ。
百年もの眠りにより、蛇竜の飢餓感は特に強くなり、餌を探しに出た時に見えるすべての生き物が彼の食料となる。
人間にも劣らない知性を持つ強大な存在として、ザハリエは生まれた時から沼泽で暮らしており、この地域に自分よりも古い神秘的な遺跡があり、そこには強大な存在が封印されていることを知っていた。
しかし当時は邪神の気配が強く、封印の力によって遺跡の中に閉じ込められてはいたが、その霧に近づけば、生まれながらにして敏感な魔獣たちはすぐにそれを感じ取ることができた。また、オーカスティア帝国の強力な防御装置も無駄ではなく、ザハリエがまだ幼生体の白銀階位の時から、自分のような体格の魔獣がその霧の範囲に入れば、オーカスティアの法陣の最強の攻撃を受けることになると知っていた。たとえ成体になって黄金階位の強大な力を持っていても、その霧を突破するには代償が必要だった。さらに、中には彼の本能的な恐怖心を呼び起こす存在もいた。
だからザハリエはずっと待っていた。その待ち時間は数千年に及んだが、彼の寿命は長く、時間を気にすることもなく、怠惰な性格のため、遺跡の外側の力が弱まり、中の強大な存在の力も自分に脅威を与えない程度に弱まるまで待てると信じていた。その時が来れば中に入り、それを飲み込んで相手の精髄を吸収し、新たな力を得て、もしかすると新たな頭が生まれ、伝説的な二頭の蛇竜になるかもしれない。
しかし、前回の眠りから既に数百年が経っており、眠る前に次に目覚めたら行動を開始できるだろうと推測していた。だが邪神の気配が消え、魔獣たちの暴動がザハリエを目覚めさせ、彼の美しい夢を早くも終わらせてしまった。

もともとザハリエは何千年も前からこの遺跡を自分の私有物だと思っていた。まさか、あと数年もすれば遺跡の外側の防御力が極限まで弱まり、中の宝物を手に入れられるという時に、他人に先を越されてしまうとは。この蛇竜が怒らないわけがない。さらに目覚めたばかりで空腹感もひどく、そのため彼の気性は一層荒々しくなった。

邪神の気配が消えたと感じながらも、ザハリエはまだ一縷の望みを抱き、最速で現場に急いだ。しかし遺跡で最も価値のあるものがすでにすべて消えていることに気づき、激怒して体を激しく振り回し、大都市よりも広大な古代のオーカム帝国の遺跡の三分の一をその場で破壊してしまった。

その頃、邪術師ゴーマンが率いる部隊と正義の手の五人チームは、遺跡の北側に向かって次々と到着していた。遠くからその恐ろしい巨獣の姿と古代オーカム遺跡の光景を見て、彼らは驚きと悲しみを感じた。

驚いたのは、あんな恐ろしい巨獣は彼らのような者たちが対抗できる相手ではないということだ。巨獣の体格からして、尾を振るだけで何人もの銀色の強者を押しつぶせるのだ。

悲しんだのは、オーカム遺跡がもう目の前にあるというのに、そこに巨獣がいてすでに多くの遺跡の建物を破壊しており、中の宝物を手に入れる可能性がほとんどなくなってしまったからだ。

幸い、両軍の首領たちは並の人物ではなく、どんなに宝物が素晴らしくても自分の命の方が重要だと理解していた。今すぐに去らなければ、今日ここで沼地に葬られることになるだろう。

そこで両軍は元の目的や互いの恨みを気にせず、すぐに方向を変えて元の道を逃げ帰った。

この逃走は問題なかったはずだが、怒りを発散する場所を失った蛇竜に見つかってしまった。もともと遺跡の半分ほど離れていたため、ザハリエはこんな小さな虫たちを気にするはずもなかった。しかし今は怒りに満ちており、十数人が加速の魔法や神術、剣気など様々な手段を使って大きな音を立てていたため、自然とザハリエの注意を引いてしまった。

この十数人の小さな虫たちが自分の宝物を盗んだ真犯人ではないことは分かっていたが、怒りに燃えるザハリエがこんな憎むべき人間たちを見逃すはずがない。

彼にとって、これらの人間も自分の宝物を盗んだ狡猾な人間たちと同じく憎むべき泥棒に過ぎなかった。そこで彼は巨大な体を振り回し、巨大な蛇のような体が空中に舞い上がったのだ！

蛇龍は生息習性上、飛行する感覚をあまり好まないが、それで飛行が苦手だというわけではない。生まれながらにして飛行術や風行術といった二種類の魔法能力を持つ蛇龍は、地上を這うときよりもはるかに速く飛行できる。ただし、これには魔力が消費され、這うときのように肉体の力だけに頼るわけではない。
蛇龍は魔力が強大だが、あのような大きさの体を制御して飛翔させるには莫大な魔力が必要で、銀色の魔法使いの力さえも一瞬で使い果たされてしまう。どんなに豊富な魔力でもこのような消耗には耐えられない。だから普通の蛇龍は必要がない限り飛行を選ばず、たとえ飛行したとしても通常は15分以上は続かない。時間が長くなると魔力の半分以上が消費され、防御や攻撃能力が大幅に低下してしまう。
今回はザハリエの怒りがあまりにも激しく、例外的に飛行して目標を追跡したのだ。
血剣傭兵団や正義の手の5人チームは、後方にいるあの巨大な存在が飛行でき、しかも極めて速い速度で自分たちに近づいてくるのを見て、絶望感に襲われた。
特に血剣傭兵団の者たちは、転送巻物のような命を救う手段を持っておらず、銀色の剣士であるカロリンでさえも速度には長けておらず、飛行できる巨大な獣の追撃から逃れることはできなかった。