第一百三十九章 逃亡するエルフたち
メッセルはドナルドのバッジを取り出し、精神力で調べた後、自分の弟子に向かって称賛の言葉をかけた。「これはなかなかよくできている。銀月貨や魔法貨に使われている法陣をこんなに早くコピーできるとは思わなかった！」ドナルドは首を振り、「まだ完璧ではありません。本来は古代の魔法使いたちが使っていた定番の装備である魔法書を模倣しようと思っていましたが、参考になるものがあまりにも少なく、この三つのバッジしか作れませんでした。使った後は再びエネルギーを充填する必要があり、魔法書ほど便利ではありません……」と言った。
メッセルは笑って言った。「それだけでも十分すごい。錬金術を学び始めてまだどれくらい経ったの？若者が謙虚であるのは良いことだが、過度に謙虚になりすぎるのは良くない！」ドナルドは頷いて教訓を受け入れ、さらにいくつかの装備を取り出して次々と身につけた。
フェルディナンドはドナルドの計画をあまり良く思っていなかったが、手を貸さないわけにもいかず、重要な時に役立てるために力を蓄えていた。もし本当に危険な状況になれば、彼らの一族が受け継ぐ剣聖の秘術を使い、自分なら銀色の初段の力を発揮して、数人の狼騎兵に対処できるはずだと考えていた。
その間に、前方の逃亡者たちはすでにオークの狼騎兵の小隊に追いつかれていた。彼らもオークの狼騎兵の残忍さを知っており、すぐに背の高い数人の仲間を後方に残して援護させ、他の者たちは前へと逃げ続けた。
後方で援護する者たちは武器を持っておらず、一斉に怒号を上げると、突然体格が三割ほど大きくなり、素手で曲刀を振るう狼騎兵たちに突進していった。これはおそらく「嗜血術」のような潜在能力を引き出す能力で、長くは続かないだろう。ドナルドが驚いたのは、狼騎兵たちが彼らの拳を恐れるかのように、体で直接受け止めることをせず、曲刀で防ごうとしたことだった。
確かにこれらの者たちは優れており、少なくとも青銅の上級レベルの力を持ち、狼騎兵たちよりも明らかに強かったが、狼騎兵たちは単独で戦っているわけではなく、彼らが乗っている狼たちも四級の魔獣の力を持っていた。両者から挟み撃ちにされれば、後方で援護する者たちも長くは持たないだろう。しかし、それでも前方の仲間たちを逃がすことができれば価値がある。
狼騎兵たちはこの数だけではなく、間もなく他の狼騎兵たちも次々と集まってきた。狡猾な狼騎兵たちは仲間たちと共にその数人を包囲する代わりに、皆で叫びながら前方の群衆を追いかけていった。後衛を守っていた数人が必死に阻止しようとしたが、あまり効果はなかった。この状況を見て、彼らは明らかに絶望を感じていた。
後方から狼騎兵たちが追ってくるのを見て、その中の数人の施法者たちは木の杖を振り回し、土の中から緑色のつるを呼び出して狼騎兵たちの進行を阻もうとした。
しかし、これらのつるの攻撃力は強くなく、相手にわずかな障害を与えるだけで、すぐに狼騎兵たちによって切り裂かれた。
その時、彼らは前方にいるドナルドたち三人の姿を見て、まるで溺れている人が救命の藁を掴むかのように、わずかな希望を抱いてドナルドがいる方向へ全力で走り出した。
距離が近づくにつれて、ドナルドは彼らから馴染みのある気配を感じた。しかし状況は緊急で、考えている暇もなかったので、彼は口を開いた。「我々に敵意はない。敵はオークだ！」と。しかし、彼らはそれを聞いても何の反応も示さず、ドナルドを困惑させた。
だが、オークはやはり倒さなければならない。これだけの狼騎兵がいれば、魂の力を得るのにちょうどいい。
「自然の力……」
彼らの一人が古エルフ語で何かを言うまで、ドナルドは気づかなかった。彼らは人間共通語を理解していないのだ。そうなれば彼らの正体は明らかだった。
しかし戦闘は既に始まっており、後方の数人ももう長くは持たない。話している暇もないので、ドナルドは心の中の疑問を置いて、先生とケルサスたち三人を残し、すぐに飛び立って後衛を守っている者たちの方へ向かった。
「気をつけろ！」
その数人の上空に到着すると、ドナルドは古エルフ語で大声で叫んだ。彼らは皆、戦いに慣れた戦士のようで、既に多くの傷を負っていたが、上からの警告を聞くと、全員が力強く一撃を加えて敵を追い払い、後方へ退いた。
同時に、三つの連続する凍結の新星がその狼騎兵たちに放たれた。どんなに狡猾で凶暴でも、彼らは平均して青銅初段の実力に過ぎず、多数で協力すれば強くなるが、ドナルドの天賦の法術攻撃に対しては、その抵抗力は依然として不十分だった。
ほぼ瞬時に放たれた風の矢が、凍結されて抵抗できなくなった狼騎兵たちとその座狼を倒し、彼らの体から出た魂の球の破片が自動的に彼らの死後の魂の力を吸収した。
これらを終えると、ドナルドはその数人にいくつかの生命薬剤を投げ与え、再び他の狼騎兵たちの方へ飛んで行った。
孤立していた3人の狼騎兵を倒した後、狡猾なオークたちは何かがおかしいと感じ、全員が大部隊の方へ集まっていった。
そこでドナルドは元の場所に戻り、師匠たちと合流せざるを得なかった。
元の場所に戻ると、師匠のメッセルとケルサスが数十人の前に左右に立っているのが見えた。先ほど後衛を務めていた者たちもこの間に大部隊に追いつき、生命薬剤を飲んで傷が回復し、再戦の力を得ていた。
彼らの前には40人以上のオークの狼騎兵が集まっていたが、これらの凶暴なオークたちの中で前に出てくる者は一人もいなかった。
また、多くの狼騎兵が他の方向から回り込み、奇襲を試みていたが、20歩以内に近づこうとする者は誰でも二人の魔法使いの魔法によって倒されたり撃退されたりした。剣士のフェルディナンドはこの時、戦う場所がなく、二人の魔法使いの間で警戒を続けるしかなかった。
銀ランクの高段者と銀ランクに近い青銅ランクの魔法使いの圧力により、オークたちはもはや軽はずみな行動を取れず、散開して彼らを包囲するしかなかった。
ドナルドの姿が空中から現れると、数人の狼騎兵はすぐに好機だと見て背中に隠していた短槍を取り出し、ドナルドに向かって投げつけた。
しかしドナルドはそんな攻撃を気にせず、ほとんどを巧みに避けた。避けられなかった数本については、あまり使わない武器である月刃を取り出し、飛んでくる短槍を一つずつ打ち落とした。このような攻撃は体が弱い魔法使いにとっては危険かもしれないが、デーモンハンターの血を引く彼にとっては全く問題にならなかった。
すぐに師匠たちの間に降り立ったドナルドは、彼らの多くがマントを脱ぎ、美しい容姿と普通の人間とは異なる外見を露わにしているのを見た。
尖った耳と緑がかった茶色の髪は、彼らがエルフであることを示していた。確かに彼らはエルフだったが、その半数は子供や若いエルフで、強力な成人のエルフ戦士は20人足らずで、その多くが傷を負っていた。エルフ族の優れた天賦の才があるにもかかわらず、数十人の狼騎兵に追い詰められるほど苦境に立たされているのも無理はなかった。
大陸の温暖な南部沿岸ではよくエルフの姿が見られると言われているが、北方の気候はエルフにとってあまりにも厳しいため、数百年間エルフが訪れることはなかった。
特に高等エルフ帝国が分裂し、エルフが大陸の支配者の座から完全に退いて以来、厳しい寒さを恐れない強いエルフでさえ、大陸の北方に来ることはほとんどなかった。
しかし、ドナルドの心には疑問があったものの、ここはオークの領地に近く、たとえ彼らが強力でも長く留まることはできず、早急に問題を解決して立ち去るのが賢明だった。
そこでドナルドは直接言った。「フェルディナンド、後で戦いが始まったら、お前はこれらのエルフを守ってくれ。先生とケルサスは俺と一緒に思い切り戦おう！」メイセルとケルサスは二人とも頷いて理解を示した。フェルディナンドは心配そうに尋ねた。「自信はあるのか？」
「心配するな！この狼騎兵どもなんて俺にとって大した相手じゃない。今日こそこのエルフたちを必ず救ってみせる！行くぞ！」
そう言ってドナルドは手を振り、最も多く集まっているオークたちの方へ先頭に立って突進した。まだ距離の半分にも達していないところで、眩いほど太い稲妻が最前線の狼騎兵たちに向かって打ち下ろされた。
同時に、ケルサスとメイセルの二人の魔法使いもそれぞれ目標を定めて自分たちの魔法を放った。
変化学派の魔法は集団攻撃にはあまり向いていないが、この老魔法使いは長年魔法の領域に浸ってきたため、他の流派の魔法も多く習得しており、最初から広範囲を攻撃できるレベル3の魔法の中で最も強力な火球術を使った。そして火球術の直後にはすぐに炎爆術も間髪入れずに放たれた。どちらもそれほど高度な魔法ではないが、銀色の魔法使いの手にかかれば青銅色の魔法使いよりもはるかに強力な力を発揮する。十数体の狼騎兵はこの激しい攻撃を受けて、その場で死ななくても重傷を負った。
ケルサスの方では、最初に彼の得意とする炎の一撃が放たれ、無形の炎の陣がすぐに七八体の狼騎兵と彼らの狼を炎の罠の中に閉じ込めた。
オークや狼の悲鳴がまだ収まらないうちに、ケルサスは神秘的な呪文を唱え、彼の前に赤紅色の炎の球が空中に現れた。
その炎の球は数秒間絶え間なく変化し、突然激しく爆発し、火花が飛び散る中、炎でできた美しい大きな鳥が人々の目の前に現れた。
それこそが血の魔法使いの最終奥義、火鳳凰だった。ケルサスはこの世界の魔法使いの魔法を学んで間もないため、まだ高度で強力な魔法は習得できておらず、実際の戦いでは自分の英雄スキルを主に使っていた。
この火鳳凰は現在レベル5の魔獣に過ぎないが、火の元素生物として、その戦闘力は最も優れたレベル5の魔獣をはるかに上回り、すでに黄金聖獣のような威圧感を持ち、普通のレベル6や7の魔獣とも正面から対決できる。
いわゆる聖獣とは、一般的にゴールドランクに達した魔獣のことを指し、このような魔獣は知性において人間に劣らず、さらに種族の優位性によって通常のゴールドランクの強者よりもはるかに強大である。
しかし、生まれながらにして強大な種族も聖獣と呼ばれることがあり、それは彼らが人間やエルフと同様、高度な知性を持つ種族だからだ。例えばドラゴン族などがそうである。
これほど強大なファイアフェニックスに対しては、狼騎兵たちにはほとんど敵う者がおらず、ファイアフェニックスが数回高温の炎を吐くだけで狼騎兵とその騎乗狼を滅ぼすことができる。
一方、ドナルドの方では、雷の魔法が最も強力で習得が難しい魔法の一つとされるのは、その速さによるもので、次に攻撃力が挙げられる。
事前に反応できなければ、ゴールドランクの強者であっても避けることはできず、これらの狼騎兵にはその能力がない。最初の狼騎兵が雷に打たれるとすぐに黒炭に変わり、その周囲のオークたちも連鎖攻撃を受けた。一筋の雷は7回も跳ね返り、2頭の狼騎兵とその騎乗狼を殺し、5頭の狼騎兵を重傷や軽傷にした後でようやく消え去った。
残念ながら、これらの狡猾で凶暴な狼騎兵たちは前回のオークたちよりもずっと賢く、隊形が緩く、集まっていなかった。もし集まっていれば、強力な竜巻を起こして彼らを一網打尽にできただろう。
一つずつ魔法を放っていくのはドナルドには物足りず、彼は突然転送魔法を使って狼騎兵たちの間に現れ、自分のブロンズファミリーの紋章にある魔法の盾を展開し、同時に両手でムーンブレードを回転させながら、犠牲の炎を起動させ、体に緑色の炎を燃やしながら周囲の狼騎兵たちに襲いかかった。