第四百四十八章 戦魔将（一）
夜、真っ暗闇。夏の夜空は計り知れないほど広大で無限に思え、空いっぱいに広がる星々——おそらくこの光景は闇の源でしか見ることができないのだろう。
夜が更け、月が高く昇る。まさに人を殺すのに最適な時刻だ。だが残念ながら、今ロッドたちは人を殺しに行くのではなく、人を捕らえに行くのだ。
城主の屋敷の中で、ロッドと狼皇、そしてメルクたちは重い表情を浮かべていた。安全を期すため、ソグナとリリス、ドロンとメイロンたちは先に出発し、城の周囲に伏兵を仕掛けて問題が起きないようにしていた。
前回、官庁でアイダたちが大王子が突然変わったと言っていた。ロッドは思い返し、おおよその見当をつけた。おそらくその時、自分の神格が現れたからだろう。神格の気配によってあの男は自分の正体が露見したと感じ、官庁から飛び出したのだ。そうでなければ、中にいれば絶対に安全だったはずだ。今よりはずっと。
ロッドは神格が再び現れると相手が警戒し、無用な損失を招く恐れがあると深く恐れていた。そのため先にメイロンたちに対応策を準備させた。
「始めよう！」ロッドのそばに立つ狼皇とメルクが重々しい声で言った。
「うん、始める！」と頷き、ロッドは真剣に言った。深く息を吸い込み、一歩前に出た。
すぐに彼は目を閉じ、次の瞬間、全身の闘気が動き出し、精神力が丹田の中に沈んで神聖な神格に触れた。ロッドの精神力を感じ取った神格は、元々闘気の核のそばで静かに横たわっていたが、動き出し、まるでロッドの精神力に応えるかのようだった。その繋がりは非常に強力だった。
ロッドの導きにより、神格は徐々に体外に現れ、彼のすぐ前に浮かんだ。この光景はあまりにも神聖で、傍らにいた狼皇とメルクは驚愕して言葉を失った。この光景に二人は羨望の念を抱いた。
ロッドは油断する暇もなく、アンドリュースが教えてくれた方法に従い、神格と微妙な橋渡しを築いた。一瞬にして、ロッドは神格が単なる宝物や神格そのものではなく、生きている存在だとさらに強く感じた。まるで子供のように、ロッドの気配を感じ取り、非常に親密だった。
神格の助けを借りて、ロッドは自分が今、高みに立つ神であり、空中から人々を見下ろしているという感覚に襲われた。自分の目の前ではすべてが小さく見え、水幕城全体が自分の精神力に包まれているようだった。
神聖な気配が自分の精神力に注がれ、言葉では表せないほどの威厳が生まれた。
ロッドのそばに立つと、狼皇とメルクは即座にその強大な圧力を感じ取った。二人の表情は同時に変わり、恐怖に駆られた。もし自分たちの力がそのレベルに達していなければ、この瞬間にはもうロッドの前に跪いていたかもしれない。他の者なら、ロッドの圧力の下で立ち続けることなど到底できないだろう。
この瞬間、水幕城は再び動揺し、城内の全員が衝撃を受けた。
あの日感じたあの気配、神聖で侵すことのできないあの気配、そこから放たれる威厳。おそらくは闇の闘気を修練しているがゆえに、彼らはこのような神聖な気配に特に敏感で、さらには嫌悪感さえ抱いていた。なぜなら、その気配が彼らを抑圧しているからだ。
これこそが神聖な気配と闇の気配が衝突する場所であり、また教会が闇の種族と戦う際に絶対的な優位を保てる理由でもある。それは本質的な抑圧なのだ。
この瞬間、全員の視線は思わず城主府の方へと向けられ、畏敬の念を抱いていた。きっとあの男だ。この世界であの男以外に、このような気配を放つ者はいない。誰もがそれを知っている。
……
「くそっ、また神格か！」水幕城のどこかの隅で、ある男がある気配を感じ取り、顔色が大きく変わった。言葉では表せないほど奇妙な表情だった。
その強大な神聖な気配の下で、彼の体に変化が起こり始め、黒い霧がゆっくりと形成されて彼を包み込んでいった。
「くそっ、神格め、ロッドあの野郎、一体何を企んでるんだ！」心の中で怒りを込めて男は激しく愚痴った。
顔には動揺の色が浮かび、もしかして見つかってしまったのではないかと思った。そして疑問も湧いてきた。数日前にも自分はこの力を感じており、その時は身元が露見すると思い、危険を冒して包囲網を突破しようとしたのだ。今日は？もう一度先手を打つつもりなのか？
そう考えると、男の表情は複雑になり、心の中で葛藤し、迷っていた。
最終的に、男の目には冷たい色が浮かんだ。「この野郎、外はもう包囲されてるんだ。どうやって逃げ出せるんだ！」と心の中でつぶやいた。ここ数日で外の状況を大まかに把握しており、現在の状況は危険すぎて軽率な行動はできないことを知っていた。城外に出るのは不可能だ。神格についてよく知っている彼は、城外に出られなければ城内に留まっても何の意味もないことを理解していた。最善の方法は、ここに留まり続けることだ。
見つかったら死闘を避けられず、見つからなければ自分の運が良かったということだ。それに、機会を見て水幕城から脱出しなければ、ここに留まるのは決して良い方法ではない。何としても外に出る方法を見つけなければ！
やがて、意気消沈した二人のもとにたどり着いた。一人は老人、もう一人は中年の男だ。二日間も自分たちの血を提供し続けてくれた二人は、今や顔色が悪く骨と皮だけの姿で、恐ろしいほどやつれていた。
男は獰猛な笑みを浮かべながら二人のそばに近づいた。
「ふん、どうした？この気配を感じたか？魔魂が最も恐れるものだろう。もうすぐ誰かがこちらに来るぞ！」男の恐ろしい姿を見ても、老人は落ち着いて言った。
「私を解放してくれ、お願いだから！」一方、中年の男は依然として必死に懇願し、男を見る目には恐怖が満ちていた。二日間はまるで地獄のようで、生きるより死んだ方がましだと思っていた。今はとにかく早くここを離れたい、死ぬ方が今の生活よりましだとさえ思っていた。
「じゃあ、私を殺せよ！悪魔め、私を殺してくれ！」男が反応しないのを見て、中年の男はどこから力が湧いてきたのか大声で叫んだ。
「へへ、急ぐ必要はない。お前たちも死ぬさ。死ぬなら、この将軍のために力を尽くせ！」冷笑を浮かべながら、男は二人の前に立ち、二人が信じられないという目で見ている中、軽く鼻を鳴らした。
次の瞬間、彼の手には暗赤色の気体が覆い、まるで霧のように手を包み込み、血の匂いが漂った。
「ああ……」悲鳴が響き渡り、その惨めさは人の心を震わせた。
老人と中年の男は悲鳴の中で急速に変化し、まるで空気が抜けた風船のように急速にしぼんでいき、奇妙極まりなかった。
悲鳴が空に響き渡り、老人でさえも声を上げずにはいられず、必死にもがいたが、その抵抗は全く効果がなく、彼もまた急速にやつれていき、骨と皮だけの状態になると、恐ろしい光景が現れた。
彼らの肉体が分解され、すべてエネルギーとして吸収され、男の手を通って彼の体内に流れ込んでいった。
ほんの一瞬で、二人の生きていた人間は、冷たく白い骨の山に変わってしまった。
これを終えると、男は冷淡な笑みを浮かべ、骨の山を一瞥もせずに振り返り、前方へと歩き始めた。「凡人はやはり凡人だ。こんなわずかなエネルギーで、二人では私を陽玄境界に戻すことしかできない！これは方法ではないな！」
……
城主の屋敷の中では、ロードは今や半空中に浮かび、全身を金色の光が包み込み、まるで九天の神々のようだった。
突然、元々穏やかで平和だった神格の金色の光が激しく輝き始め、まるでロッドの支配から逃れて遠くへ飛んでいこうとするかのように、極めて暴虐な様相を呈した！
「見つけた！」下方で、狼皇は拳を固く握りながらつぶやき、彼のそばではメルクもまた極度に興奮していた。
「見つけた、急げ！」その時、ロッドは突然目を見開き、鋭い光を放ちながら大声で叫んだ。彼自身も一筋の流光となって水幕城の西側へと急ぎ、神格はロッドに劣らない速さで前方を照らしながら道を示した。
「急いで追え！」この光景を見て、狼皇も油断できず、急いで隣にいるメルクに言い、続けて自分も一瞬でその場から消え、ロッドを追いかけた。
数人はこのように前後一列になって素早く前進し、わずか数秒で水幕城の西側地域に到着した。
……
「くそっ、見つかった！」その時、隠れた場所で、男は修行から目を覚まし、冷たい表情で怒りに満ちた声を上げた。
彼は精錬の速度を上げ、全身から吸収した精血を素早く消費した。
ゴロゴロ……その時、外から轟音が聞こえ、続いて石が飛び散り、暗い地下室に一筋の光が差し込んだ。
男は冷ややかに鼻を鳴らし、まるで漂う鳥のように元々座っていた場所を離れ、外へと飛び出した。
「やっと出てきたか？」目の前に現れた大王子を見て、ロッドは冷ややかに尋ねた。
本当に手を尽くしたものだ。この奴はこんな場所にこんなに隠れた洞窟を作っていたのか。神格の助けがなければ、さらに3ヶ月時間があっても自分では見つけられなかっただろう。ロッドは少し恥ずかしく思った。
「ナイトロッド！」声は少ししゃがれており、大王子はロッドを冷ややかに見つめながら言った。
その時、彼の目は真っ赤で、奇妙で恐ろしい雰囲気を漂わせ、目からは冷たい光が放たれ、殺気が満ちていた。
フーフーフー……数回の風の音の後、狼皇やメルクたちもその場所に到着し、大王子を見て一瞬驚いたが、すぐに皆喜びの表情を浮かべ、意識的に四方に散り、あっという間に大王子を中央に囲んだ。