第四百二十二章 天地之战（上）
この瞬間、大自然の前では二人の力は取るに足らず、単なる媒体としてのみ戦いを繰り広げるしかなく、本来の力は脇に置かれていた。ロッドには何の優位もなかった。
この戦いは既にロッドと古剣の制御を超え、すべての人の想像を超えて天地間の争いへと変わっていた。二人は単なる媒体に過ぎず、できることは自分の意識を使ってこれらのエネルギーを最大限に活用することだけだった。
精神力をこの戦いに完全に注ぎ込み、ロッドは自分が果てしない海の中にいるように感じた。周囲は光点が集まってできた海で、この瞬間、彼の身心は光束の中に溶け込んでいた。
少しの油断も許されず、その海を黒黄色の黄砂の中に融合させ、一瞬で古剣の精神力が操る竜巻に遭遇した。
ロッドは光束を蛟龍のようにその竜巻にしっかりと巻き付け、竜巻の拡大や形成を妨げようとした。一方、古剣は必死にもがき、ロッドに束縛されないようにしながら自分のエネルギーを強化しようとしていた。
結局のところ、これは地上での戦いであり、大地の力を呼び寄せる古剣はある意味で優位に立っていた。
「兄さん……」遠くで見守るルーシーは心配で胸が締め付けられ、真剣で緊張した表情を浮かべ、目には不安が満ちていた。小さな手を固く握りしめ、手のひらはすでに汗で濡れていた。彼女はロッドと古剣の姿を見ており、見えるのは強大な二つの自然力が戦っているだけで、二人はすでにその中に完全に溶け込んでおり、現在の状況は全く分からなかった。一見すると、大地の力を持つ古剣が優位に立ち、力を強化しているように見え、それがルーシーをさらに心配させた。
周囲ではメロンやエイダたちも皆、深く眉をひそめ、一言も発せず、その表情には珍しく重苦しさと不安が浮かんでいた。
この瞬間、戦場全体は恐ろしいほど静かで、何か異質な雰囲気が漂っていた。戦いは突然止み、戦場の全ての注意がロッドと古剣の天地間の戦いに集中した。
「驚異の才能だ！」どれくらいの時間が経ったのか分からないが、遠くで狼皇がため息をつき、一瞬でかなり老け込んだように見え、表情は厳しく沈んでいた。彼は自分が負けたことを知っていた。二人と対峙していないにもかかわらず、すでに結果は分かっていたのだ。
今のような戦況では、どちらの側と対峙しても敗北するだけで、反撃する余力など全くない。ましてや今、向こう側で繰り広げられている壮大な戦いの様子など言うまでもない。
「驚世の才、そうだ、彼らはすでに我々の理解を超えている。残念ながら、二人はやがて敵同士になるしかない。そうでなければ……」狼皇のそばに立ちながら、龍族の大長老は感慨深げに語った。数万年来、暗黒の源にこんな才能は現れたことがなかったのに、今になって突然二人も現れたのだ！どちらもまさに空前絶後の逸材と言えるだろう。残念ながら、二人はやがて互いに命をかけて争うしかない。もし二人が手を組めば、暗黒の源はかつてない高みに達するかもしれない。二人の将来は想像もつかないが、確かなのは、この大陸全体、暗黒の源全体がこの二人を誇りに思うだろうということだ。
現在の状況の緊張度は、千年もの時を経てきた大長老でさえ耐え難いものがある。重苦しい空気、激しい戦いが彼の全注意力を引きつけている。この戦いの後、生き残るのは一人だけだ！誰か？彼には分からない。目の前の状況があまりにも複雑すぎるからだ。
もちろん、両陣営の期待は常に異なるが、結果は一つしかない。
「これこそが強者にしか見えない公平な戦いだ！」どれくらいの時間が経ったのか分からないが、狼皇はため息をつきながら言った。
ロッドは自分の圧倒的な実力差を活かして闘気で相手を圧倒することはせず、最終的には天地の力を用いて両者の差を縮める道を選んだ。古剣もロッドを失望させず、使命を果たして大地の力を動員し、距離を縮めるのを助け、さらには地面戦の利点を活かして自分の優位性を拡大し、ほとんどロッドを上回るほどだった。
これこそが強者の心構え、これこそが二人の紳士の戦い、これこそが心から生まれた公平な戦いだ。
遠くを見ると、ロッドは徐々に劣勢に立たされていく。長距離を移動するうちに光束は大きく消耗し、力尽きそうな様子だった。その隙をついて、大地の力が突然膨張し、光束をほとんど追い払いそうになった。幸い最後にはロッドが苦労して持ちこたえたが、この戦いを経てロッドは完全に劣勢に陥ってしまった。光速でさえ巨大な竜巻の前では些細で無力に見えた。
この光景は無数の驚嘆の声、そして悲鳴、心配する声を引き起こした。もちろん、戦争を望む者たちの幸災楽祸や興奮の声も欠かせなかった。
「ロッドのやつ、大丈夫か？」ソグナは珍しく緊張し、唾を飲み込みながら隣にいるリリスに尋ねた。目を大きく見開き、どんな瞬間も見逃さないようにしていた。これは彼にしては珍しい態度だった。
「わからない！」リリスは戦場から目を離さず、低い声でそう言った。その心配げな眼差しは隠しきれず、頬がわずかに赤くなっていた。その光景を見たソグナは驚愕した。
こんなリリスを見たことがなかった。彼女が何かのことや誰かのためにこれほど心配する姿を見たことがなかったのだ。
かつて虚無空間に追放された時でさえ、彼女は笑顔を絶やさず、感情を全く表に出さなかった。両親が任務中に死の戦場で行方不明になった時でさえ、彼女は強く笑い、自分一人でもうまくやっていけると言っていた。
最も親しい友人が生死の危機に直面しても、彼女は平然と対処でき、どんな困難も彼女にとっては大したことないように思えた。しかし今、彼女はこれほど弱々しく振る舞っている。それはソグナを震撼させた。
かつてリリスがまだ若く、自分が彼女より強かった頃、二人は絶えず争っていた。どんなに困難に直面しても、リリスはいつも強く微笑みを浮かべていた。しかし今は……
頭の中に次々と映像が浮かび、ソグナのため息や心配に変わっていった。どうやらこの娘は本当に深く陥ってしまったようだ。自分は気づかなかったのか？彼にはリリスのような人がどうしてこんな風になるのか理解できなかった。
再び戦場に目を向けると、ソグナにできることはロッドという少年が持ちこたえてくれることを願うだけだった。さもなければ事態は厄介になる。
……
自分は徐々に劣勢に立たされ、後継者もいない。そのためロッドは焦りを感じていた。月光が凝縮した力はこの時、絶えず消耗し、消えていき、ますます強大になる大地の力に押されて、もうすぐ耐えきれなくなりそうだった！彼の心臓は沸騰するお湯のように激しく鼓動していた！
負けてはいけない。最後の戦いだ。どうしても負けてはいけない。遠くには、自分の友人、戦友、兄弟たちが自分を待っている。遠くでは、ナイチンゲールが自分に迎えに来てほしいと待っている。トロール族も自分に帰還を迎えてほしいと待っている。父親も自分に心の疑問を解き明かしてほしいと待っている。あの老人の穏やかな笑顔も水幕城で自分の到着を待っている！彼に会う暇もなく、これまでの気持ちを訴える暇もなく、すぐに水幕城へ行ってその件を処理させた。もう大丈夫だろう。こんな時にどうして諦めることができるのか、どうして失敗することができるのか？
手に持つ軒轅からは熱い気配が放たれ、剣身は自分の斗気が注がれることで極限に達し、うなり声を上げていた。まるでその圧倒的な力に耐えきれないかのようだった。
しかし、彼は必ず耐え抜かなければならない。なぜなら、それを通じて媒介、つまり天の力と繋がる媒介を手に入れる必要があるからだ。それを失えば、この戦いは半分失われることになる。
頭がくらくらし、心の中で苦笑いした。どうやらまだ無理らしい。大地の上での戦いでは、やはり大地の力が圧倒的に優位に立っている。天には天道があるが、地上ではやはり大地の力が支配しているのだ。
このまま力比べを続ければ、結局は自分が負けるだけだ。そう考えると、ロッドの心には何かを掴んだかのような気持ちが湧き上がった。しばらくすると、頭の中がすっきりした。
「ああ……」ルーシーは思わず飛び出しそうになり、叫び声を上げそうになった。
そばでは、エイダが思わず自分の腕を掴み、強く握りしめた。痛みが走り、メロンも深く息を吸った。
遠くの戦場は突然変化し、光の幕は敵わないかのように急速に後退し、どんどん小さくなり、やがて黒黄色の中に飲み込まれて消え去ろうとしていた。それが消えれば、必然的にロッドも消えるのだ。心配せずにはいられない。
「あのガキ！」ソグナは我慢できずに低い声で叫んだが、何もできなかった。このような戦いはもはや彼らが関与できるものではない。たとえ冷静な狼皇が参加したとしても無力だ！
リリスは顔色を失い、体がふらつき、かろうじて立ち止まったが、もう少しで地面に倒れそうになった。
「ロッドが負けたのか？」龍族の大長老は我慢できずに尋ねた。そばの狼皇の顔には心配の色が浮かび、光の幕が飲み込まれようとしている。まさかロッドが本当に負けるのか？
無数の奇跡や神話を生み出したあの少年が、今回の傲慢さのせいで負けるなんて？彼には信じがたかった。
しかし狼皇は冷静で、冷たい眼差しで遠くをじっと見つめており、何を考えているのか分からなかった。周囲の人々はまるで無視されているかのようだった。しばらくして、彼は長いため息をつき、「いや！戦いはまだ始まったばかりだ！」と言った。
その言葉を言うとき、彼は心の中でため息をつき、自分とあの二人との距離がどんどん広がっていることを悟った。おそらく一生かけても彼らの高みには達しないだろう。それは心だけでなく、ある種の境界に関することでもある。
「まだ始まったばかり？」龍族の大長老は疑問を抱きつつ、驚いた表情を浮かべた。まさか……何かを思いついたようで、目に同じ色がちらつき、急いで顔を上げ、遠くの戦場をじっと見つめ、どんな瞬間も見逃さないようにした。