第四百一十六章 死戦

「城内からまだ何の連絡もないのはなぜだ！」とうとう我慢できなくなった古剣は、そばにいる将校に尋ねた。「誰かを送って状況を確認させろ！」
時間が経つにつれ、古剣の心はますます不安になっていった。何か問題が起きているような気がしてならなかった。
「三王子、ご心配なく。今回はシリル長老自らが出発し、他にも三人の長老と二人の狼王が協力しています。問題は起きません。三万の大軍が城内に入り、あの人物の協力もあれば、暗月城には息つく暇もありません！」古剣の不安を感じ取ったように、将校は慰めるように言った。
城内からの連絡がないため、城外の戦いは激しく見えたが、双方とも控えめな戦いを続けており、互いに命をかけた死闘の局面には至っていなかった。まだどちらも必殺の手を出していなかった。
焦りながら待つうち、時間が経つにつれ古剣の心はますます苛立ち、眉をひそめた。「準備しろ。もう向こうからの連絡を待ってはいられない。こちらから強攻を仕掛けるぞ！」何かを感じ取ったように、古剣は周囲の将校たちに指示した。
「しかし……三王子、もし強攻を仕掛ければ被害は甚大です。暗月城の防御は非常に厳重です！」高くそびえる城壁を見ながら、将校は少し心配そうに言った。
攻城戦には常に巨大で痛ましい代償が伴う。城上の敵軍は三万にも満たないが、彼らは天险を頼りに防御しており、その戦闘力は想像に難くない。一人が城門を守れば何千もの敵が入れないという有利な状況だ。このような戦いでは、たとえ城内に入れたとしても、どれほどの損失が出るか誰にも分からない。
なぜ彼らは半年以上も準備してようやく今日攻城を始めたのか？それも被害を避けるためではないか？今は戦争派が優勢に見えるが、一方で狼族が狙っているため、彼らは力を温存せざるを得ず、また広大な暗黒の源を管理するには人が必要だ。さらに重要なのは、現在戦争派内部に深刻な対立があることだ。この時期にこちらから強攻を仕掛けても、たとえ勝利したとしてもそれは惨勝に終わるだろう。水幕城の状況を制御する力もない。
「もう少し待った方がどうでしょう？シリル長老たちからの連絡はもうすぐ届くはずです。城内に混乱が起きれば、我々の攻撃はずっとスムーズに進みます！」少し考えた後、先頭の将校が尋ねた。
「あと十五分待とう。十五分経っても城内から連絡がなければ、すぐに行動を開始する！」深呼吸をして、古剣は苦笑いしながら言った。心の不安はますます強くなっていた。こんなに時間が経っても連絡がないということは、中で何か問題が起きているに違いない。

しかし古剣には、一体どこに問題があったのか見当もつかなかった。あれはなんと三万もの大軍だ。計画もこれほど入念だったのだから、問題が起きるはずがないではないか？たとえ敵に発見されたとしても、せいぜい苦戦するだけだろう。どうしてまったく気配がないのか？

脳裏に思わずある顔が浮かび、古剣の眉は深くひそめられた。まさか彼か？しかし、彼に本当にそんな強大な力があるのか？

「報告……」という長い呼び声が聞こえ、続いて一人の兵士が急いで数人のもとへ駆けてきた。

「三王子、大将、大変です、大変です！」数人の前に来たその兵士は、息を切らしながら大声で言った。

「一体何があったんだ！」心臓が跳ね上がった。数人は顔を見合わせ、何かおかしいと感じ取ったようだった。古剣のそばに立つ老人が大声で尋ねた。今回、隊を率いているのは彼で、彼こそが大軍の司令官だった。

「城の中の……城の中の軍隊が……」

「一体何があったんだ？城の中の人々はどうした？早く言え！」城の中の軍隊と聞いて、数人は一体何が起きたのかと考えていた。どうして気配がなくなったのか。今、このような報せが届き、「大変だ」と叫ばれる。まさか本当に何かが起きたのか？

「城の中の軍隊は滅びました。全員が滅びました！全軍が壊滅しました！」来た者は目を真っ赤にして地面に座り込み、悲しみに暮れて言った。彼こそが事前に西門の外に配置されていた斥候で、大軍が城に入ってから長い間何の連絡もなく、斥候小隊が調査しに行ったところ、こんな衝撃的な結果が待っていたのだ。最後に発見された時には、残っていた数人の仲間も命を落とし、彼だけが死を免れて戻ってきたのだ。

「壊滅した、終わった？あり得ない。あれはなんと三万もの大軍だ。たとえ暗月城の全軍が動員されても、こんなに簡単にはいかないはずだ。それに狼族の六千の大軍もいる。一体どういうことだ？説明しろ！」この知らせはまるで雷に打たれたようで、場にいた数人も信じられないという表情で目を見開いた。何かおかしいとは予感していたが、三万もの大軍があっという間に消え去るなんて思いもよらなかったのだ。あれは三万人もいるのだ。三人でも三十人でもない。どうしてあっという間に消え去るのか？それに、どうして彼らはまったく音も聞こえなかったのか？

「一体何が起きたんだ！」この時、古剣はあまり信じられないという表情を見せず、冷たい顔色で静かに尋ねた。

しかし、彼のことを知る者なら誰でもわかっている。こういう時ほど、古剣はより危険な存在だと！三万の大軍は彼らの力の三分の一に過ぎない。どうして冷静でいられようか。ましてや中には狼族の六千人もいるのだ！彼らの力のほぼ半分を占めている。
このような必勝を狙った奇襲は言うまでもなく、正面攻撃であっても、この人数なら暗月城を攻略できるはずだ。なのに今は無駄に損失を被っている。どう考えても納得がいかない。
「終わった、全て終わった。何が起こったのかは見ていない。ただ大門が開き、部隊が予定通り城内に入り、その後城門が閉まるのを見ただけだ。中から戦いの音が聞こえてきたので見に行ったら、三万の大軍は全滅しており、シリル長老と将軍も死亡していた。残りの者たちは戦死か捕虜になっていた。敵の指揮官はロッドだった！これだけ見ただけで私は発見されてしまった。数人の仲間が命をかけて時間を稼いでくれなければ、私も戻れなかっただろう！」と、先ほどの奇妙な出来事を思い出しながら、その兵士は泣きながら言った。
「くそっ、どうしてこんなことになるんだ。一瞬で戦いが終わり、三万の大軍がこんなにも敗れるなんて？狼族の大軍もいなくなった？この野郎、シリル長老がどうして死ぬんだ！ロッドは何もなかったのか？」と、主戦派の大将である老人は狂いそうになっていた。事態は本当に奇妙だ。
今回の計画は暗月城とロッドを狙ったものだったのに、今や敵は何も被っていない。もしかして何か手違いがあったのか？
「くそったれの女め、まさか彼が俺たちを裏切ったのか！」と、老人は怒りに顔を歪めて罵った。
「強攻だ、もう待つな！」と、古剣は無表情のまま何も言わず、周囲の者たちに向かって言った。
今回は誰も反対せず、全員が無表情で次の行動に移る準備をした。ただ古剣だけがその場に立ち、そよぐ涼しい風を感じながら深く息を吸い、鼻を突く血の匂いを嗅ぎ、目に冷たい光を宿した。「ロッド、どうやら私はお前を過小評価していたようだ！思いもよらなかった、はは、私たちの計画がお前に見破られるとは。ならば正面から戦って、最後に笑えるのは誰かを見てみよう！」と、低い声で、恐ろしい表情を浮かべながら、古剣は歯を食いしばった。
……
「どうやら敵が強攻を仕掛けるつもりらしい！」と、城壁の上で外にいる主戦派の部隊が急に後退するのを見ながら、ロッドは低い声で言った。ついに最も重要な瞬間が来たのだ。
遠くを見上げると、龍族と狼族の大軍はまだ現れていない。時間的にはもうすぐ来るはずだ。何か予期せぬことが起きないことを願うばかりだ！

「そうだ、始まるぞ！」ロッドのそばに立つリリスたちも少し緊張していた。ほぼ1年間準備し、1年近く待ち続けてきたが、ついにこの瞬間が訪れたのだ。最後の戦いで勝敗が決まるのだから、彼らが楽な気持ちでいられるはずがない。
全員が厳しい態度で、城外の主戦派の陣形の変化を見守り、万全の準備を整えていた。
短い指示の後、主戦派は圧倒的な攻勢を仕掛け、怒号が天を揺るがした。黒々とした人波が蟻の行列のように城壁に向かって押し寄せてきた。
「殺せ！」最初に城壁に駆け上がった瞬間、ロッドは静かに一言だけ発した。
すぐに足元から風が吹き、姿をくらませてその場から消え、襲いかかってくる敵兵たちに向かって突進した。再び殺戮が始まった。
北門だけでなく、他の城門もまた前例のない試練に直面していた。この瞬間、暗月城の10万の住民たちは自宅で震え上がっていた。千年もの間この地に立ち続けてきた暗月城は、ついに最大の試練、血の洗礼を迎えていた。
血が飛び散り、空気中には濃厚な血の匂いが漂った。金戈鉄馬、馬の蹄の音が耳をつんざき、戦いの音が静かな夜空を切り裂き、冷たい感覚を与えた。
塵が空を覆い、落葉が舞い散った。春にはめったに見られない落葉が、この瞬間には大量に舞い落ちていた。おそらく、天地がこの血戦のために泣いているのだろう。
残骸が至る所に散乱し、地面には数え切れないほどの死体が横たわっていた。敵のものもいれば、自分たちの仲間のものもあった。この瞬間、人間性は捨て去られ、この地獄のような状況では人間性はただ早く地獄へ行くだけのものだった。獣性が完全に呼び覚まされ、最も原始的な戦い方が行われた。華やかな技はなく、これらの人々は大陸では強者と見なされるかもしれないが、この瞬間にはもはや強者の風格はなく、最も単純な技、最も原始的な戦い方で、悲鳴と甲高い戦いの音が奏でる音楽の中で自分たちの熱血を存分に振りまいていた。
悪魔は、毎瞬間無数の命を奪い去り、この瞬間、生き物たちはあまりにも小さく、弱々しく見え、巨大な戦争の前では全く抵抗する力がなかった。
はしごが何度も城壁に設置され、目を赤くして命を顧みない兵士たちが何度も押し寄せ、何度も殺され、何度も大量の石や矢が投げ下ろされたが、それでも狂った敵を止めることはできなかった。
この瞬間、暗月城は揺らぎ、危機に瀕していた。