第四百零四章 旖旎
「この半年はどうだった？大変だったろうな！」とため息をつきながらロッドは感慨深く言った。確かに、今のダークムーン城の重荷はほとんど彼女の肩にかかっており、そのプレッシャーは想像に難くない。これほど若い女性にとっては、あまりにも重すぎる負担だ。
ロッドの言葉を聞いてアイダは沈黙を守り、長い間何も言わなかった。まるでこの半年間の生活を振り返っているかのようだ。遠くの夜空を見上げるその眼差しはとても穏やかで、ロッドは驚いた。彼女は確かに大きく成長していた。
「兄上に会ってからずいぶん経ったね。半年以上かな。ふふ、なぜか最初の数年よりも長く感じるのはなぜだろう？実はこの間、アイダはとても大きなプレッシャーにさらされていたの。主戦派の大軍がダークムーン城を包囲し、城内は混乱に陥り、多くの人々が裏切り、主戦派が以前から潜入させていた者たちもいて、それら全てが私たちにとって大きな脅威だったの。
毎日がこんな緊張した日々で、ソグナ兄上たちの助けがなければ、アイダは今日まで耐えられなかったかもしれない。何度も諦めようと思ったけど、兄上が外で一緒に戦ってくれていると思うだけで、アイダは耐え続けることができたの。どんな困難に直面しても、たとえダークムーン城が厳重に包囲され、食糧が絶たれても、私たちは決して諦めなかった！
でも今は大丈夫。兄上が戻ってきて、すべてがうまくいくわ。兄上がそばにいれば、なぜかとても安心できるの！」遠くを見つめながらアイダはつぶやいたが、最後には顔にかすかな笑みが浮かんだ。ついに苦しい日々も終わり、兄上が戻ってきて、何よりも商隊を連れてきてくれた。これからも商隊がダークムーン城に物資を運んでくれるので、最大の困難は一気に解決されたのだ。これら全てによって、アイダの心も徐々にリラックスしていった。ロッドがいる限り、何でも解決できるような気がした。
そして、ロッド兄上がそばにいれば、アイダの心は安心感に満たされ、どんな困難も恐れなくなるようだった。それが精神的な力なのだろう。
アイダの話を聞きながら、ロッドも深く感動した。この半年間、この細い体がどれほどの責任と重荷を背負ってきたか想像できた。自分がここに来た以上、彼女をこれ以上苦しませてはいけない。今こそ自分が全てを引き受ける時だ。主戦派との決戦の日も間もなく来るだろう。そろそろ決着をつける時だ。
いつの間にかアイダの頭が自分の肩にもたれかかっていた。ロッドは少し躊躇したが、結局何も言わなかった。アイダに対しては、ルーシーと一緒にいる時と同じように、彼女たちと一緒にいる感覚がとても気に入っていた。とても心地よく、リラックスできるのだ。実際、ロッドがアイダの気持ちを全く知らないわけではない。多くの場合、ただ口に出していないだけだ。アイダの態度は明らかで、鈍感な人でなければ気づかないはずがない。しかしロッドには拒む気持ちはなく、ほのかに喜びの気持ちがあった。
二人はこれといった話題もなく、ここ半年の生活について雑談しながら時間を過ごした。ゆっくりと時が流れ、すぐに深夜になった。その時、アイダは自分の肩にもたれたまま眠ってしまったのだ。
その光景を見て、ロッドは静かにため息をついた。どうやらこの間本当に疲れ果てていたようだ。彼女を起こさないように、目を細めて眠る彼女を見つめながら、ロッドは微笑を浮かべた。
眠っている彼女もまた驚くほど美しく、見ているだけで思わず心を奪われ、目をそらしたくなくなる。規則正しい呼吸音がはっきりと聞こえ、夜は雨が降り続き、空にはまだ雲がかかっていた。温かい息吹が自分の胸に当たり、ほのかな香りが心を奪う。
その美しい顔を見下ろしながら、ロッドは彼女が本当に成長したことに気づいた。
……
時間はゆっくりと過ぎていき、どれくらい経ったのかわからない。ロッドは自分の心が不思議と軽くなったのを感じ、修行を中断して目を開けた。
最初に目に入ったのは、自分の前で目を見開いて自分を見つめているアイダだった。「起きたのか？」一晩中自分の肩にもたれて眠っていたこの子を思い出し、ロッドは笑いながら尋ねた。
「うん！」ロッドが目を開けるのを見て、アイダは急いでうつむき、静かに答えた。顔は真っ赤で、熟した赤リンゴのようで、彼女の魅力をさらに引き立てていた。
「兄さんを一晩中休ませてあげなかった！」顔を赤らめながら、アイダは恥ずかしそうに言った。こんなアイダを他の人が見たらきっと驚くだろう。他人の前では彼女は強気な女性だ。ロッドの前でだけ、彼女は本来の姿を見せ、こんな少女らしい態度を見せるのだ。
「ふふ、大丈夫だよ。修行でも同じことだ！」微笑みながら、ロッドは優しく言った。彼のこのレベルに達すると、実際には少し修行すればすぐに体力を回復できる。彼にとって睡眠は単なる楽しみに過ぎないのだ。
この瞬間、雰囲気は極めて温かく、戦争によって生じる緊張感は微塵も感じられず、心地よかった。残念ながら、このような時間はいつも短い。整理を終えた二人は前方の大ホールへと向かった。朝にはまだ多くの仕事が待っている。現在、街の状況についてロッドはまだよく把握しておらず、早急に理解する必要がある。また、対策を講じる時も来ている。
いくつかの問題は処理すべき時が来ており、今こそ最後の反撃の時、主戦派との決戦の時だ。すべてがカウントダウン段階に入り、彼らは万全の準備をしなければならない。
大ホールに着くと、反対派の主要人物やソグナたちもそこに集まっていた！
今日初めてロッドに会う人も多く、昨日ロッドが来た際には全員に知らせず、知り合いたちとだけ会っていたため、彼の登場に多くの人が驚いた表情を浮かべた。しかしすぐにその表情は興奮に変わった。ロッドの現在の名声はここにいる者なら誰もが知っており、こんな強力な人物が加わることは彼らにとって間違いなく大きな好材料だった。さらに重要なのは、主戦派は彼の到着を知らないため、奇襲による勝利が期待できることだ。
話し合いの結果、ロッドは現在の状況を深く理解することができた。そして最も皆を興奮させたのは、彼が商隊を連れてきたことだ！彼が提示した条件には誰も反対せず、全員が受け入れた。彼らにとって今、物資の重要性は何よりも優先されるのだ！
もちろん、もう一つの重要なことは主戦派に対抗するための方針や戦略を話し合ったことだ。会議が終わると、午前中の時間があっという間に過ぎていった。
昼頃、会議が終わり、全員がそれぞれ後続の準備に向かった。一方、ロッドはジョーンズからの連絡を受け取った。彼の動きがこんなに早いとは思わなかった。昨夜出発して、今日にはすでにいくつかの商隊と連絡を取っていた。おそらく最近、これらの商隊が暗月城へ向かっているからだろう。
彼が提示した条件を、これらの商隊は全て喜んで受け入れた。今やすでにいくつかの商隊の人々が暗月城に向かってきており、すべてが好転しているようだ。
会議が終わると、ロッドは大ホールを離れた。彼にはまだやるべきことがあった。もちろん、最も重要なのはデイビッドと会って、これからの商隊輸送について相談することだ。結局のところ、これは暗月城の存亡に関わる問題であり、決して軽視できないのだ。
一方では、その頃アイダは自分の部屋に戻り、がらんとした部屋を見つめながら顔に赤みが差した。明らかに昨夜の出来事を思い出しているのだ。
しばらくしてため息が漏れ、部屋はやや冷たく感じられた。実際、この半年間、彼女はほとんど自分の部屋で休むことはなく、ロッドがいない間は毎日部屋を掃除し整理する以外、ほとんどの時間をそちらで過ごしていたのだ。今、ロッドが戻ってきたのだから、自分もこちらに戻らなければならない。
「兄さん、ロッドの気持ちはわかる？」ロッドの態度を思い出しながら、アイダは小声でつぶやいた。声はとても低く、顔はさらに赤くなり、口元にはかすかな憂いが浮かんでいた。自分の態度は明らかすぎて、恥ずかしくなるほどだったが、ロッドはいつも曖昧な態度を取り、彼が何を考えているのか見極めることができなかった。
もし彼が自分を受け入れてくれないのなら、二人の関係は確かに普通の友人以上のものだった。もし受け入れてくれるのなら、なぜこれまで何の兆しも見せないのか？恋愛というものはそういうもので、人を不安にさせる。
「お嬢様！」その時、アイダのそばに突然人影が現れ、小声で呼びかけた。相変わらずその黒衣の人物、やはり現れ方が不気味だった。
「あちらの様子は？」その人物が現れると、アイダの表情は厳しくなり、静かに尋ねた。
「彼女……彼らはもう行動を開始しました！」と黒衣の人物は言った。声には苦味が混じり、少し躊躇した後、何かを言いたそうだったが、結局は何も言わなかった。
「もう始まったの？」アイダは立ち止まり、表情が少し悪くなり、うつむいて沈思した。しばらくしてため息をつき、「では、私たちの計画通り行動を開始しましょう。もう最後の段階です。失敗は許されません！」と言った。その言葉と共に、彼女の表情は極めて冷たくなり、目には冷たい光が宿った。その気迫は一気に一段階上昇した。
「はい！」と黒衣の人物は少し間を置いて苦しそうに答え、目には一瞬だけ苦悩の色が浮かび、最後にため息をついた。
黒衣の人物が去った後、アイダは一人で静かに窓辺に立ち、外の景色を眺めていた。何を考えているのかはわからないが、ぼんやりとしていた。彼女の表情は絶えず変わり、何かと格闘しているようだった。