第四百零一章 拔刀相助（上）
莫大な利益のために、これらの商隊は危険を冒して行動するのだ。利益というものは常に人の判断力を鈍らせる。真夜中に峡谷を渡るなんて、ここが最も強盗に襲われやすい場所だと知らないのか？戦争時は混乱の時であり、まさに山賊や悪意ある者たちが騒ぎを起こす時なのだ！
ほんの少し見ただけで、ロッドはそれ以上気にかけなかった。こんな商隊には興味がないのだ！不必要なトラブルを避けるために焚き火もたてず、夜も深まり、後半の夜間は特に寒かった。近くに休む場所もないため、荒野の外で休むしかなかった。それがおそらく、その商隊が一晩中急いで進んだ理由だろう。
平穏な時間はいつも特に貴重だ。ロッドたちがゆっくり休もうとしていると、前方の峡谷から突然騒がしい音が聞こえてきた。続いて武器がぶつかる音がした。
この騒ぎにロッドたちはすぐに警戒し、急いで前方の峡谷を見た。元々暗かった峡谷に、今や無数の火の点が現れ、人影がちらついているのがかすかに見えた。
「山賊か？」ロッドはつぶやき、苦笑した。自分の思い通りに事が進むものだ。これらの商隊も運が悪い。
「兄貴！」隣にいたウィスキーが小声で尋ね、ロッドの考えを知りたがった。
「その場で休め！」しばらく考えた後、ロッドは皆に言った。彼は支援に行くつもりはなかった。今のダークソースは不安定で、このようなことは珍しくもなく、常に起こっている。彼には手が回らない。何より、これらの人々は彼と直接関係がなく、他人の注意を引かないようにこっそり行動しているのだ。だから当然、こんな争いに自ら巻き込まれることはない。
ロッドの決断にウィスキーたちは不満を示さなかった。実際、彼らも関わるつもりはなかった。こんなことには手が回らない。今日はあなたが手を出しても、明日はどうなるのか？根本的な問題はこの社会、つまり今暴動を起こしているダークソースにあるのだ。
「兄貴！」ルーシーがロッドのそばに来て、静かに呼びかけた。
「どうした？」ルーシーを見て、ロッドは笑顔で尋ねた。彼女の顔には憂いと同情の色が浮かび、時折遠くの峡谷に目を向けていた。
苦笑いを浮かべて、ロッドは彼女が何を考えているのかすぐに分かった。どうやらこの子は心が弱くなったようだ。
「本当に放っておくの？」ロッドの隣に座り、ルーシーは少し懇願するような声で尋ねた。明らかに、彼女は助けに行きたいのだ。
深く息を吸い込み、ロッドは空を見上げて星々を眺めた。長い間何も言わず、遠くでの戦いの音がどんどん大きくなり、馬の蹄の音と怒号が入り混じり、冷たい風が吹き荒れ、谷全体にヒューヒューという音が響き渡った。ロッドの心も複雑だった。いつから自分もこんなに冷酷になってしまったのか？昔なら、こんなことを見過ごすはずがない。実際、ロッドは非常に重要な理由を見過ごしており、それが彼が手を差し伸べようとしなかった主な理由だった。
それは、これらの人々が運んできた品物が暗月城へ向かうものであり、おそらくは主戦派の補給物資だからだ。反対派は今、厳重に包囲されており、物資を城内に運び込むことは到底できないのだ！これが主戦派が攻めずに待つ理由であり、城内の物資が臨界点に達した時、自然と混乱が起こり、その時こそが彼らにとって最良の機会となる。これこそが「戦わずして敵を屈服させる」という戦略的な手段だ。
主戦派が一つ多く物資を持つということは、反対派にとって一層の危険が増すということだ。まさにそのため、ロッドは無意識のうちに手を差し伸べようとしなかった。
「兄さん、彼らを助けましょう！」ロッドが何も言わないのを見て、ルーシーは彼の手を引きながら懇願した。
遠くを見ると、冷たい風が吹き抜け、かすかな血の匂いが漂ってきた。戦いは非常に激しく、山賊たちが明らかに優位に立っているようだった。ロッドの表情が一瞬変わった後、彼は深く息を吸い込み、立ち上がった。
「行こう、様子を見に行くぞ！」結局、ルーシーの懇願に負けて承諾した。
ロッドの言葉を聞いて、ルーシーはすぐに喜びに満ちた。一方、ウィスキーたちは何の変化も見せず、彼らにとって助けるか助けないかはロッドの一言に過ぎない。彼らはロッドの選択が間違っていないと信じており、少なくとも絶対的な服従はできる。それが兵士として生まれ持った特徴だ。
最終的に、ルーシーの懇願により、ロッドは人々を連れて谷の中へと向かった。
距離が近づくにつれ、目の前の光景が明らかになった。谷の中は大混乱に陥っており、数百人の黒衣の男たちが進路と退路の両方で立ちはだかり、隊列を中央に囲んでいた。
地面には武器が散乱し、負傷者が横たわっており、血の匂いが徐々に漂ってきた。火の光が暗い夜空を照らしていた。
……
隊列の二人の商人は今、こっそりと苦しんでいた。近くには落ち着く場所がなく、今夜中に急いで進むことでスピードを上げようと思っていたが、この峡谷を通過した時にこんなことに遭遇するとは思わなかった。
この一団の山賊は明らかに新しく現れた連中で、以前にもこの峡谷を通過したことはあったが、問題に遭遇したことはなかった。今回が初めてであり、警戒心が低かったために待ち伏せを食らったのだ。
隊商を守るために雇われた数十人のうち、すでに半数以上が負傷している。山賊の数は多く、力も強く、もうすぐ荷物を奪われそうだ。二人とも心が痛み、諦めるしかないと思ったが、山賊たちが物を持ってすぐにこの場を去り、自分たちの命を害さないことだけを願った。
同時に、二人はいくつか疑問を抱いていた。長年の経験から、この一団の強盗の正体は普通ではないと感じていたのだ。
先ほどの戦いから、この一団の強盗たちの行動が整然としており、非常に規律正しいことがわかった。普通の強盗には到底できないことだ。もちろん、それだけではない。もしそれだけなら疑うこともなかっただろうが、一つだけ彼らを疑わせる点があった。
それは、この一団の強盗たちの実力があまりにも強大で、その中には十数人もの神級の強者がいることだ。
こちらは「暗黒の源」であり、神級の強者は数多くいるが、トップクラスの強者というわけではない。しかし、神級の武者には自分の尊厳がある。ましてや、その実力を活かしてどの家族にでも仕えれば、強盗になるよりもずっと良い生活ができるはずだ。彼らは自分たちが強盗になることを許さないだろう。
たとえ普通の山賊団に神級の強者が一人や二人いたとしても、それは間違いなくリーダー格の人物だろう。しかし、この一団の山賊は全く異なり、明らかに他人の指示に従っており、その数も彼らの想像を超えていた。これらの兆候から、二人は何となく状況を察することができた。
顔を見合わせると、二人の目には恐怖が浮かんでいた。もし本当に自分たちが思っているようなことなら、今回の件はそう簡単には終わらない。彼らは誰かが生きて自分たちに脅威を与えることを許さず、必ず殺して口を塞ぐだろう。それが最も基本的な行動だ。そう考えると、二人の心はすぐに沈んでいった。
戦いはもうすぐ終わりに近づき、自分たちの側の人間は全員負傷し、その中には何人かが死亡している。今や全員が包囲され、逃げ道はまったくない。
密集する山賊たちを見て、二人は苦々しい気持ちになったが、何年も南北を渡り歩いてきたのだから、慌てることはない。前方にいる数人のリーダー格の山賊を見て、中年の男は深呼吸をして前に出た。「皆さん、この荷物はすべてあなた方に差し上げます。どうか、私たちに生きて逃げる道をください！」この時点で、命を守ることが最も重要だった。
「生きる道だと？」中年男の言葉を聞いて、向こう側の黒衣の山賊は嘲笑するような声を上げ、冷ややかに鼻で笑い、目には戯れるような光が浮かんだ。
相手の口調を聞いて、中年男はすぐに何かがおかしいと感じ、心の中で苦悩した。今の状況では反撃する余裕など全くなく、まさか今日ここで命を落とすことになるのか？
耳元で冷たい風の音が響き、周囲を見回すと真っ暗で、人影は一切なかった。まるで死が彼らにどんどん近づいてくるかのようだ！そう思うと、中年男は隣にいる男と目を見合わせた。なぜか、その瞬間、彼の心には朝に見たあの人影が突然浮かんだ。
「よし、余計な話はいらん。草を抜かずにいればまた生えてくる。へへ、我々は分別のある者だ。今日はお前たちを解放してやっても、明日お前たちは我々を解放してくれるのか？」と悪党のような笑い声を上げ、先頭の黒衣の男はもう我慢できない様子だった。合図と共に、周囲にいた山賊たちが虎や豹、狼のように急いで襲いかかってきた。
たちまち悲鳴が数回響き、一行は絶体絶命の状況に陥った！絶望、無力感――これらの感情が一瞬にして全員の心を満たし、まるで氷の牢屋に閉じ込められたような気分にさせた。
黒衣の男が恐ろしい声で囁き、冷たく光る長刀がすでに自分の喉元に迫っていた。中年男と男は、その瞬間、諦めきれない眼差しのまま完全に絶望した！
「ディン……」という澄んだ音が突然響き、谷間に反響し、決して心地よいものではなかった。
まばゆい長刀が自分の頭に落ちそうになったその時、突然遠くから長剣が飛んできて、すでに頭皮に触れそうだった長刀をぎりぎりで受け止め、横に切り裂いた。
変化があまりにも速く、人々は反応する間もなかった！しばらくして、ようやくその黒衣の男は緊張し始め、周囲を見回しながら大声で叫んだ。「誰だ、そのクソ野郎、暗がりに隠れてるなら出てこい！」
「いつから主戦派の連中が隠れて強盗をやるようになったんだ？」案の定、黒衣の男の言葉が終わると、嘲笑する声が聞こえてきた。それは軽蔑と戯れるような響きに満ちていた。